Encontró una solución sencilla y gratis para su ‘apnea del sueño perversa’

Me desperté en una extraña habitación con 24 electrodos en todo el cuerpo y una máscara de plástico conectada a una manguera que me cubría la cara.

El técnico del laboratorio que me observó toda la noche por video me dijo que tenía una “apnea del sueño perversa”, un tipo de apnea que se origina en el cerebro y no indica a los músculos que deben inhalar.

Como periodista, y aterrado por el diagnóstico, me puse a investigar por mi cuenta. Tras unas semanas de investigación y entrevistas con expertos, llegué a dos conclusiones importantes.

En primer lugar, tenía una apnea moderada, si acaso, y podía tratarse sin las elaboradas máquinas, boquillas u otros dispositivos de los que hablaban los especialistas que habían consultado sobre mi atención.

En segundo lugar, el sistema médico estadounidense se ha unido a aliados comerciales para definir una afección médica de una forma que permite a ambas partes generar ingresos a partir de una multitud de costosos estudios de diagnóstico, ventas de equipos y tratamientos cuestionables. Estaba en una cinta transportadora.

Sentirse somnoliento durante el día

Todo comenzó con un deseo de respuestas: Me sentía somnoliento durante el día y mi esposa me dijo que roncaba. Ambas cosas pueden significar apnea obstructiva del sueño. En la apnea obstructiva del sueño, la boca y la garganta se relajan cuando la persona está inconsciente, lo que a veces bloquea o estrecha las vías respiratorias. Eso interrumpe la respiración, así como el sueño. Sin tratamiento, la interrupción del flujo de oxígeno resultante puede aumentar el riesgo de desarrollar ciertas enfermedades cardiovasculares.

Así que me puse en contacto con un centro de tratamiento del sueño y los médicos me hicieron una prueba en casa ($365). Dos semanas después, me dijeron que tenía una apnea del sueño “alta-moderada” y que debía adquirir una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), con un costo de unos $600.

Aunque esperaba conseguir el equipo y ajustar la configuración para ver qué funcionaba mejor, mis médicos me dijeron que tenía que ir al laboratorio del sueño para una prueba nocturna ($1,900) para que “valoraran” la presión de aire óptima de la CPAP.

“¿Cómo se trata la apnea central del sueño?”, le pregunté preocupado al técnico después de esa primera noche. Dijo algo sobre una máquina de ASV (servoventilación adaptativa) ($4,000). Y dijo que no era suficiente con una costosa estancia en el laboratorio. Tenía que volver para otra.

(La mayoría de los procedimientos y dispositivos mencionados en este artículo estaban cubiertos o habrían sido cubiertos por el seguro; en mi caso, Medicare, más un plan complementario. La atención innecesaria es una de las principales razones por las que los costos de los seguros de los estadounidenses —primas, copagos y deducibles— tienden a aumentar todos los años).

Como periodista que pasó años cubriendo la industria de la medicina, descubrí que había más motivos para mis costosas pruebas que la preocupación por mi salud.

La Academia de Medicina del Sueño de Estados Unidos (AASM), una organización sin fines de lucro con sede cerca de Chicago, decide qué es la apnea del sueño y cómo tratarla. En colaboración con las sociedades del sueño de todo el mundo, publica la Clasificación Internacional de los Trastornos del Sueño, en la que se basan los médicos de todo el mundo para diagnosticar y clasificar la enfermedad.

Conflictos de interés

Pero detrás de este esfuerzo se esconden considerables conflictos de interés. Al igual que gran parte de la medicina estadounidense, la medicina del sueño resulta ser una industria floreciente. La AASM financia sus operaciones en parte con los pagos de los fabricantes de máquinas CPAP y otras empresas que se benefician de los costosos tratamientos y de las definiciones amplias de la apnea y otros trastornos del sueño.

Zoll Itamar, que fabrica el dispositivo de prueba en casa que yo usé, así como el aparato de estimulación nerviosa implantable para la apnea central del sueño, es un socio “platino” de $60,000 en el Programa de Participación de la Industria de la AASM. También lo es Avadel Pharmaceuticals, que está probando un medicamento para tratar la narcolepsia, caracterizada por una intensa somnolencia diurna.

Otros patrocinadores son el fabricante de un fármaco contra el insomnio; otra empresa con un medicamento contra la narcolepsia; Fisher & Paykel Healthcare, que fabrica máquinas y mascarillas CPAP; e Inspire Medical Systems, fabricante de un implante quirúrgico muy publicitado que cuesta decenas de miles de dólares, para tratar la apnea.

Entre los patrocinadores corporativos de Sleep 2022, una convención que la AASM organizó en Charlotte, Carolina del Norte, junto con otras sociedades profesionales, se encontraban muchas de estas empresas, además de Philips Respironics y ResMed, dos de los mayores fabricantes de máquinas CPAP.

En un comunicado, la portavoz de la AASM, Jennifer Gibson, dijo que una política de conflicto de interés y un compromiso de no interferencia de los financiadores de la industria protegen la integridad del trabajo de la academia. Las donaciones de la industria suponen unos $170,000 de los ingresos anuales de la AASM, que ascienden a unos $15 millones, dijo. Otros ingresos proceden del material didáctico y de las cuotas de afiliación y acreditación.

Irregularidades respiratorias

Esto es lo que he encontrado. Casi todo el mundo respira de forma irregular en algún momento de la noche, especialmente durante el sueño REM, caracterizado por los movimientos oculares rápidos y los sueños. Los niveles de oxígeno en sangre también fluctúan ligeramente.

Pero estudios europeos recientes han demostrado que las normas de la Clasificación Internacional de los Trastornos del Sueño condenarían a una gran parte de la población general a un diagnóstico de apnea del sueño, independientemente de que la gente se queje o no de cansancio diurno o de otros problemas de sueño.

Un estudio realizado en la ciudad suiza de Lausana demostró que el 50% de los hombres y el 23% de las mujeres de 40 años o más padecían de apnea del sueño según esos criterios.

Estas tasas de enfermedad son “extraordinariamente altas”, “astronómicas” e “inverosímiles”, escribió hace dos años el Dr. Dirk Pevernagie, científico del Hospital Universitario de Gante, Bélgica, junto con sus colegas, en un amplio estudio publicado en el Journal of Sleep Research.

“En este momento, no hay pruebas reales de los criterios que se han propuesto para diagnosticar la apnea obstructiva del sueño y calificar su gravedad”, dijo en una entrevista.

Asimismo, 19% de los sujetos de mediana edad en un estudio islandés de 2016 parecían tener “apnea” de moderada a severa según una definición de la Clasificación Internacional de los Trastornos del Sueño, aunque muchos informaron de que no tenían somnolencia.

“La mayoría estaba realmente sorprendida”, dijo Erna Sif Arnardóttir, quien dirigió el estudio y dirige un gran programa europeo para perfeccionar la detección y el tratamiento de la apnea.

No obstante, la revista oficial de la AASM recomienda una revisión muy detallada de la apnea del sueño, en busca de pacientes que presenten lo que define como enfermedad. Todas las personas de 18 años o más deberían someterse a una revisión anual para detectar la apnea si tienen diabetes, obesidad, hipertensión arterial o enfermedades cardíacas, incluso si nunca se han quejado de problemas de sueño, afirma el grupo.

La AASM “evalúa continuamente las definiciones, los criterios y las recomendaciones usadas en la identificación de la apnea del sueño y otros trastornos del sueño”, afirma Gibson en el comunicado. Entretanto, la revisión rutinaria por parte de los médicos de atención primaria “es una forma sencilla” de calibrar si un paciente de alto riesgo puede tener apnea obstructiva del sueño, según el comunicado.

El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos, un organismo autorizado que revisa la eficacia de la atención preventiva, adopta una postura conservadora, más parecida a la de los investigadores europeos, y concluye que no hay evidencia “suficiente” que apoye la revisión generalizada entre los pacientes asintomáticos.

Muchas aseguradoras se niegan a pagar las máquinas CPAP y otros tratamientos prescritos. Pero la AASM los está presionando para que recapaciten.

Después de toda mi investigación periodística, he llegado a la conclusión de que mi apnea es real, aunque moderada. Mi lectura alarmante en el laboratorio nocturno —diagnosticada rápidamente como apnea central del sueño— fue un subproducto de la propia maquinaria de las pruebas. Se trata de un fenómeno bien descrito que ocurre entre 5% y 15% de los pacientes.

Y estudié los resultados de mi prueba de diagnóstico en casa, tuve una epifanía: mi puntuación global era de 26 interrupciones de la respiración y descensos del nivel de oxígeno en sangre, en promedio, por hora, lo que me situaba en la categoría “alta-moderada” de la apnea. Pero cuando miré los datos clasificados según la posición en la que dormía, vi que mi puntuación era mucho mejor cuando dormía de lado: solo 10 interrupciones en una hora.

Dormir de lado

Así que hice un pequeño experimento: Compré un pulsioxímetro de $25 con una aplicación para smartphone que registra las bajadas de oxígeno y las interrupciones de la respiración. Cuando dormía de lado, apenas había.

Ahora duermo de lado. Ronco menos. Me despierto descansado. No tengo somnolencia diurna.

Ninguno de mis especialistas mencionó el hecho de ponerme de lado —conocido en el lenguaje médico como”terapia posicional”—, aunque la intervención está reconocida como eficaz por muchos investigadores. Dormir boca arriba contribuye a los ronquidos y a las obstrucciones, sobre todo a medida que la gente envejece y los músculos de la garganta se aflojan.

“Los pacientes... pueden dormir en posición lateral y dormir bastante bien”, afirmó Arie Oksenberg, investigador del sueño que trabajó en el Hospital Loewenstein de Israel.

Pero no es fácil encontrar esto en las directrices oficiales de tratamiento de la AASM, que en su lugar van directamente a las opciones que generan dinero, como las máquinas CPAP, la cirugía, la apnea central y los aparatos bucales.

El tratamiento de la apnea mediante un ligero cambio de posición en la cama apenas recibe un par de párrafos en las directrices de la AASM sobre “otros” tratamientos y un pequeño recuadro en una larga y compleja tabla de decisiones.

Un tercio o más de los pacientes usan la CPAP solo unas horas por noche o dejan de usarla. Resulta que a la gente no le gustan usar la máquina cuando duermen.

“La terapia posicional es una opción de tratamiento eficaz para algunos pacientes”, dijo Gibson, de la AASM. Pero dijo que existe la preocupación de si los pacientes duermen mucho tiempo de lado y si tratan de permanecer en una posición pudiera causar interrupciones del sueño.

Es cierto que dormir de lado no ayuda a todos. Y a menudo requiere práctica. (Algunas personas se colocan una pelota de tenis en el pijama para no dormir de espaldas). Incluso los médicos del sueño conservadores dicen que las máquinas CPAP son la mejor solución para muchos pacientes.

Pero hay una alternativa que se pasa por alto.

“¿Nos estamos perdiendo un tratamiento sencillo para la mayoría de los pacientes adultos con apnea del sueño?” era el nombre de un artículo de 2013 que Oksenberg y un colega escribieron sobre la terapia posicional.

En mi caso, la respuesta fue “sí”.

Jay Hancock fue corresponsal de KHN.

KHN (Kaiser Health News) es una redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos de KFF (Kaiser Family Foundation). KFF es una organización sin fines de lucro que proporciona información sobre temas de salud a la nación.