Empleados de Viva Supermarket hablan contra ex concejal Sean Loloee y las tiendas

El hombre, de unos 40 años, estaba de pie en la entrada de su residencia de North Sacramento, a menos de cuatro millas de una tienda de Viva Supermarket donde trabajó siete años.

Hablaba en voz baja, temiendo que los detalles de la conversación de una hora pudieran ser relacionados con él.

Había limitado sus conversaciones con compañeros de trabajo durante sus años en la tienda. Había ignorado las repetidas peticiones del Departamento del Trabajo federal, incluso con promesas de confidencialidad. También había ignorado las conversaciones sobre organizaciones sin ánimo de lucro que ayudan a los trabajadores.

Pero ahora estaba entre los pocos dispuestos a hablar.

Muchos dijeron que enfrentaban amenazas veladas de deportación. Algunos afirmaron que les pidieron que ingresaran cheques en sus cuentas personales y devolvieran el dinero a su empleador. Unos cuantos dijeron que les habían dicho que mintieran sobre sus lesiones en el trabajo. Y otros afirmaron haber sufrido acoso sexual.

Estas historias, relatadas por exempleados de Viva Supermarket, ofrecen algunos de los primeros detalles del encausamiento de 25 cargos que enfrentan el exconcejal de Sacramento Sean Loloee y su gerente general para todas las tiendas Karla Montoya.

Entre los cargos, el encausamiento alega que la pareja mantuvo una fuerza laboral de empleados indocumentados en cuatro supermercados en North Sacramento, Del Paso Heights, Rancho Cordova y Dixon porque eran “más fáciles de controlar”.

El Sacramento Bee se puso en contacto con casi 60 antiguos y actuales trabajadores para corroborar las acusaciones. La mayoría declinó las entrevistas o no respondió a las repetidas peticiones de comentarios.

Cuatro exempleados, de edades comprendidas entre los 26 y los 51 años, accedieron a hablar bajo condición de anonimato, por temor a posibles represalias de Loloee, Montoya o sus socios con vínculos en el estado de Michoacán, México, una zona plagada de continuos ataques violentos y actividad del crimen organizado.

“La mayoría (de los exempleados) tienen miedo. No quieren involucrarse en esto”, dijo un exempleado indocumentado que trabajó en la tienda de Norwood Avenue durante siete años. Calculó que alrededor del 80% de sus compañeros de trabajo eran originarios de Michoacán.

Dos extrabajadores indocumentados confirmaron casi todas las acusaciones federales. Describieron una cultura de intimidación y favoritismo, en la que los empleados recibían un trato diferente en función de su estatus migratorio y su relación con el liderazgo de la tienda.

Los dos trabajadores describieron varios tipos de discriminación a los que se enfrentan a menudo los empleados indocumentados, incluidas amenazas de hacer cumplir la ley de inmigración, el robo de salarios y la evasión de la responsabilidad legal por lesiones en el lugar de trabajo.

Los otros dos trabajadores, que tenían estatus de ciudadanía, no recordaron ningún problema con Loloee o Montoya, pero afirmaron que la tienda carecía de supervisión, lo que provocaba abusos de poder por parte de los supervisores y tensiones entre los empleados. Una de las trabajadoras, que trabajaba en el departamento de panadería de la tienda de Norwood Avenue en 2020, el año en que Loloee fue elegido concejal, dijo que sufrió acoso sexual por parte de su supervisor directo e intimidación por parte de sus compañeros de trabajo.

“Mi vida mejoró mucho después de dejar Viva”, dijo la mujer de 26 años.

Loloee, a través de un portavoz, declinó una entrevista después de que The Bee no accediera a compartir los nombres de los cuatro trabajadores. En declaraciones por correo electrónico enviadas posteriormente por su abogado Tom Johnson, Loloee negó las acusaciones detalladas en este artículo y declinó hacer más comentarios debido al caso federal en curso.

“Como ocurre en todos los lugares de trabajo, algunas personas se sienten infravaloradas y poco apreciadas, eso no significa que el señor Loloee cometiera ningún delito”, escribió Johnson en un correo electrónico. “El Sr. Loloee no es culpable, se le presume inocente, y espera su día en el tribunal”.

Montoya, a través de su abogado Bill Portanova, declinó una entrevista y proporcionó una declaración escrita.

“La Sra. Montoya interactúa diariamente con cientos de clientes, vendedores y empleados de manera ejemplar y lo ha hecho durante quince años”, escribió Portanova. “Eso es todo. Las acusaciones contra ella de un puñado de empleados descontentos son erróneas y así se demostrará en el juicio”.

‘Todos volvieron la cabeza’

Una mañana a finales de 2018, Loloee reunió a los empleados en la ubicación de Norwood para una reunión de equipo, relataron los dos trabajadores indocumentados. Como en la mayoría de las reuniones de toda la tienda, la gerente general Montoya fungió como traductora para los empleados, en su mayoría hispanohablantes.

Pero incluso con su limitado inglés, los dos trabajadores pudieron discernir el enfado de Loloee, o lo que ambos describieron como “agresividad”, por su comportamiento.

“Cuando (Loloee) se enfada, cambia por completo”, dijo un exempleado indocumentado. “No es la misma persona”.

La reunión fue convocada para discutir una demanda presentada en octubre de ese año contra las empresas de Loloee en la Corte Superior de Sacramento por dos exempleados de la tienda de comestibles. Alegaban que no se les pagaban las horas extraordinarias, que no se les concedían periodos de comida o descanso y otras acusaciones.

Loloee afirmó que mentían.

Extrabajadores recordaron que Loloee dijo que quienquiera que apoyara la demanda no debería trabajar en su empresa y que le estaba traicionando. Dijeron que el exconcejal advirtió a los trabajadores que había contratado abogados, que tenía conocimientos de derecho laboral, que estaba bien relacionado en Sacramento y que cualquiera que le demandara recibiría “cero centavos”.

“Todos volvieron la cabeza en cuanto (Loloee) dijo que tenía amigos funcionarios de inmigración”, dijo uno de los extrabajadores indocumentados.

Estas amenazas veladas no son una táctica nueva, dijo Víctor Narro, director de proyectos del Centro Laboral de la UCLA y experto nacional en derechos de los inmigrantes. Según él, las amenazas de deportación son la discriminación laboral más frecuente que sufren los trabajadores indocumentados.

“Eso crea miedo y hace que los trabajadores teman denunciar las infracciones o empezar a organizarse contra las condiciones laborales”, dijo Narro.

Loloee finalmente pagó en un acuerdo de conciliación con los dos trabajadores por ese caso de 2018, según muestran los registros judiciales.

‘Procedimiento operativo permanente’

Los dos trabajadores indocumentados también corroboraron muchas de las otras acusaciones en el encausamiento federal.

Durante ciertos periodos, a algunos trabajadores indocumentados se les pagó por debajo de la mesa en efectivo, lo que dejó fuera el pago de horas extras. Eventualmente, las tiendas bajo Loloee hicieron la transición a los pagos con cheque pero requirieron que algunos empleados cobraran en las oficinas de Western Union dentro de los Viva Supermarket, donde enfrentaban un recargo.

“A veces, la necesidad hace que permitas que ocurran muchas cosas”, dijo un extrabajador indocumentado.

Los dos extrabajadores indocumentados mantuvieron la acusación de que Loloee trató de coaccionar a los empleados para que devolvieran los salarios atrasados después de que una investigación federal de seguimiento considerara que Loloee había incumplido los requisitos sobre horas extraordinarias y mantenimiento de registros en los supermercados.

Una trabajadora indocumentada recordó una reunión a solas con Loloee, en la que se le dijo de antemano que no llevara un teléfono móvil para grabar la conversación. A través de un traductor, dijo, Loloee le explicó que estaba siendo investigado, por lo que necesitaba que ella firmara un papel y aceptara un cheque.

Loloee le pidió que ingresara el cheque en su cuenta bancaria, retirara el dinero en efectivo y se lo devolviera. Él argumentó que le había pagado las horas extraordinarias y que el dinero era suyo.

La mujer dijo que al principio se sintió confusa y se negó a aceptar el cheque.

Loloee se enfadó, dijo, y los dos discutieron hasta que ella salió de la habitación llorando, con el cheque. En un momento de la conversación, recordó, Loloee le dijo que no recibiría más dinero si intentaba demandar.

Más tarde, un compañero tranquilizó a la empleada y le dijo que Loloee intentaba intimidar a los trabajadores para que devolvieran el dinero. Ese dinero se le adeudaba a ella, le dijo el compañero.

“¿Cómo vamos a devolver algo que no es suyo?”, recordó que le dijo su compañero de trabajo.

Los dos trabajadores indocumentados también describieron al menos dos ocasiones en las que vieron personalmente a un trabajador lesionado en el trabajo, a quien Loloee le dijo que mintiera sobre la lesión.

En un caso, un trabajador se cortó la mano mientras cortaba carne y en otro, una mujer se cayó en el trabajo.

En ambos casos, según los trabajadores, Loloee les dijo que fueran al hospital y dijeran que el accidente había ocurrido en casa. Se ofreció a pagar después los gastos médicos.

Pero eso no siempre fue cierto. Ambos sabían de al menos un trabajador que no recibió dinero.

“Era el procedimiento habitual”, dijo María Grijalva, propietaria del Latino Info Resource Center.

Grijalva, activista por los derechos laborales, ha trabajado estrechamente con exempleados de Loloee. Dijo que muchos trabajadores, al carecer de estatus de ciudadanía y no estar oficialmente en nómina, se quedaron sin muchas opciones. Grijalva ha estado en contacto con extrabajadores desde 2018, abogando en su nombre.

‘Mi gerente era asqueroso’

Los problemas en la tienda no solo estaban relacionados con Loloee y Montoya.

Dos extrabajadoras, que tenían estatus de ciudadanía, dijeron que sus problemas provenían de su supervisor directo. Ambas mujeres dijeron que intentaron guardar silencio en la mayoría de los casos, pero sus compañeros de trabajo comentaron sus problemas con Loloee y las demandas en curso. Ninguna de las dos pudo hablar personalmente de las experiencias de los empleados indocumentados.

“Creo que una de las razones por las que me siento lo suficientemente cómoda para hablar es porque soy ciudadana estadounidense”, dijo una de las trabajadoras, que estuvo empleada en la tienda mientras estudiaba en la universidad.

Dijo, sin embargo, que enfrentó un acoso sexual continuo por parte de su supervisor. La trabajadora dijo que, al parecer, Loloee conocía el comportamiento del supervisor, pero seguía empleándolo.

Dijo que el supervisor extendió este comportamiento a varias mujeres que trabajaban en el departamento. En su caso, el supervisor hacía comentarios sobre su maquillaje, se ponía detrás de ella cuando recogía cajas y hablaba de sus “fantasías sexuales” con ella.

“Mi gerente era asqueroso”, dijo. “Por eso no duré”.

Esta extrabajadora dejó la tienda a los siete meses y volvió a su anterior empleo, peor pagado.

“Le rogué literalmente a mi antiguo jefe que me readmitiera”, dijo.

La segunda trabajadora con ciudadanía que habló con The Bee dijo que nunca tuvo problemas con Loloee o Montoya, pero dijo que dejó la tienda después de ocho años citando a su supervisor demasiado exigente. Recordó casos en los que le gritaba y la trataba como “basura”. En su opinión, el liderazgo de la tienda debía supervisar más a cada supervisor y su departamento.

“Tienen que prestar más atención a cómo tratan los supervisores a sus empleados”, dijo la trabajadora.

‘Es otra forma de infundir miedo’

La dinámica de miedo en las tiendas de comestibles Viva se intensificó por la violencia en curso a miles de millas de distancia en Michoacán, un estado en el suroeste de México.

El estado mexicano ha registrado más de 10,000 asesinatos desde diciembre de 2018. Y, en 2021, Zamora, una ciudad en el noroeste de Michoacán, fue considerada la ciudad más violenta del mundo, según un informe del Consejo Ciudadano para la Seguridad Pública y la Justicia Penal, una organización no gubernamental mexicana.

Montoya, cuyo abogado confirmó que es de Michoacán, al parecer reclutaba a trabajadores de tiendas de comestibles de su ciudad natal, según denunciaron los trabajadores. Esto creó lealtad y un ambiente en el que algunos empleados servirían como “espías” para Montoya y Loloee, dijo un trabajador indocumentado.

“Van a decir que nos trataban bien”, dijo ese trabajador indocumentado. “Dicen que todo esto es política”.

Montoya y Loloee mantienen una estrecha relación. The Bee ha informado anteriormente que Montoya vivía en una casa propiedad de Loloee y en la que él decía vivir. Loloee tiene ahora una orden judicial para vivir en la casa de su esposa en Granite Bay, donde los investigadores federales determinaron que es su residencia principal.

La reputación de Michoacán, según los tres extrabajadores, es la principal razón por la que los exempleados siguen dudando en hablar. Dicen que la notoriedad de la zona –ya sea que aplique a los empleados de Viva– genera inquietud. Una extrabajadora dijo que solo se sintió cómoda para una entrevista porque no era de Michoacán.

“El miedo es que sepan de dónde vienes, tu ciudad natal y encuentren a tus familiares”, dijo Narro. “Es otra forma de infundir miedo”.

Mientras estaba en la entrada de su casa el mes pasado, el extrabajador indocumentado se preguntaba si cualquier información proporcionada para este artículo sería rastreada hasta él. Durante años, había preferido no arriesgarse. E incluso ahora, admite su temor permanente a Loloee y Montoya.

Quién sabe cuánto poder tiene Loloee en Sacramento y si son ciertos los rumores sobre las conexiones de Montoya en Michoacán, se preguntaba.

“No se sabe de lo que son capaces”, dijo.

Theresa Clift y Stephen Hobbs de The Bee contribuyeron a este artículo.