Desde entrevistas dramáticas hasta llamar a ambulancias, el rastreo de contactos 'tiene un precio emocional y psicológico'

CHICAGO — No es raro que la gente llore por teléfono cuando habla con los rastreadores de contactos.

A menudo, la gente se desahoga con ellos sobre sus temores, como faltar al trabajo debido a una cuarentena por COVID-19 o infectar a sus familiares.

En ocasiones, los rastreadores de contactos tienen que llamar a las ambulancias para las personas que están al otro lado de la línea.

Desde los primeros meses de la pandemia, los rastreadores de contactos han trabajado para intentar frenar la propagación del COVID-19 identificando a los contactos cercanos de las personas con COVID-19 y aconsejándoles a menudo que se pongan en cuarentena.

Pero el trabajo es mucho más complejo, y estresante, que solo eso. Los rastreadores de contactos también preguntan a las personas que dan positivo en la prueba de COVID-19 sobre su bienestar, para poder ponerlas en contacto con los recursos que les ayuden a pasar la cuarentena con éxito. En muchos casos, los rastreadores de contactos se encuentran con personas temerosas que buscan consuelo.

Estos y otros desafíos llevaron al Departamento de Salud Pública del Condado Cook y a la National Alliance on Mental Illness Metro Suburbana asociarse a principios de este año para ofrecer capacitación en salud mental a los rastreadores de contactos.

"Este trabajo tiene un costo emocional y psicológico en nuestro personal diariamente porque están tratando con personas que experimentan el trauma de tener o potencialmente tener COVID," dijo Marla Blanton, una especialista en entrenamiento para el Departamento de Salud Pública del Condado Cook. "Era imperativo para nosotros proporcionar apoyo de salud mental a nuestro personal".

La capacitación, que tuvo lugar en junio, ayudó a enseñar a los rastreadores de contactos a escuchar con empatía y a reconocer los signos de agotamiento y estrés en ellos mismos, dijo Cherie Hunter, investigadora y rastreadora de contactos del Departamento de Salud del Condado Cook.

Hunter puede hablar con 20 personas por teléfono en un día. Algunas de sus llamadas duran 15 minutos y otras se prolongan más de una hora.

A veces, una llamada telefónica lleva a cinco más, a personas que pudieron haber estado expuestas a COVID-19.

Como ministra de capacitación y antigua sargenta mayor de las Fuerzas Aéreas, Hunter disfruta ayudar a la gente y hablar con ella. Pero a veces, cuando llama a una persona, llega a la familia afligida de esa persona, o se encuentra con otras situaciones que no podría haber previsto.

Recientemente, Hunter llamó a la casa de un hombre con COVID-19, que aparentemente había estado engañando a su cónyuge. Mientras hablaba con el hombre, Hunter podía oír a su mujer gritar de fondo, sospechando de la llamada. Finalmente, su esposa se puso al teléfono y llamó a Hunter con un insulto antes de saber quién era.

"Le dije: 'En primer lugar, no soy una ****, y en segundo lugar, tenemos que hablar porque soy del departamento de salud pública, y estoy hablando con su marido porque contrajo COVID'", dijo Hunter. "Se calmó, se disculpó conmigo y se mostró receptiva".

En otra ocasión, Hunter llamó a un hombre de unos 30 años que vivía solo y que había dado positivo en la prueba de COVID-19. Le dijo que el virus era un engaño y que estaría bien. Cuando volvió a llamarle al día siguiente para darle seguimiento, estaba tan enfermo que tuvo que llamar a una ambulancia para que lo llevara al hospital, y llamar a su madre para que se reuniera con él allí.

La semana pasada, Hunter dijo que su equipo llamó a las casas de tres personas que ya habían muerto de COVID-19. En esas situaciones, los rastreadores de contactos deben decidir si es el momento adecuado para hacer preguntas. Los rastreadores de contactos también deben intentar a veces con delicadeza que las personas que dan positivo piensen en cómo van a mantener la seguridad de sus comunidades, en lugar de limitarse a superar el COVID-19 ellos mismos, dijo.

Para Hunter, la capacitación reforzó la importancia de dejar de lado los propios sentimientos cuando se trata de situaciones de gran tensión.

"Si puedes entender cuáles son tus factores de estrés en ese momento y eres capaz de dejarlos de lado mientras haces el trabajo ... te enseña a poner todo en un cuadro diferente, para que sepas que estás ahí para ayudar a la otra persona", dijo Hunter.

También es importante, dijo, saber cuándo dar un paso atrás y tomarse un tiempo para uno mismo.

"Creo que como rastreadora o investigadora de contactos tienes que saber cuándo la vida está a punto de llegar a ti y quizá no digas lo correcto", dijo Hunter. Los miembros del equipo de rastreo de contactos de Hunter también se apoyan unos a otros y se ayudan mutuamente a tener éxito, dijo.

La capacitación virtual impartida por NAMI en junio tenía como objetivo enseñar a unos 250 rastreadores de contactos, investigadores de casos y supervisores a identificar los signos y síntomas de los problemas de salud mental y a hacer frente al estrés en ellos mismos mediante el autocuidado, dijo Kimberly Knake, directora ejecutiva de la National Alliance on Mental Illness Metro Suburban, que opera en los suburbios del oeste.

Aprendieron a ser oyentes activos y empáticos, por ejemplo, respondiendo a una persona que llora por teléfono preguntando si pueden ayudarla a respirar un poco. Y aprendieron técnicas de atención plena para mantener la calma.

También se dividieron en grupos de apoyo virtuales, donde pudieron hablar de las presiones a las que se enfrentaban como rastreadores de contactos.

"Muchos de los rastreadores de contactos sentían que eran los únicos que pasaban por esto", dijo Knake. NAMI está desarrollando un programa similar para otros empleados del Departamento de Salud Pública del Condado Cook, dijo.

No todos los rastreadores de contactos del departamento de salud tenían experiencia en la atención a la salud antes de incorporarse al programa de rastreo de contactos, que se concibió como una forma de ayudar a frenar la propagación del COVID-19 y de reincorporar a las personas al trabajo como rastreadores de contactos, si estaban desempleados. El departamento de salud se dio cuenta de que una capacitación adicional en salud mental sería útil después de oír hablar de las tensiones del rastreo de contactos durante una sesión de capacitación diferente, dijo Blanton.

Gina Chapman, supervisora de investigadores de casos del departamento de salud, dijo que anima a los que trabajan a sus órdenes a tomarse el tiempo necesario para sí mismos: días libres, unos minutos para tomar una taza de té o dar una vuelta a la cuadra.

Si están conmocionados por una llamada, a veces la llaman a ella solo para hablar de ello, dijo.

"Yo personalmente soy de las que dice a mi equipo todo el tiempo: 'No se quemen. No sigan", dijo Chapman. "No puedes estar ahí para la gente si no puedes estar ahí para ti mismo".