Las empresas de energía solar crecen rápido en África, donde hay 600 millones de personas sin luz

FREETOWN, Sierra Leona (AP) — Las empresas que llevan energía solar a algunos de los hogares más pobres de África central y occidental están entre las que más rápido crecen en un continente cuyos gobiernos llevan mucho tiempo tratando de lidiar con alguna de la peor infraestructura del mundo y las complicaciones derivadas del cambio climático.

Las empresas, a menudo de propiedad africana, operan en zonas donde la inmensa mayoría de la población vive desconectada de la red eléctrica y ofrecen productos que van desde lámparas solares que permiten que los niños estudien por las noches, a elaborados sistemas domésticos que alimentan electrodomésticos de cocina y televisores de plasma. Los precios oscilan entre los menos de 20 dólares que cuesta una lámpara a los miles de dólares de los electrodomésticos y los sistemas de entretenimiento.

En el centro y el oeste del continente hay algunas de tasas de electrificación más bajas del mundo. En África Occidental, donde 220 millones de personas viven sin electricidad, es de apenas el 8%, de acuerdo con el Banco Mundial. Muchos dependen del queroseno y otros combustibles caros que llenan las casas y los comercios de humos y pueden provocar incendios.

En la última cumbre de Naciones Unidas sobre el clima, el mundo acordó el objetivo de triplicar la capacidad de generación de energía renovable para 2050. Aunque el continente africano genera muy pocas emisiones de dióxido de carbono en relación con su tamaño, la energía solar se ha convertido en una forma relativamente rentable de tener electricidad.

La Agencia Internacional de la Energía indicó en un reporte a principio de año que las pequeñas y medianas empresas solares están avanzando rápidamente para llegar a los hogares, pero se necesita más inversión para llegar a todas las viviendas y negocios para 2030.

De los más de 1.300 millones de personas que viven en África, alrededor de 600 millones no tienen acceso a la electricidad, añadió.

Una de las empresas presentes en el listado anual del Financial Times de compañías africanas de más rápido crecimiento de 2023 es Easy Solar, una firma local que suministra energía solar a hogares y negocios en Sierra Leona y Liberia. El listado se basa en el crecimiento anual de los ingresos.

Su cofundadora, Nthabiseng Mosia, creció en Ghana entre frecuentes cortes de electricidad. Empezó a interesarse en solucionar los problemas energéticos en África mientras cursaba estudios superiores en Estados Unidos. Junto a un compañero estadounidense, abrió la empresa en Sierra Leona, que tiene una de las tasas de electrificación más bajas de la región.

“No había nadie que hiciera energía solar a gran escala. Así que pensamos que era una buena oportunidad”, dijo Mosia en una entrevista.

Desde su lanzamiento en 2016, Easy Solar ha llevado energía solar a más de un millón de personas en Sierra Leona y Liberia, que tienen una población combinada de más de 14 millones. La red de la firma incluye agentes y tiendas en los 16 distritos de Sierra Leona y en siete de los nueve condados de Liberia.

Muchas comunidades se han conectado a una fuente estable de energía por primera vez. “Queremos llegar a lo más profundo de las zonas rurales”, indicó.

La empresa comenzó con un proyecto piloto en Songo, una comunidad a las afueras de la capital sierraleonesa, Freetown. El avance inicial fue lento, reconoció Mosia, porque a los aldeanos les preocupaba el costo de los aparatos solares, pero cuando empezaron a ver luz en las casas de sus vecinos por la noche, se apuntaron más.

“Hace tiempo que nos olvidamos del queroseno”, dijo Haroun Patrick Samai, un topógrafo residente en Songo. “Antes de Easy Solar, vivíamos con un peligro de incendio constante por el uso de velas y queroseno”.

Altech, una empresa de energía solar de República Democrática del Congo, está también entre las que más rápido crecen en el continente. Menos del 20% de la población del país tiene acceso a la electricidad, de acuerdo con el Banco Mundial.

Sus cofundadores, Washikala Malango e Iongwa Mashangao, huyeron del conflicto en la provincia de Kivu Sur cuando eran niños y crecieron en Tanzania. Decidieron poner en marcha la iniciativa en 2013 para ayudar a resolver los problemas energéticos que habían sufrido durante su infancia en un campo de refugiados, donde dependían del queroseno para tener energía y competían con otros familiares por la luz para estudiar por la noche.

Altech opera ahora en 23 de las 26 provincias congoleñas y espera llegar a las demás antes de que acabe el año. Sus fundadores dicen que han vendido más de un millón de productos solares para hogares y empresas, que van desde iluminación o electrodomésticos a sistemas domésticos y generadores.

“Para la mayoría de nuestros clientes, es la primera vez que se conectan a una fuente de energía”, apuntó Malango.

Las tasas de reembolso superan el 90%, añadió, ayudadas en parte por un sistema que puede cortar la corriente a distancia si no se paga. ___

The Associated Press recibe apoyo financiero de la Fundación Bill & Melinda Gates para la cobertura de la salud mundial y el desarrollo en África. La AP es la única responsable del contenido.