Yahoo Noticias Empresa de inversión vinculada al alcalde de Coral Gables obtiene $640,000 por la venta de una propiedad a urbanizador asediado
Una pequeña empresa de inversion con conexiones políticas vinculada al alcalde de Coral Gables, Vince Lago, recibió el año pasado una comisión de $640,000 por la venta de un terreno en el centro de Gables donde el asediado urbanizador Rishi Kapoor planeaba construir un rascacielos de lujo.
El pago, revelado en documentos corporativos obtenidos por el Miami Herald, se produjo en diciembre, cuando Location Ventures de Kapoor se apresuró a cerrar la compra por $35.5 millones de la propiedad, situada en 1505 Ponce de León Blvd.
La comisión fue a parar a Rosa Commercial Real Estate, una empresa de inversión boutique propiedad del socio de Lago, el ex concejal de Hialeah, Oscar de la Rosa.
Los registros estatales citan a solo cinco agentes inmobiliarios cuyas licencias están registradas con la empresa de inversión –incluyendo al alcalde de Hialeah, Lago y su jefe de gabinete en el Ayuntamiento de Coral Gables.
Lago dice que no recibió dinero de la operación y que no participó en la venta de la propiedad a Location Ventures, cuyos negocios en la vecina Miami y pagos al alcalde de ahí, Francis Suárez, están siendo investigados por el FBI. Lago afirma que su decisión de “colgar” su licencia inmobiliaria en la firma boutique en junio del año pasado fue una mera cuestión de papeleo, dado que es práctica habitual que los agentes inmobiliarios trabajen bajo la supervisión de un corredor.
Pero la decisión de Lago de incorporarse a Rosa Commercial Real Estate el verano pasado –y de seguir participando discretamente en los asuntos del urbanizador en el Ayuntamiento en los meses siguientes– plantea interrogantes sobre cómo se relacionó la inmobiliaria con el acuerdo y hasta qué punto el alcalde enredó sus negocios privados y su cargo público con Kapoor.
Los registros estatales muestran que Lago se unió a la pequeña empresa que en última instancia se beneficiaría de la compra que hizo Location Ventures del sitio de urbanización de 1505 Ponce mientras Kapoor buscaba la aprobación de la Comisión Municipal para construir una torre residencial de 16 pisos ahí.
Semanas antes, a finales de mayo de 2022, Lago y varios socios habían comprado un local justo enfrente y luego lo arrendaron a Location Ventures como futuro centro de ventas por unos $12,400 al mes. Como el Herald informó anteriormente, Lago dijo que él y sus socios fueron “abordados por varios inquilinos potenciales”, y el abogado del urbanizador dijo que la empresa pagó la tarifa de mercado.
El alcalde reveló el acuerdo cuando se recusó el verano pasado de la primera de varias votaciones de la Comisión Municipal sobre el proyecto, señalando el 28 de junio que tenía un “conflicto potencial”. Dos días después, según los registros estatales, Lago registró su licencia inmobiliaria en Rosa Commercial Real Estate.
No está claro quién en la empresa fue compensado en el cierre de la venta de la propiedad de 1505 Ponce, o cómo la firma boutique entró en la órbita de Location Ventures.
Cuatro de los cinco agentes inmobiliarios registrados en la empresa –Lago; el alcalde de Hialeah, Esteban “Steve” Bovo, que es el padrastro de De la Rosa; el abogado de uso de suelo William Riley, y el jefe de gabinete de Lago, Chelsea Granell– negaron su participación. También dijeron que no sabían quién recibió la comisión de seis cifras de la venta, o si se distribuyó entre varias personas. Un quinto agente de bienes raíces en la empresa, Anthony Casas, no pudo ser contactado.
Location Ventures no respondió a la solicitud de comentarios del Herald.
La portavoz municipal Martha Pantin dijo que el alcalde, que no pudo ser localizado en persona ni en su teléfono móvil, no respondería a preguntas sobre la correduría.
“Si tiene alguna pregunta sobre la transacción, le sugerimos que se ponga en contacto con el Sr. De la Rosa”, dijo en un correo electrónico.
De la Rosa, que como corredor sería responsable de supervisar los cierres y repartir las comisiones, no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico por el Herald ni a los intentos de ponerse en contacto con él a través de su teléfono móvil y en su oficina.
La relación entre De la Rosa y Lago –un agente inmobiliario registrado en la Florida desde 2006– es anterior al paso del alcalde de una gran empresa de inversión llamada RESF a Rosa Commercial Real Estate. En 2021, Lago y De La Rosa estaban registrados como administradores de una empresa llamada Capitol Equity LLC. Los registros estatales muestran que se disolvió administrativamente al año siguiente.
‘BENEFICIOSA PARA TODAS LAS PARTES’
En público, Lago ha mantenido una relación distante durante el último año con Kapoor, quien renunció a un papel de gestión en Location Ventures el mes pasado en medio de crecientes problemas legales y financieros.
El escrutinio de Location Ventures aumentó este verano después de que el Herald informara que la empresa urbanizadora pagaba al alcalde Suárez $10,000 mensuales como consultor al mismo tiempo que el personal de Suárez ayudaba a Kapoor a superar los trámites burocráticos del Ayuntamiento para obtener permisos para un proyecto de $70 millones en Coconut Grove.
El FBI, la fiscalía estatal de Miami-Dade y la comisión de ética de Miami-Dade están investigando el trabajo de Suárez para el urbanizador.
Suárez y Kapoor dicen que no han hecho nada malo, y que el trabajo del alcalde para URBIN, filial de Location Ventures, no estaba relacionado con el Ayuntamiento. Suárez ha dicho que se le pagó para ayudar a atraer inversionistas a los proyectos de Kapoor.
Según las leyes éticas de la Florida, los funcionarios electos no pueden usar su posición oficial “para asegurarse un privilegio, beneficio o exención especial” para sí mismos o para otros. La ley también establece que un funcionario electo no puede aceptar una compensación o “una cosa de valor” si el funcionario sabía o debería haber sabido razonablemente que se le daba para influir en una votación o acción llevada a cabo en su capacidad oficial.
Cuando se le preguntó por su relación financiera con Kapoor, Lago subrayó que es un alcalde a tiempo parcial que gana dinero en el sector inmobiliario y que el año pasado se recusó en cuatro votaciones sobre negocios del urbanizador.
Los correos electrónicos de la ciudad, sin embargo, muestran que incluso después de que Lago revelara que estaba arrendando su propiedad a Kapoor, continuó ayudando al urbanizador a llevar a cabo sus negocios en el Ayuntamiento.
En octubre –meses después de que Lago se convirtiera en arrendador de Kapoor y registrara su licencia en Rosa Commercial Real Estate–, el alcalde se reunió en privado con Kapoor y con el administrador municipal, Peter Iglesias.
Los correos electrónicos obtenidos a través de una solicitud de registros públicos muestran que el alcalde, Kapoor e Iglesias se reunieron para discutir sobre un estacionamiento de propiedad municipal que el urbanizador quería comprar e incluir en un nuevo proyecto para la marca URBIN de la empresa. Kapoor describió la propuesta como “beneficiosa para todas las partes” en los correos electrónicos que organizaban la reunión.
Semanas después, Iglesias apoyaría la petición del urbanizador de entablar negociaciones formales, y la Comisión Municipal votaría 4-0 a favor.
Lago, que se recusó en la votación, dijo en una declaración escrita que “facilitó” la reunión, describiéndola como un esfuerzo en beneficio de la ciudad.
“La reunión fue un intento de negociar un mejor precio en nombre de la ciudad para el sitio de Navarre Ave. y se hizo en el mejor interés de Coral Gables”, dijo Lago.
Lago se había reunido previamente con Kapoor o empleados de Location Ventures en al menos otras cuatro ocasiones, en 2018, 2021 y 2022, según muestran los registros de la ciudad. Las actas de reuniones internas del urbanizador también hacen referencia a otra reunión entre Kapoor, Lago e Iglesias en febrero de este año para discutir sobre el estacionamiento de Navarre Avenue.
Anthony Alfieri, director fundador del Centro para la Ética y el Servicio Público de la Facultad de Derecho de la Universidad de Miami, afirma que abstenerse en las votaciones no da vía libre al alcalde para ayudar a Kapoor en privado en el Ayuntamiento.
Alfieri dijo que, en la medida en que Lago está actuando como un “cabildero de facto para un interés privado”, su conducta plantea interrogantes bajo las leyes de ética de Miami-Dade sobre “si está aprovechando su posición oficial para asegurar privilegios especiales ahora o en el futuro”.
También expresó su preocupación sobre si alguna de las inversiones inmobiliarias de Lago ha creado un “conflicto sustancial entre sus intereses privados y el interés público”.
Iglesias, el administrador municipal, dijo que durante la reunión de octubre sobre el estacionamiento de Navarre Avenue, el alcalde no estaba abogando por Kapoor, ni estaba presionando a la administración para perseguir un acuerdo con Location Ventures. Iglesias dijo que las negociaciones para el estacionamiento habían terminado.
“El alcalde nunca ha hecho nada que no sea en el mejor interés de la ciudad”, dijo Iglesias. “Eso es un hecho. Jamás”.
‘ESPERO DESTAPAR LA CHAMPAÑA PARA LA HORA FELIZ’
El contacto de Lago en los últimos meses con el urbanizador no se limitó al estacionamiento de Navarre Avenue, según la propia correspondencia de Kapoor.
A principios de diciembre, cuando Location Ventures se apresuraba a conseguir las firmas necesarias de la Oficina del Abogado Municipal para obtener un préstamo de $20 millones y cerrar la compra de 1505 Ponce, Kapoor mencionó a Lago en un correo electrónico enviado a los inversionistas.
“El alcalde nos hizo reunirnos con el ayudante del abogado municipal hoy a las 9 a.m. para firmar los convenios de registro”, escribió Kapoor el 1º de diciembre, añadiendo: “Espero abrir la champaña antes de la hora feliz”.
Kapoor necesitaba el visto bueno de la ciudad para la transferencia de derechos de urbanización, o TDR, de propiedades históricas cercanas, lo que permitiría al urbanizador construir el proyecto en la superficie deseada. La Comisión Municipal había aprobado los TDR semanas antes, con la abstención de Lago. Pero sin los convenios subyacentes, el prestamista, Altamar Financial Group, no concedería el préstamo crucial, según muestran documentos financieros internos.
El 30 de noviembre era la fecha límite para el cierre de 1505 Ponce, que ya se había retrasado desde septiembre, según los registros internos de la empresa. Esa noche, Mario García-Serra, un cabildero de Location Acquisitions, empresa afiliada a Location Ventures, envió un correo electrónico al abogado municipal y a un abogado municipal adjunto para organizar una reunión para firmar documentos.
“Mis disculpas por una noche de ‘simulacros de incendio’”, escribió García-Serra al personal jurídico de la ciudad poco después de las 8 p.m.
Al día siguiente, 1º de diciembre, Location Ventures obtuvo las firmas, y un abogado municipal adjunto, Gustavo Ceballos, firmó los documentos. García-Serra agradeció a la ciudad la revisión y firma de los documentos “de forma acelerada”, y un abogado del prestamista escribió que apreciaba la “intervención de Ceballos para ayudar” en el asunto, según muestran los correos electrónicos de la ciudad.
El acuerdo se cerró el 2 de diciembre, según una declaración de liquidación del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos obtenida por el Herald, que supuso una comisión de $640,000 para Rosa Commercial Real Estate. La comisión fue pagada por el vendedor, Florida East Coast Realty, según el documento.
Kapoor no incluyó más detalles en su correo electrónico sobre la supuesta interacción con Lago en relación con las firmas, pero el cabildero de la empresa, García-Serra, dijo en una entrevista que, hasta donde él sabía, el alcalde no estuvo involucrado.
Asimismo, en un comunicado enviado por correo electrónico, Stephanie Throckmorton, abogada municipal adjunta, dijo que la Oficina del Abogado Municipal “no recuerda que el alcalde participara en la ejecución por parte de nuestra oficina de los convenios de los TDR” para 1505 Ponce.
A través de la portavoz de la ciudad, el alcalde negó tener algún papel en la finalización de los trámites con la oficina del abogado municipal.
“Él no organizó esa reunión”, dijo Pantin, cuyo hijo Les Pantin estaba registrado para cabildear en Coral Gables a nombre de Location Acquisitions hasta la semana pasada.
En cuanto al proyecto de 1505 Ponce, es objeto de casi $290,000 en embargos preventivos de los arquitectos que dicen que aún no se les ha pagado el total de su trabajo. El terreno sigue vacío, al igual que el local que Location Ventures alquiló a Lago y a los socios comerciales del alcalde, uno de los cuales es primo y ex asesor político de Suárez, el alcalde de Miami.
Sarah Blaskey, Joey Flechas y Catherine Odom, redactores del Miami Herald, contribuyeron a este artículo.
