Las enfermeras de viajes ven un rápido cambio de fortuna a medida que los fondos de COVID se agotan

Tiffanie Jones llevaba algunos tanques de gasolina en su viaje desde Tampa, Florida, a Cheyenne, Wyoming, cuando descubrió que su contrato de enfermera de viaje había sido cancelado.

Jones, que ha sido enfermera durante 17 años, se encontró con un grupo de Facebook para enfermeras itinerantes y vio que no estaba sola. Las enfermeras habían informado que habían perdido abruptamente sus trabajos y habían visto cómo sus tarifas se reducían hasta en un 50% a mitad de contrato.

“Una señora empacó a toda su familia y fue cancelada durante la orientación”, dijo.

Muchas enfermeras de carrera como Jones recurrieron a viajes durante la pandemia, cuando los hospitales repletos de pacientes con Covid-19 necesitaban ayuda con urgencia. Algunos viajeros, que ganaban el doble, a veces el triple, de lo que ganaban las enfermeras registradas del personal, se reunieron en TikTok y otras plataformas de redes sociales para celebrar el día de pago, compartir consejos sobre cómo calcular los ingresos netos de los contratos y presumir de cuánto se llevaban a casa semanalmente. Tan grande fue su buena fortuna que los legisladores federales y estatales consideraron limitar sus salarios, movilizando a las enfermeras en protesta.

La marea ha cambiado rápidamente. A medida que las tasas de hospitalización por covid se estabilizan, al menos por ahora, y los fondos federales y estatales de ayuda por covid se agotan, los contratos de enfermeras itinerantes que eran abundantes y lucrativos están desapareciendo. Y después de que la olla a presión de los últimos dos años condujo a la rotación de personal y una oleada de jubilaciones anticipadas, los hospitales de todo el país se centran en contratar enfermeras a tiempo completo.

A nivel nacional, la demanda de enfermeras viajeras registradas se redujo en un tercio en el mes anterior al 10 de abril, según datos de la agencia de personal Aya Healthcare, aunque las vacantes se han recuperado ligeramente en las últimas semanas.

Cuando el gobernador de Oregón declaró la emergencia pandémica el 1 de abril, el dinero de ayuda por covid a nivel estatal se evaporó. Oregon Health & Science University Hospital en Portland perdió fondos para cerca de 100 enfermeras itinerantes. Eso, junto con tasas más bajas de covid y más contrataciones de tiempo completo, ha llevado a “un estallido de la burbuja”, dijo el Dr. John Hunter, director ejecutivo de OHSU Health.

El sistema de salud tenía alrededor de 50 contratistas de todo tipo antes de la pandemia, en comparación con 450 en su apogeo, cuando los pacientes, muchos de los cuales necesitaban un control estricto, inundaron y convirtieron la sala de recuperación del hospital en una unidad de cuidados intensivos.

“Ha sido muy costoso”, dijo Hunter. Pero las cosas están cambiando, dijo, y en las últimas semanas el hospital ha negociado tarifas contractuales con su agencia de enfermeras itinerantes hasta en un 50%.

Las enfermeras del personal ganan mucho menos que sus contrapartes que viajan. Las tarifas para un nuevo personal de enfermería en el Northeastern Vermont Regional Hospital en St. Johnsbury, por ejemplo, comienzan en $30 por hora, más beneficios y extra para los turnos de noche. En el pico de la pandemia, el hospital pagó a las agencias de personal alrededor de $175 por hora por cada enfermera que viajaba. La tarifa se mantiene por encima de los $100 por hora, pero el hospital está tratando de negociarla a la baja. Debido a que el hospital paga directamente a la agencia, no está claro cuánto se embolsan las enfermeras, dijo el director ejecutivo Shawn Tester.

Para algunas enfermeras itinerantes, la abrupta caída del salario ha sido un shock. Desde diciembre, la enfermera registrada Jessica Campbell había extendido su contrato de 13 semanas en un hospital de Illinois sin contratiempos. A principios de abril, una semana después del último contrato de Campbell, su reclutador dijo que su tarifa bajaría $10 por hora y que podía tomarlo o dejarlo.

“Terminé aceptándolo porque sentí que no tenía otra opción”, dijo Campbell.

La situación de algunas enfermeras itinerantes se ha vuelto tan mala que un bufete de abogados en Kansas City, Missouri, dijo que está considerando emprender acciones legales contra más de 35 agencias de empleo. Austin Moore, abogado de Stueve Siegel Hanson, dijo que algunas agencias están “incumpliendo sus contratos” y, en otros casos, “cometiendo un fraude total” a través de maniobras de cebo y cambio en los contratos de enfermería de viajes.

La firma abrió una investigación en marzo, atrayendo comentarios de cientos de enfermeras, dijo Moore. “Nuestros teléfonos no dejan de sonar”, dijo. “Nadie lo ha experimentado así; históricamente, los contratos se han cumplido”.

Stephen Dwyer, vicepresidente senior y director legal y de operaciones de la American Staffing Association, el grupo comercial que representa a la industria de personal de enfermería itinerante, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que “a medida que cambian las condiciones del mercado, los hospitales y otras instalaciones de atención médica pueden cambiar los términos”. de los contratos de enfermeras itinerantes.”

“Para reducciones de tarifas o cancelaciones de contratos que ocurren a mitad de la asignación, las empresas de personal a menudo recomiendan un aviso previo”, dijo.

Moore dijo que la letra pequeña puede variar, pero que cuando una agencia de empleo cancela un contrato en el último minuto o le da a una enfermera uno o dos días para considerar una tarifa más baja, la agencia a menudo está incumpliendo un contrato. Según los contratos, la pérdida debería recaer en la agencia, no en las enfermeras, cuando un hospital solicita una tarifa más baja, agregó Moore.

Las tarifas salariales siempre han fluctuado estacionalmente a medida que cambia la demanda de enfermeras para llenar los vacíos de personal en los hospitales, dijo XueXia Bruton, enfermera de la UCI con sede en Houston. Ha viajado desde 2018, atraída por la flexibilidad y la libertad financiera, y no tiene planes de volver al personal de enfermería. En el camino, Bruton ha catalogado sus experiencias en TikTok e Instagram, diciéndole a sus más de 91,000 seguidores que, por ejemplo, “puede tener más sentido esperar para aceptar un contrato hasta que las tarifas vuelvan a subir”.

“Fue muy difícil en todos los ámbitos durante el Covid cuando los casos eran realmente altos”, dijo Bruton. “Todos estábamos quemados y agotados, por lo que era importante poder tomarnos todo el tiempo libre que fuera necesario”.

Bruton vio tasas de crisis de hasta $10,000 por semana. Las tarifas de las enfermeras itinerantes ahora promedian alrededor de $3100, según el mercado de contratación en línea Vivian Health. Aún así, es más alto que antes de la pandemia, y muy por encima de lo que gana una enfermera típica.

El año pasado fue particularmente rentable para las agencias de empleo. Cross Country Healthcare, una de las pocas empresas que cotizan en bolsa que cuenta con personal de enfermería itinerante y otros trabajadores de la salud, registró una ganancia de $132 millones en 2021, en comparación con una pérdida de $13 millones el año anterior y pérdidas aún mayores en 2019. El entonces director ejecutivo Kevin Clark calificó los resultados financieros de la compañía de 2021 como un “hito histórico tanto para los ingresos como para la rentabilidad”.

Las grandes ganancias en la industria del personal de enfermería han llamado la atención de los legisladores, incluido el representante de E.E.U.U. Peter Welch (D-Vt.), quien dijo que temía que las firmas de capital privado que estaban comprando agencias de personal cobraran tarifas exorbitantes durante la pandemia, un patrón informado por Stat. En enero, Welch y el representante de EE. UU. Morgan Griffith (R-Va.) escribieron a la Casa Blanca una carta solicitando una investigación de una posible “actividad anticompetitiva” por parte de las agencias de empleo después de recibir informes de que estaban “inflando enormemente los precios, en dos, tres o más veces las tasas previas a la pandemia”.

Algunas enfermeras de viaje están regresando a trabajos de tiempo completo, atraídas por fuertes incentivos y estabilidad. Jones, cuyo contrato en Wyoming fue cancelado a principios de marzo, consideró un puesto de enfermera en Montana, influenciada en parte por un bono inicial de $10,000. Pero terminó con un contrato de enfermera itinerante en la zona rural de Kansas, donde la paga es mejor que la de un trabajo de personal, pero no exactamente a lo que se había acostumbrado durante la pandemia.

Jones dijo que en su período de viaje se planteó una gran pregunta: ¿Cuánto vale una enfermera?

En el camino, dijo Jones, “podía respirar financieramente por primera vez en años”, a veces ganando casi el doble de lo que ganaba como enfermera.

“Es una profesión dura”, dijo. “Nos encanta hacerlo, pero también tenemos cuentas que pagar”.

KHN (Kaiser Health News) es una sala de redacción nacional que produce periodismo detallado sobre temas de salud.