NUEVA YORK.- El millón de hombres que aproximadamente sirven en el Ejército de Ucrania están apaleados y exhaustos. Muchos están en armas desde hace dos años, y hay decenas de miles que murieron o quedaron gravemente heridos. La necesidad de nuevos reclutas es desesperante.

El problema es que Ucrania también enfrenta una restricción demográfica crítica que se viene cocinando desde hace tiempo: tiene muy pocos hombres jóvenes.

Su actual generación de varones sanos menores de 30 años, columna vertebral de cualquier ejército, es la más reducida de la historia moderna de Ucrania, que ahora debe equilibrar su necesidad de mandar refuerzos para repeler a los rusos para no vaciar por completo a toda una generación de ucranianos.

A principios de mes, el presidente Volodimir Zelensky tomó la decisión políticamente costosa de bajar de 27 a 25 años la edad de reclutamiento forzoso, que de todos modos sigue siendo notablemente alta para los estándares de la mayoría de las levas militares. En Estados Unidos, por ejemplo, los varones pueden ser reclutados a partir de los 18 años.

La reticencia de Ucrania a reducir la edad de leva es un efecto de la larga sombra de la historia, y las causas de su actual problema demográfico se remontan a más de un siglo atrás.

El impacto de la Primera y Segunda Guerra Mundial se prolongó hasta bien entrada la década de 1990: durante cada una de esas conflagraciones armadas, nacieron menos bebés, lo que dio lugar a dos generaciones de adultos más reducidas. Esa merma se extendió a través de generaciones y limitó la población de Ucrania décadas después.

En 1991, con el colapso de la Unión Soviética y posterior depresión económica, las tasas de natalidad se desplomaron y hubo una nueva generación mermada. La fuerte caída duró más de una década y dio como resultado la generación más chica en la historia reciente de Ucrania.

Los niños nacidos entonces hoy tienen entre 18 y 27 años: la edad ideal para luchar. Pero en Ucrania hay más del doble de hombres de 40 que de 20. La leva anterior justamente protegía a esa reducida generación de jóvenes, pero los de 25 y 26 años que ahora pueden ser reclutados están justo en el borde.

Ucrania no es la única que sufrió una pronunciada caída de las tasas de natalidad durante las primeras décadas posteriores al derrumbe de la URSS, y en muchos Estados postsoviéticos, incluida Rusia, se observaron derrumbes similares. Las economías de la región se desplomaron y en la generación hombres adultos se disparó la tasas de mortalidad, principalmente por enfermedades cardiovasculares no tratadas, alcoholismo y trauma laboral.

Pero en tiempos de guerra, el problema demográfico de Ucrania es mucho más grave que el de Rusia. La población rusa es casi cuatro veces más grande que la de Ucrania, y por lo tanto tiene una masa de hombres mucho más grande donde salir a pescar. Y la caída de las tasas de natalidad —el número promedio de hijos nacidos por cada mujer— fue más pronunciada en Ucrania, por lo que el grupo de hombres jóvenes es más chico en relación con el resto de la población.

“Comportamiento reproductivo”

En la década de 1990, cuando la crisis económica pulverizó y los sueldos de los ucranianos se evaporaron, el futuro de Ucrania estaba sumido en la incertidumbre, “que afectó el comportamiento reproductivo de la población”, dice Oleksandr Gladun, subdirector del Instituto Ptukha de Demografía y Estudios Sociales.

En 1991, el año en que Ucrania obtuvo su independencia, las mujeres ucranianas tenían en promedio 1,9 hijos: apenas una década más tarde, la tasa de natalidad había caído a 1,1 hijos.

Cuando esos bebés llegaron a los 20 años, la merma primero se sintió en la fuerza laboral, pero desde la invasión rusa de 2022, el problema se revistió de consecuencias mucho más graves.

La decisión de Zelensky de reclutar a partir de los 25 años corre el riesgo de diezmar aún más esa ya delgada franja de la población ucraniana. Y muchos de ese grupo limitado de hombres de 25 y 26 años —unos 467.000, según una estimación del gobierno de 2022— ya están sirviendo en el Ejército, viviendo en zonas ocupadas, o se fueron de Ucrania. Otros tienen trabajos o discapacidades que los eximen del servicio militar obligatorio.

Los líderes ucranianos creían que no tenían más remedio que reducir la edad de reclutamiento.

Las tasas de bajas en la guerra contra Rusia son altas. La mayoría de los hombres que querían ofrecerse como voluntarios para el Ejército ya lo han hecho.

Habrá que ver con qué rapidez Ucrania logra reclutar y entrenar a las tropas adicionales que necesita, o si estarán listas antes de la ofensiva rusa que se espera para mediados de año.

“La decisión está tomada y es buena, pero es demasiado tarde”, dice Serhiy Hrabsky, coronel y comentarista de guerra en los medios de comunicación ucranianos.

Y las consecuencias que tendrá esta guerra para la próxima generación de ucranianos ya están quedando claras: de 2021 a 2023, el número de nacimientos se redujo casi a la mitad.

Un factor importante detrás de esa disminución, dicen los demógrafos, es que alrededor de 800.000 mujeres ucranianas de entre 18 y 34 años huyeron a países de la Unión Europea (UE), según datos de Eurostat. Por el momento, esa falta de mujeres está teniendo un impacto mayor en la demografía ucraniana que el reclutamiento de hombres.

Pero la baja en la edad de conscripción podría reducir aún más a una generación ya muy acotada, y para colmo, en las zonas ocupadas del país, los rusos están reclutando a hombres ucranianos para luchar contra Ucrania, a partir de los 18 años…

El futuro de los nacimientos en Ucrania, dice Gladun, ahora depende de dos factores: de cuántos hombres mueran en el frente de batalla y de cuántas mujeres regresen de Europa. De todos modos, añade, Ucrania no tiene otra opción que convocar a hombres cada vez más jóvenes para reforzar su agostado Ejército. “Estamos en guerra”, dice. “¿Qué podemos hacer?”.

Andrew Kramer, Josh Holder y Lauren Leatherby

Traducción de Jaime Arrambide