EEUU prestará 6.600 millones de dólares a empresa para fabricación de vehículos eléctricos

ATLANTA (AP) — El gobierno estadounidense anunció el martes que el Departamento de Energía otorgará un préstamo de 6.600 millones de dólares a Rivian Automotive para construir una fábrica en Georgia que había sido suspendida mientras el fabricante de vehículos eléctricos de nueva creación luchaba por ser rentable.

No está claro si la administración podrá completar el préstamo antes de que Donald Trump asuma nuevamente la presidencia en menos de dos meses, o si la administración Trump intentará recuperar el dinero.

Trump había prometido anteriormente eliminar los créditos fiscales federales para vehículos eléctricos, que valen hasta 7.500 dólares para vehículos nuevos de cero emisiones y 4.000 dólares para los usados. Más tarde, Trump suavizó su postura cuando Elon Musk, CEO de Tesla, se convirtió en partidario y asesor.

Rivian causó sensación cuando empezó a cotizarse en la bolsa y comenzó a producir grandes SUV eléctricos R1, camionetas y furgonetas de reparto en una antigua fábrica de Mitsubishi en Normal, Illinois, en 2021. Meses después, la compañía con sede en California anunció que construiría una segunda planta, más grande, de 5.000 millones de dólares a unos 64 kilómetros al este de Atlanta, cerca del pueblo de Social Circle.

Los vehículos R1 cuestan 70.000 dólares o más. El plan original era producir vehículos R2, un SUV más pequeño, en Georgia con etiquetas de precio más bajas dirigidas a un mercado masivo. La primera fase de la fábrica de Georgia de Rivian estaba proyectada para fabricar 200.000 vehículos al año, con una segunda fase capaz de producir otros 200.000 al año. Eventualmente, se proyectaba que la planta emplearía a 7.500 trabajadores.

Pero Rivian no pudo cumplir con los objetivos de producción y ventas y gastó el dinero rápidamente. En marzo, la compañía dijo que pausaría la construcción de la planta de Georgia. La compañía dijo que comenzaría a ensamblar su SUV R2 en Illinois en su lugar.

El CEO RJ Scaringe dijo que la medida permitiría a Rivian llevar el R2 al mercado más rápidamente, en algún momento de 2026, y ahorrar 2.250 millones de dólares en gastos de capital. Desde entonces, el fabricante de automóviles alemán Volkswagen AG dijo en junio que invertiría 5.000 millones de dólares en Rivian en una empresa conjunta en la que Rivian compartiría software y tecnología eléctrica con Volkswagen. El dinero alivió la crisis de efectivo de Rivian.

El anuncio del martes ofrece un salvavidas a los planes más ambiciosos de Rivian. La compañía dice que sus planes para fabricar el R2 y el más pequeño R3 en Georgia están de nuevo en marcha.

El dinero provendría del Programa de Préstamos para la Fabricación de Vehículos de Tecnología Avanzada, que dispone de 17.700 millones de dólares para proporcionar préstamos a bajo costo para fabricar vehículos y componentes eficientes en combustible. El programa se ha centrado principalmente en préstamos a nuevas fábricas de baterías para vehículos eléctricos en los últimos años, pero también ayudó a financiar la producción inicial del Tesla Model S y el Nissan Leaf, dos pioneros de los vehículos eléctricos en Estados Unidos.

El programa, creado en 2007, requiere una “perspectiva razonable de reembolso” del préstamo.

El senador demócrata Jon Ossoff, quien ha sido un firme partidario de la fabricación de vehículos eléctricos y solares en Georgia, elogió el anuncio del martes como “otra inversión federal histórica en la fabricación de vehículos eléctricos en Georgia”. Ossoff había pedido a la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, que apoyara el préstamo en julio.

“Nuestros incentivos federales para la fabricación están impulsando el desarrollo económico en todo el estado de Georgia”, dijo Ossoff en un comunicado.

El gobernador de Georgia, Brian Kemp, dice que su objetivo es hacer de Georgia un centro de la industria de vehículos eléctricos. Pero el republicano ha tenido una relación tensa con la administración del presidente Joe Biden sobre su política industrial, incluso cuando algunos estudios han encontrado que Georgia ha obtenido más inversiones en vehículos eléctricos que cualquier otro estado.

Kemp ha afirmado que los fabricantes elegían Georgia antes de que se aprobara la ley climática insignia de Biden, la Ley de Reducción de la Inflación. Garrison Douglas, un portavoz de Kemp, dijo a principios de este mes que el gobernador quiere que Trump priorice “un enfoque de mercado para el crecimiento económico”.

“Dado que el espacio de la movilidad de vehículos eléctricos ya estaba creciendo en Georgia antes de la intervención del gobierno federal, el gobernador sigue oponiéndose vocalmente a la decisión de la administración Biden de no solo elegir ganadores y perdedores, sino imponer mandatos contraproducentes que desfavorecen a los fabricantes de automóviles con sede en Georgia y desincentivan la adopción orgánica de vehículos eléctricos por parte de los consumidores”, dijo Douglas.

El préstamo a Rivian podría rescatar uno de los proyectos de desarrollo económico insignia de la administración Kemp incluso mientras Biden deja el cargo. Eso podría poner a Rivian y a Kemp en la posición de defender el préstamo si Trump intenta anularlo.

Los gobiernos estatales y locales ofrecieron a Rivian un paquete de incentivos valorado en aproximadamente 1.500 millones de dólares en 2022. El plazo para que la compañía complete su inversión y contratación bajo ese acuerdo se extendió hasta 2030. Vecinos opuestos al desarrollo del sitio en Georgia presentaron desafíos legales.

Se proyectó que los gobiernos estatales y locales gastarían más de 125 millones de dólares en comprar el sitio de casi 2.000 acres (810 hectáreas), despejar árboles y nivelar el terreno. Ese trabajo ha sido terminado. El estado también ha completado la mayoría de los 50 millones de dólares en trabajos viales que prometió.

La pausa en Rivian contrasta con la rápida construcción en el complejo de vehículos eléctricos y baterías de 7.600 millones de dólares del Grupo Hyundai Motor cerca de Savannah. La planta en Ellabell, anunciada en 2022, podría crecer hasta 8.500 empleados. El fabricante de automóviles coreano dijo en octubre que ha comenzado la producción allí.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.