SAN JUAN.- Ernesto se convirtió en huracán el miércoles por la mañana, justo al norte de Puerto Rico, mientras sigue provocando lluvias torrenciales e intensos vientos que han dejado sin electricidad a cientos de miles de personas tanto en Puerto Rico como en las Islas Vírgenes.

Según el Centro Nacional de Huracanes, a las 11 (hora local), el huracán de categoría 1 tenía vientos sostenidos de 120 kilómetros por hora. Su centro estaba ubicado a unos 280 kilómetros al noroeste de San Juan, Puerto Rico, el miércoles por la mañana, después de haber pasado por las Islas Vírgenes el martes y haber sobrevolado Puerto Rico.

Se prevé que Ernesto avance por aguas abiertas el resto de la semana y alcance su posición más cercana a Bermudas el sábado. Los expertos alertaron sobre fuertes subidas del nivel del mar a lo largo de la costa este de Estados Unidos conforme Ernesto se desplazaba al norte-noroeste en el Atlántico.

“Los residentes deben prepararse ahora antes de que las condiciones empeoren”, dijo el ministro de Seguridad Nacional de Bermudas, Michael Weeks. “Ahora no es momento de darse bajar la guardia”.

Como consecuencia, más de 600.000 clientes en Puerto Rico, lo que representa casi la mitad de todos los usuarios en la isla, quedaron sin electricidad el miércoles, según LUMA Energy, la compañía privada que gestiona la transmisión y distribución de energía en la isla. El número de cortes de electricidad se duplicó en solo unas horas el miércoles por la mañana. En las Islas Vírgenes de EE.UU., cerca de 46.000 clientes se quedaron sin energía, lo que equivale al 92% de los usuarios monitoreados en la isla, según PowerOutage.us.

Se emitieron múltiples advertencias de inundaciones repentinas el miércoles por la mañana, que incluían las islas de St. Croix, St. Thomas y St. John, así como las zonas este y sur de Puerto Rico y sus islas de Vieques y Culebra.

A lo largo de la costa este de Puerto Rico, el aumento del nivel del mar causado por la tormenta podría elevar el agua hasta un metro, con oleadas peligrosas y corrientes de resaca que podrían ser mortales para quienes se encuentren en el agua.

Antes de la llegada de la tormenta, el gobernador de Puerto Rico, Pedro Pierluisi, activó a la Guardia Nacional y pidió a la población que se resguardara en sus hogares. En toda la isla, las escuelas públicas se encuentran cerradas y se habilitaron casi 80 refugios.

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de Estados Unidos (FEMA por sus siglas en inglés) advirtió a los residentes que se preparen para posibles apagones generalizados, ya que la frágil y anticuada red eléctrica de la isla aún está siendo reparada después de los daños causados por el huracán María en 2017.

Los puertorriqueños están familiarizados con los apagones, una fuente constante de frustración, ya que han presenciado los lentos esfuerzos para modernizar una red eléctrica que sigue siendo extremadamente vulnerable frente a los desastres naturales.

“La gente ya se preparó con velas”

Vieques, Culebra y las Islas Vírgenes británicas y estadounidenses estaban bajo alerta por este fenómeno. Las escuelas y las dependencias públicas siguen cerradas en esas islas, donde hubo inundaciones en varias áreas, obligando a las autoridades a cerrar caminos, algunos de los cuales tenían árboles caídos. Casi 100 vuelos se cancelaron desde y hacia Puerto Rico.

“Eso quiere decir que quien quiera que vaya a la playa, aun si el clima está lindo y bello, podría ser peligroso debido a las fuertes corrientes”, dijo Robbie Berg, meteorólogo del Centro Nacional de Huracanes alertando a los estadounidenses sobre el riesgo.

El gobierno de Islas Vírgenes estadounidenses reportó un apagón en toda la isla de Santa Cruz.

Luma Energy, la empresa que se encarga de la transmisión y distribución de energía en Puerto Rico, dijo el miércoles por la mañana que su prioridad era restablecer el servicio en hospitales, la empresa de agua potable y alcantarillado de la isla y otros servicios esenciales.

La red eléctrica puertorriqueña aún está en reconstrucción después de que el huracán María azotó la isla en septiembre de 2017 con fuerza de categoría 4.

“Ya la gente se preparó con velas”, dijo Lucía Rodríguez, vendedora callejera de 31 años.

El gobernador de Puerto Rico, Pedro Pierluisi, anunció el martes por la noche que el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, había aprobado su petición de utilizar fondos de emergencia de la FEMA como resultado de la tormenta tropical.

Ernesto es la quinta tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico de este año.

La Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA por sus siglas en inglés) pronostica una temporada de huracanes en el Atlántico superior a la media para este año debido a temperaturas récord en el océano. Pronostica entre 17 y 25 tormentas con nombre, y de cuatro a siete huracanes de categoría 3 o superior.

Agencia AP