¿El efecto de los cupones? Escuelas católicas del sur de la Florida tienen más niños e incluso listas de espera

Ayudadas por la afluencia de nuevos floridanos e impulsadas por el recién ampliado sistema de cupones del estado, escuelas católicas del sur de la Florida están experimentando un crecimiento constante e incluso están añadiendo nuevas aulas. Eso está en marcado contraste con lo que está sucediendo en las escuelas públicas, en particular en Broward, que enfrenta decisiones difíciles sobre el cierre de escuelas enteras después de décadas de disminución continua de las inscripciones.

¿Qué tan grande es la diferencia? Escuelas católicas de los condados Miami-Dade, Broward y Monroe alcanzaron este año el mayor número de alumnos en más de una década. Durante el mismo período, las escuelas públicas en Miami-Dade y Broward han perdido decenas de miles de estudiantes.

“El continuo crecimiento de nuestras escuelas católicas en el sur de la Florida es enormemente alentador”, dijo Jim Rigg, superintendente de escuelas en la Arquidiócesis de Miami. “Estamos encantados de dar la bienvenida a tantas familias nuevas”.

Rigg, que lleva tres años en el cargo, atribuye en gran parte el aumento de inscripciones a los cambios demográficos en la Florida y a una sólida educación “basada en valores”. “Creo que nuestras escuelas católicas tienen una reputación positiva y son vistas como escuelas de elección”, dijo.

La inscripción de estudiantes católicos aumentó de 28,880 estudiantes en el año escolar 2022-23 a 29,975 estudiantes en el año escolar actual, lo que representa un aumento de 4.1% en las escuelas propiedad y operadas por la arquidiócesis. En general, incluidas cinco escuelas de propiedad independiente, hay 35,028 estudiantes inscritos en 64 escuelas católicas en el área de tres condados.

Aunque sigue siendo una pequeña fracción del más de medio millón de alumnos de las escuelas públicas, es un cambio significativo para un sistema escolar católico que estaba cerrando algunas de sus propias escuelas no hace mucho tiempo. Según datos de la arquidiócesis, el crecimiento comenzó hace unos cuatro años y desde entonces ha aumentado en más de 1,000 alumnos cada año.

Aunque no es la razón principal del aumento, Rigg reconoció que el sistema de cupones para escuelas privadas de la Florida tuvo “un impacto positivo en las inscripciones”.

El sistema de cupones del estado ha sido controvertido durante mucho tiempo. Sus partidarios afirman que ofrece a los padres la “selección de escuela” y opciones fuera de un sistema público que pueden considerar inadecuado, y los críticos sostienen que fue creado por legisladores conservadores para desviar el dinero de los contribuyentes hacia escuelas privadas y religiosas. El año pasado, los legisladores y el gobernador Ron DeSantis ampliaron el programa eliminando los límites de ingresos para cumplir los requisitos de las becas estatales para estudiantes de educación básica, abriendo los cupones a familias que antes se consideraban demasiado ricas para calificar.

El efecto de esa expansión ha demostrado ser drástico, con las becas estatales para escuelas católicas del sur de la Florida disparándose casi un 60 por ciento el año pasado de alrededor de 12,000 a más de 19,000. Con un importe promedio de unos $7,600, eso significa que las escuelas de la arquidiócesis pudieron haber recibido este año hasta $144 millones procedentes de los cupones.

Pero, al menos hasta ahora, los administradores de las escuelas católicas y públicas están de acuerdo en que el programa no parece ser lo que está impulsando la caída de la asistencia a la escuela pública. Esto se debe a que el más reciente aumento en el uso de cupones proviene en gran parte de familias que ya enviaban a sus hijos a escuelas católicas, pero pagaban la factura ellos mismos. Ahora, los contribuyentes están ayudando a pagar las colegiaturas.

Ron Steiger, director financiero de las escuelas públicas de Miami Dade, dijo que la mayor parte del aumento de los cupones en las escuelas privadas y católicas cae en esa categoría.

“La gran mayoría de esos estudiantes ya eran estudiantes de escuelas privadas, su colegiatura está ahora siendo cubierta total o parcialmente por dólares de los impuestos”, dijo.

Beneficio para algunos padres

Scarlett Arroliga y Nelson Hernández estuvieron entre los que aprovecharon el dinero de los cupones por primera vez este año. Dicen que ha supuesto un cambio radical.

“Estamos muy contentos”, dice Arroliga. “Ahora nuestros tres hijos van a una escuela privada”.

Insatisfechos con la escuela charter de su hijo de seis años, Arroliga y Hernández empezaron a buscar otras opciones, sobre todo escuelas con un ambiente de aprendizaje más íntimo.

“Era demasiado grande y no tenía esa sensación de comunidad”, dijo Arroliga sobre la antigua escuela de su hijo Alexander.

La pareja había soñado con enviar a Alexander a la Good Shepherd Catholic School en West Kendall, pero dijo que el costo de la colegiatura era demasiado alto para justificarlo para su familia de cinco.

“Cuando se abrió el cupón, se hizo realidad”, dijo Hernández, el padre de Alexander. “Antes del cupón, era solo un sueño”.

Los padres recibieron $8,000 a través del programa estatal Step Up, que pudieron usar para sufragar la mayor parte de la colegiatura de su hijo. Están encantados con el resultado.

“Le va de maravilla. Le encanta su grupo, sus compañeros... Está creciendo con gente que le enseña cosas buenas”, dijo Hernández. “Y, académicamente, también están destacando”.

Listas de espera en secundarias católicas

El cambio en las inscripciones ha producido problemas opuestos en el panorama educativo del sur de la Florida: listas de espera en algunas escuelas católicas y aulas vacías en algunas públicas, particularmente en Broward, donde el distrito planea cerrar al menos cinco escuelas en 2025.

Con siete de las nueve escuelas secundarias operadas por la arquidiócesis ya llenas, la arquidiócesis está considerando abrir más escuelas o reabrir las cerradas anteriormente. St. Malachy Catholic School en Tamarac, por ejemplo, reabrió el otoño pasado después de un paréntesis de 14 años, cuando dos escuelas chárter usaron las instalaciones hasta 2021.

“Malachy ya está recibiendo muchas consultas sobre las inscripciones para el próximo año, lo que demuestra que sigue habiendo demanda en esa parte de la arquidiócesis”, dijo Rigg.

El crecimiento de las inscripciones pudiera ser incluso mayor. La Our Lady of Lourdes Academy, una secundaria católica solo para niñas fundado hace más de 60 años, también ha experimentado un aumento de la demanda este último año. Pero, debido a una ordenanza establecida hace más de una década con el fin de reducir el tráfico en el barrio, la prestigiosa escuela no puede superar un determinado número de alumnas.

“Hemos tenido la suerte de que siempre haya gente que quiere que sus hijas vengan a nuestra escuela, pero este año las decisiones de admisión han sido un reto extra porque había muchas solicitantes”, dijo la presidenta de Lourdes Academy, la hermana Carmen Teresa Fernández.

El límite impuesto por el condado ha permitido que las cifras de inscripción en Lourdes se mantengan sin cambios a pesar de la tendencia general en la arquidiócesis. Fernández y Olga Martínez, decana de Inscripción y Participación de Lourdes, dijeron que los programas académicos competitivos, la preparación para la universidad y la “comunidad unida de fe” son solo algunas de las razones por las que los padres siguen presentando solicitudes.

“Lo académico es importante, pero no nos quedamos ahí”, dijo Martínez.

Reapertura de escuelas católicas

Entre las escuelas que reabrieron el año pasado están la Cristo Rey Miami High School, en North Miami, y la Basilica School of Saint Mary Star of the Sea, en Cayo Hueso. Aunque todavía no se ha decidido nada en cuanto a la apertura de nuevas escuelas, Rigg dijo que la arquidiócesis está en proceso de buscar las mejores ubicaciones.

“Todavía estamos en la etapa de planificación y viabilidad, pero estamos estudiando una posible escuela católica en la zona de Homestead”, dijo. “Es posible que haya más escuelas en el Condado Broward”.

Esa expansión se daría mientras el distrito escolar de Broward se prepara para la contracción debido a la disminución de las inscripciones. Broward ha perdido alrededor de 58,000 estudiantes en los últimos 20 años, cayendo a 201,273 en 2024, una tendencia que se espera que continúe.

Daniel Foganholi, miembro de la Junta Escolar de Broward, dijo que apoya los esfuerzos de selección de escuelas del estado, pero espera que el nuevo liderazgo en el distrito pueda remodelar la escuela pública para que sean opciones más competitivas y atractivas para los padres, que podrían pensar que las escuelas chárter y privadas están haciendo un mejor trabajo para educar a los niños y mantenerlos seguros.

“Mi objetivo no son realmente los cupones, sino el hecho que las familias no elijan el sistema de enseñanza pública”, dijo Foganholi. “Creo que una vez que recuperemos la confianza de muchas familias en Broward, tomando las decisiones correctas de cómo gastar nuestro dinero ... creo que las cifras comenzarán a subir de nuevo”.

Debra Hixon, miembro plenipotenciario de la junta en Broward, tampoco ve que los cupones sean la causa de una fuga de las escuelas públicas a las privadas, y dijo que el aumento anual de 1,000 estudiantes al año en las escuelas católicas no equivale a un gran cambio en dos distritos escolares que combinados atendieron a unos 530,000 estudiantes.

Pero Sarah Leonardi, otra integrante de la Junta Escolar de Broward, cree que los cupones han enriquecido a las escuelas privadas a expensas del sistema público.

“Hay un lugar para las escuelas parroquiales, y respeto la decisión de cualquier padre de hacer esa selección para su hijo”, dijo. “No creo que los dólares de los contribuyentes deban financiar a las escuelas privadas o religiosas y es lamentable que la Legislatura esté usando dinero de los contribuyentes para financiar instituciones religiosas privadas en lugar de nuestras escuelas públicas, que pueden servir a todos los estudiantes, independientemente de su religión, estado de discapacidad u orientación sexual, entre otras cosas”.

Las escuelas públicas de Miami-Dade también han atendido a un número cada vez menor de estudiantes, con las inscripciones cayendo en más de 51,000 estudiantes en las últimas dos décadas, según los registros del distrito. El año pasado, las inscripciones fueron de 319,612 estudiantes.

La disminución en ambos condados se ha producido en medio de una fuerte expansión de las escuelas chárter y opciones de escuelas privadas que precedieron al sistema de cupones del estado.

La presidenta de la Junta Escolar de Miami-Dade, Mari Tere Rojas, tampoco consideró que los más recientes cambios en los límites de ingresos para las becas sean un problema importante para el sistema de escuelas públicas, y dijo que el distrito “no ha visto que esta expansión tenga un impacto sustancial en las inscripciones actuales en las escuelas públicas del Condado Miami-Dade, porque la mayoría de estos nuevos estudiantes con cupones ya estaban asistiendo a escuelas privadas”.

Rigg, superintendente de las escuelas católicas del sur de la Florida, se hizo eco de esa opinión, diciendo que hay factores más importantes que los cupones detrás de la revitalización del sistema escolar católico.

“Estamos viendo cómo muchas familias se mudan a la Florida desde el norte de Estados Unidos por diversas razones, así como una ola tras otra de inmigrantes procedentes de América Latina y el Caribe”, dijo. “Muchos de esos inmigrantes se afilian como católicos”.

Este artículo fue producido con el apoyo financiero de Trish y Dan Bell y de donantes de las comunidades judía y musulmana del sur de la Florida, en asociación con Journalism Funding Partners. El Miami Herald mantiene el pleno control editorial de este trabajo.