Empresa de los suegros del administrador de Miami ha recibido más de $440,000 en contratos de la ciudad

A principios del año pasado, cuando el administrador municipal de Miami, Art Noriega, quiso remodelar parte de su despacho en el Ayuntamiento, su oficina eligió a una vendedora conocida de una empresa conocida para que le proporcionara muebles nuevos, en contratos por valor de más de $37,000.

La vendedora: la esposa de Noriega, Michelle Pradere-Noriega y su empresa, Pradere Manufacturing, con sede en Hialeah.

El esposo de Pradere-Noriega fue nombrado administrador municipal hace menos de cuatro años. En ese tiempo, su empresa familiar ha recibido más de $440,000 en contratos de la ciudad para nuevos muebles de oficina y montaje de muebles, según los registros públicos obtenidos por WLRN.

Expertos en ética dicen que los contratos pudieran plantear posibles conflictos de interés debido a la posición de alto rango de Noriega y podrían infringir las leyes de ética estatales.

En una entrevista el miércoles, Noriega dijo a WLRN que ha hecho todo según las normas. Sin embargo, reconoció que los contratos y las facturas pudieran despertar “sospechas” de incorrección.

Las facturas de renovación de las oficinas del administrador municipal —que fueron revisadas por WLRN— muestran que la esposa de Noriega figuraba explícitamente como vendedora, aunque omitió su apellido de casada.

Michelle Pradere-Noriega, que usa el guión ortográfico en documentos oficiales, aparece en las facturas sin el apellido de su marido, simplemente como “Michelle Pradere”.

La asistente ejecutiva de Noriega, Ofelia E. González, figuraba como contacto directo para las órdenes de compra de las facturas relacionadas con los nuevos muebles de las oficinas del administrador municipal, tanto en el Ayuntamiento como en el Miami River Center, según los registros públicos.

Esos contratos separados —uno por $27,563 y otro por $9,560— sumaron $37,124.06 en ventas en solo dos meses, encontró WLRN.

“Estos son los tipos de hechos que a menudo dan lugar a quejas éticas presentadas ante la Comisión de Ética”, dijo a WLRN Caroline Klancke, directora ejecutiva del Florida Ethics Institute, una organización sin fines de lucro. “En el fondo, las leyes éticas están creadas para proteger la imparcialidad de la toma de decisiones de los funcionarios y empleados públicos, y la equidad del proceso”.

Por su parte, Noriega reveló la relación comercial de su esposa con la ciudad en un memorando de junio de 2020 dirigido al alcalde y a los comisionados, cuatro meses después de su nombramiento como administrador municipal al inicio de la pandemia del COVID-19. El memorando señalaba que se recusaría de “cualquier implicación, toma de decisiones y/o aprobaciones entre la ciudad y la empresa”.

En la entrevista con WLRN, Noriega sostuvo que creó fuertes cortafuegos entre cualquier toma de decisiones sobre el mobiliario y él mismo, incluso si implicaba directamente a su oficina.

“No participé en absoluto en la adquisición o compra de mobiliario. Y se lo dejé muy claro a mi personal cuando escribí ese memorando”, dijo Noriega.

Cualquier decisión tomada para ampliar o remodelar las oficinas del Ayuntamiento se tomo desde “una perspectiva de personal” debido a un aumento de los empleados municipales, afirmó Noriega.

“Pero la ejecución de todo ese rediseño o mobiliario adicional que se trajo a la oficina para dar cabida a esas personas y personal adicionales no se hizo a través de mí. Yo dije específicamente: ‘Miren, ustedes tomen las decisiones que tengan que tomar’”, dijo Noriega.

Miles de dólares en contratos

Pradere Manufacturing lleva haciendo negocios con la ciudad de Miami desde 2008, según el memorando de Noriega, y la empresa firma regularmente contratos con otras agencias gubernamentales.

Cuando Noriega se convirtió en administrador municipal, la pareja discutió que Pradere-Noriega potencialmente pusiera en pausa los contratos con la ciudad por completo, dijo, pero decidieron no hacerlo.

Pradere-Noriega ya tenía relaciones con gente del Ayuntamiento, dijo, y no quería poner en peligro a su empresa familiar y sus contratos existentes.

La empresa ha firmado contratos con el Ayuntamiento de Doral y es proveedor habitual de mobiliario del Condado Miami-Dade. También figuraba como proveedor aprobado en un contrato de mobiliario del Estado de la Florida que expiró el 1 de diciembre de 2023. Muchas de las compras de la ciudad se hicieron a través de ese contrato estatal.

Los documentos de venta a la Ciudad de Miami también ofrecen un vistazo a cuánto dinero está pagando la ciudad por los muebles. Una sola mesa de conferencias de 17 pies para el ayuntamiento costó a los contribuyentes $17,860 en 2022, muestran los registros. Mesas de tamaño similar de marcas menos caras se pueden encontrar en línea por entre $1,600 y $3,000.

Volver a laminar una consola de televisión con grano de madera costó a la ciudad $6,720 en el mismo pedido, que también incluía dieciséis sillas giratorias. Pradere Manufacturing cobró a los contribuyentes un total de $6,201 por la entrega e instalación de los productos, según muestra una factura.

La factura total del pedido de mobiliario —una mesa, 16 sillas y el laminado de una consola de TV— ascendió a $38,212 de fondos municipales.

Otros contratos municipales cumplidos por Pradere Manufacturing desde 2020 incluyen pedidos de mobiliario para la oficina del alcalde de Miami, Francis Suárez, por un total de $8,707.94. La oficina del ex comisionado del Distrito 1 Alex Díaz de la Portilla pagó a la compañía $1,160.18 por volver a amueblar su oficina. Uno de los mayores pedidos fue para una renovación total de la oficina de la comisionada del Distrito 5, Christine King, en mayo de 2022, por un total de $56,833.64.

Según el código de la ciudad, cualquier contrato superior a $50,000 “debe ser aprobado por la Comisión municipal por recomendación del administrador de la ciudad.” Los registros legislativos de la ciudad no reflejan que se haya votado sobre el contrato para renovar la oficina de la comisionada King en 2022.

La portavoz de la ciudad Kenia Fallat dijo a WLRN que una resolución aprobada por la ciudad en 2006 permite a la ciudad comprar muebles a través del contrato estatal sin requerir votos de la comisión, sin importar el costo. Esa misma resolución también permite a la ciudad comprar muebles sin abrir los pedidos a licitación pública, de acuerdo con el departamento de compras de la ciudad, dijo en un correo electrónico a WLRN. La licitación competitiva es un proceso normalmente realizado por los gobiernos para encontrar el mejor precio posible para bienes o servicios.

Ningún contrato de Pradere Manufacturing desde 2020 se abrió a licitación. Normalmente, cualquier compra superior a $25,000 debe estar abierta a licitación, según el código de la ciudad.

Por el contrario, la ciudad de Doral usó el mismo contrato estatal en 2017 para comprar muebles. Originalmente se suponía que Pradere Manufacturing obtendría un contrato de $113,500, pero cuando la ciudad lo abrió a licitación pública, los contribuyentes ahorraron casi $50,000 cuando otra compañía dio una mejor oferta para muebles comparables.

José Arrojo, director ejecutivo de la Comisión de Ética y Confianza Pública de Miami-Dade, dijo a WLRN que el código de ética deMiami-Dade prohíbe específicamente a los familiares de funcionarios públicos contratar con el organismo gubernamental de sus parientes.

Las normas éticas a nivel del condado son más estrictas que la ley estatal.

“Sin comentar sobre algún asunto específico, el Código de Ética del Condado prohíbe que el familiar inmediato de un ejecutivo del gobierno municipal celebre un contrato o realice cualquier transacción con la ciudad del ejecutivo”, dijo Arrojo. “La prohibición se extiende al familiar directo individualmente, y también a cualquier entidad en la que el familiar tenga un interés financiero”.

“Hay algunas excepciones a esa prohibición general para los empleados municipales de rango inferior, pero no para los administradores municipales o los jefes de departamento”, añadió.

Después de que WLRN se puso en contacto con ellos para este reportaje, la comisión de ética del condado comenzó a solicitar los registros relacionados con los contratos de Pradere con la ciudad.

Los titulares de cargos públicos suelen solicitar dictámenes éticos cuando necesitan orientación sobre posibles problemas éticos, pero no son obligatorios. Noriega reconoció que tomó una “decisión de elección” de no solicitar un dictamen a las comisiones de ética del condado o del estado cuando se incorporó a su cargo de administrador municipal.

“No lo hicimos. Francamente, no creí que estuviera justificado en aquel momento”, dijo. “Sentí que la divulgación ciertamente creaba transparencia en torno a la relación”.

Noriega dijo que su esposa no contrata directamente con la ciudad en absoluto. Pradere Manufacturing es propiedad de sus padres, y ella no tiene ninguna participación financiera en la empresa, dijo.

‘Absolutamente no’

También se ofreció a un miembro del personal del recién elegido comisionado del Distrito 1, Miguel Gabela, que se ha labrado rápidamente una reputación en el ayuntamiento como defensor de la lucha contra la corrupción, a la empresa de Pradere-Noriega como posible proveedor de mobiliario.

Steven Miró, asesor especial de Gabela, dijo que un empleado de la Administración de Servicios Generales de Miami se le acercó después de la toma de posesión de Gabela. Dijo que el empleado le mostró un catálogo enviado por correo electrónico con muebles que podía comprar para la oficina del nuevo comisionado. Cuando Miró se desplazó hacia abajo y vio el apellido “Noriega” al final del correo electrónico, se negó rápidamente al comprobar que se trataba de la empresa de muebles de Pradere-Noriega.

“Le dije: ‘Absolutamente no’. No vamos a usarlo porque vamos a hacer borrón y cuenta nueva y no quiero nada que suene a incorrecciones ni nada por el estilo”, dijo Miró a WLRN. “Cuando eres el administrador municipal, y luego tienes un proveedor que es tu esposa, estás poniendo al comisionado en una situación difícil. ... Simplemente se ve extraño”.

Miró no es un recién llegado al Ayuntamiento. Trabajó como enlace de distrito para el comisionado del Distrito 3 Joe Carollo cuando fue elegido para la comisión en 2017.

Miró fue despedido por Carollo después de que denunció a su jefe, diciendo a los investigadores que Carollo usó fondos de la ciudad para proporcionar alimentos y suministros para un evento de recaudación de fondos políticos para el ex comisionado Alex Díaz de la Portilla, mientras Portilla se postulaba por primera vez para el escaño en 2018. La ciudad resolvió una demanda por despido improcedente con Miró en 2022 por un monto de $125,000, pero no admitió ningún delito.

Otras oficinas y departamentos de la ciudad han contratado a las empresas de Pradere-Noriega, y el personal de Noriega ha tenido alguna conexión en contratos que no estaban relacionados con su propio espacio de oficina.

En otras ventas –no directamente relacionadas con la oficina del administrador municipal– González, la asistente ejecutiva de Noriega, figuraba como contacto principal. Por ejemplo, cuando la ciudad encargó 10 sillas de plástico para una promoción de viviendas asequibles a través de la empresa en 2021, González figuraba en la factura.

La empresa de Pradere-Noriega también incluyó a la asistente de su esposo en una factura de $4,993 por 42 sillas de plástico para Coral Gate Park en 2022, en lugar de al Departamento de Parques de la ciudad o a la oficina de compras.

Kenia Fallat, la portavoz de la ciudad, dijo a WLRN que los asistentes ejecutivos no juegan ningún papel en las decisiones de aprobación para las compras, y González fue probablemente solo un punto de contacto.

Damián Pardo, comisionado de la ciudad de Miami por el Distrito 2, dijo a WLRN que cree que la ciudad necesita más “barandas” para evitar posibles conflictos de interés y problemas con los contratos de la ciudad. Algunos empleados de la ciudad, dijo, pudieran no ser conscientes de los posibles conflictos al contratar con proveedores aprobados.

El jefe de personal de Pardo, Anthony Balzebre, firmó anteriormente facturas de muebles comprados a Pradere Manufacturing, cuando era subdirector ejecutivo de la Agencia de Reurbanización Comunitaria Omni (CRA) en 2020.

Una factura fue de $1,147 para gabinetes para la oficina de la CRA el 10 de junio de 2020. La CRA también pagó a la compañía $281 el mes siguiente por una silla de oficina, incluidos los costos de entrega e instalación.

Balzebre dijo que la factura fue enviada a él para firmar y se le dijo que la empresa era un proveedor aprobado con la ciudad.

“No tenía conocimiento de ninguna relación familiar. No tenía ni idea de que estaba casada con Art [Noriega]. Usaba su apellido de soltera”, dijo Balzebre a WLRN.

Fuera de los reflectores

Noriega, un personaje que ha permanecido en gran medida fuera de los reflectores en medio del caos de los recientes escándalos del ayuntamiento, ha pasado muchos años en el liderazgo del gobierno de Miami. Antes de convertirse en administrador municipal, pasó 20 años como director ejecutivo de la Autoridad de Estacionamientos de Miami (MPA). En 2009, Noriega contrató a Pradere Manufacturing para hacer una remodelación completa de las oficinas corporativas en el downtown de Miami, por un importe de $569,865, según muestran los registros de la dependencia.

A diferencia de lo que ocurrió durante el mandato de Noriega como administrador municipal, la Autoridad de Estacionamientos de Miami no contrató repetidamente a la empresa de muebles. La remodelación completa de la oficina es el único contrato registrado con la empresa durante el mandato de Noriega en la MPA.

Pradere-Noriega y Noriega no se casaron hasta 2015, años después de ese único contrato con la empresa familiar.

Las revelaciones de la conexión familiar de Noriega con cientos de miles de dólares en contratos de la ciudad pudieran crear otro dolor de cabeza en el ayuntamiento en un momento ya difícil.

El comisionado Joe Carollo enfrenta un fallo civil de $63.5 millones por usar supuestamente al gobierno municipal para infringir los derechos de habitantes y empresas de la ciudad. Otro comisionado de la ciudad fue arrestado por cargos de corrupción. Y el alcalde de Miami, Francis Suárez, está es investigado por posibles conflictos de intereses, y nuevos líderes de la ciudad han pedido su dimisión.

La ley estatal de Ética prohíbe a un funcionario público comprar “directa o indirectamente” bienes o servicios a una empresa en la que su cónyuge “tenga un interés material”.

Klancke dijo que la Comisión de Ética de la Florida probablemente investigaría si Noriega ha infringido esa ley haciendo uso de su poder de citación, en caso que se presente una denuncia ética.

Líneas borrosas

Pradere Manufacturing, que opera como Pradere Office Products, fue constituida en 1972 por el padre de Pradere-Noriega, según muestran los registros corporativos del estado. La madre, el padre y la hermana de Pradere-Noriega figuran como directivos de la empresa.

La ciudad de Miami también ha recibido facturas de Pradere Designer Workspaces, donde Pradere-Noriega figura como vicepresidenta de operaciones de la empresa y funcionaria autorizada, según su cuenta de LinkedIn y registros corporativos estatales.

A pesar de las diferencias que figuran en las facturas, todos los pagos se han hecho a Pradere Manufacturing, según los registros de la ciudad.

En la práctica, la línea divisoria entre cada una de las empresas es difícil de distinguir. El portal digital de Pradere Designer Workspaces, por ejemplo, es PradereOffice.com, que también se refiere a la empresa como “Pradere Office Products”.

Al preguntarle por qué la empresa de su esposa aparece en facturas que en realidad se pagaron a la empresa de su familia, el administrador municipal Noriega dijo que no tenía ni idea de por qué las facturas dirían eso.

“No podría decírselo aunque lo intentara, por cierto, porque nunca las he visto y no he desempeñado ningún papel en ello”, dijo.

El administrador municipal Noriega ha sostenido una estrecha relación con las distintas empresas desde que se convirtió en el director ejecutivo de Miami. En septiembre de 2023, Pradere Designer Workspaces fue galardonada con el premio a la Empresa Comercial de Interiorismo y Diseño del Año por la Latin Builders Association, un grupo con gran poder político en el sur de la Florida. Michelle Pradere-Noriega es también directora ejecutiva de la asociación.

Una publicación en las redes sociales muestra al administrador municipal de Miami, Noriega, en el evento de celebración del premio de Latin Builders para la empresa junto a familiares y amigos, incluida su esposa. Otras publicaciones muestran a Noriega celebrando fiestas corporativas de Pradere con personal de la empresa y familiares; Noriega llevó a Pradere-Noriega al Ayuntamiento para la ceremonia de juramento del ex jefe de Policía Art Acevedo, una foto de la cual fue publicada en la cuenta de Instagram de negocios de Pradere Office.

Acevedo dijo a WLRN que Noriega mencionó específicamente a la empresa de su esposa cuando asumió el cargo en 2021, y la oficina del jefe de policía estaba a punto de someterse a renovaciones.

“Recuerdo específicamente que el administrador municipal dijo: ‘Michelle tiene este negocio, deberías pensar en ir con ellos’”, dijo el ex jefe de policía. “Para ser sincero, debería haber preguntado más en aquel momento. Recuerdo que pensé: ¿Es este un momento de cámara escondida o algo así? Porque en los lugares donde he vivido y trabajado eso sería un conflicto”.

Acevedo dijo que finalmente ordenó a su departamento que usara a un contratista diferente para la renovación.

En retrospectiva, el incidente plantea serias cuestiones éticas para el jefe de policía, quien fue destituido en una reprimenda pública poco después de asumir el cargo, en gran parte por afirmar que la ciudad está dirigida por la “mafia cubana”.

“No puedes aislarte o construir un cortafuegos cuando todo lo que posees, lo posee ella, o lo que ella posee lo posees tú”, dijo Acevedo.

Tras la publicación, Noriega negó con vehemencia que esa conversación con Acevedo se hubiera producido. Sostiene que nunca ha enviado a su esposa ningún negocio.