Elecciones en Estados Unidos: el estado que rechazó abolir la esclavitud

Tres estados aprobaron el martes medidas electorales que cambiarán sus constituciones para “prohibir la esclavitud y la servidumbre involuntaria como castigo por un delito”, mientras que un cuarto estado rechazó la medida.

Las medidas aprobadas restringen el uso de mano de obra penitenciaria en Alabama, Tennessee y Vermont. En Oregon, el “sí” lideraba su iniciativa electoral contra la esclavitud, pero el recuento seguía siendo demasiado prematuro el miércoles por la mañana.

En Luisiana, un antiguo estado esclavista, los votantes respondieron de forma negativa a una pregunta de la papeleta –conocida como Enmienda 7– que preguntaba si apoyaban una enmienda constitucional para prohibir el uso de la servidumbre involuntaria en el sistema de justicia penal.

Las iniciativas no obligarán a realizar cambios inmediatos en las prisiones de los estados, pero pueden invitar a que se presenten desafíos legales sobre la práctica de coaccionar a los presos para que trabajen bajo la amenaza de sanciones o pérdida de privilegios si se niegan a hacerlo.

Los resultados fueron celebrados por los defensores de la lucha contra la esclavitud, incluidos los que presionan para que se siga modificando la Constitución de Estados Unidos, que prohíbe la esclavitud y la servidumbre involuntaria, salvo como forma de castigo penal.

Más de 150 años después de que los africanos esclavizados y sus descendientes fueran liberados de la esclavitud mediante la ratificación de la 13ª Enmienda, la excepción de la esclavitud sigue permitiendo la explotación de mano de obra de bajo costo de personas encarceladas.

“Los votantes de Oregon y de otros estados se han unido por encima de las líneas partidistas para decir que esta mancha debe ser eliminada de las constituciones estatales”, dijo el senador demócrata de ese estado, Jeff Merkley, a The Associated Press.

“Ahora, es el momento de que todos los estadounidenses se unan y digan que debe ser eliminada de la Constitución de Estados Unidos. No debe haber excepciones a la prohibición de la esclavitud”, declaró.

Coincidiendo con la creación de la festividad federal del Día de Junio el año pasado, Merkley y la diputada demócrata de Georgia, Nikema Williams, reintrodujeron una legislación para revisar la 13ª Enmienda y acabar con la excepción de la esclavitud. Si se aprueba en el Congreso, la enmienda constitucional deberá ser ratificada por tres cuartas partes de los estados de Estados Unidos.

Tras la votación del martes, más de una docena de estados aún conservan constituciones que permiten la esclavitud y la servidumbre involuntaria de los presos. Otros estados no tienen un lenguaje constitucional a favor o en contra del uso del trabajo forzado en las prisiones.

Los votantes de Colorado se convirtieron en los primeros en aprobar la eliminación de excepción a la esclavitud de la constitución estatal en 2018, seguidos por Nebraska y Utah dos años después.

“Esclavitud invisible”

El movimiento para acabar o regular el uso del trabajo en las prisiones existe desde hace décadas, desde la época en que los antiguos estados confederados buscaban formas de mantener el uso de la esclavitud después de la Guerra Civil. Los estados del sur utilizaron leyes racistas, denominadas códigos negros, para criminalizar, encarcelar y volver a esclavizar a los negros estadounidenses por comportamientos benignos.

Hoy en día, el trabajo en las prisiones es una práctica multimillonaria. En comparación, los trabajadores pueden ganar centavos por dólar. Y a los presos que se niegan a trabajar se les pueden negar privilegios como las llamadas telefónicas y las visitas a la familia, así como enfrentarse al confinamiento en solitario, todos ellos castigos extrañamente similares a los utilizados durante la esclavitud de la película antebellum.

“La 13ª Enmienda no abolió realmente la esclavitud, sino que la hizo invisible”, señaló a la AP Bianca Tylek, directora ejecutiva del grupo de defensa de la justicia penal Worth Rises, en una entrevista previa al día de las elecciones.

La aprobación de las iniciativas electorales, especialmente en estados rojos como Alabama, “es una gran señal para lo que es posible a nivel federal”, añadió. “Hay una gran oportunidad aquí, en este momento”.