El dueño de Fontainebleau se volcó en los PAC ante el proyecto de ley que podría llevar casino a Miami Beach

El multimillonario propietario de Fontainebleau Miami Beach hizo cuantiosas donaciones en los últimos meses a legisladores de la Florida que podrían ayudarle a lograr su viejo objetivo de abrir un casino en el el emblemático hotel, según los reportes financieros de campaña presentados esta semana.

Entidades vinculadas al magnate inmobiliario Jeffrey Soffer donaron más de $300,000 el año pasado en PACs que apoyan a legisladores estatales, entre ellos nueve republicanos que representan a Miami-Dade.

Al iniciarse esta semana el período legislativo de sesiones de dos meses en Tallahassee, proyectos de ley idénticos presentados en la Cámara de Representantes y el Senado de la Florida proponen permitir que los titulares de permisos de juego transfieran sus permisos a una nueva ubicación en un radio de 30 millas y anularían cualquier restricción de los gobiernos locales sobre el juego.

En concreto, los proyectos de ley indican que a los que tienen permisos para carreras de galgos y autorización para hacer actividades de casino —como Soffer’s Big Easy Casino en Hallandale Beach— se les debería permitir trasladar la operación de “todas las apuestas parimutuales y actividades de juego”.

Los opositores al juego en Miami Beach, en donde las instalaciones de juego han estado prohibidas en toda la ciudad desde 2017, dijeron que los proyectos de ley parecen hechos a la medida para llevar un casino al Fontainebleau.

“Lo han estado intentando durante años”, dijo John Sowinski, presidente del grupo antiapuestas No Casinos. “Miami Beach es una de las jurisdicciones más contrarias a los casinos de la Florida, porque ha sido muchas veces el objetivo de un casino”.

El reciente gasto político de Soffer incluyó $15,000 en septiembre a Principled Moral Conservatism, un PAC presidido por el representante Alex Rizo (republicano de Hialeah), el patrocinador del proyecto de ley de la Cámara para permitir la transferencia de permisos de juego.

A través de entidades vinculadas a Fontainebleau y Big Easy Casino, Soffer también ha dado las siguientes cantidades:

• $50,000 en septiembre al Partido Republicano de la Florida.

• $25,000 en junio al Comité Republicano de Campaña Senatorial de la Florida (FRSCC).

• $10,000 cada uno a PAC presididos por, o afiliados a, ocho legisladores de Miami-Dade: los representantes Bryan Ávila (republicano de Miami), David Borrero (republicano de Sweetwater), Demi Busatta Cabrera (republicana de Coral Gables), Tom Fabricio (republicano de Miami Lakes), Alina García (republicana de Miami) y Juan Porras (republicano de Miami), al igual que las senadoras Alexis Calatayud (republicana de Miami) y Ana María Rodríguez (republicana de Miami).

Soffer y dos cabilderos que lo representan no respondieron a solicitudes de comentarios el viernes.

Dan Gelber, alcalde de Miami Beach durante seis años hasta noviembre y firme opositor a las apuestas, calificó la legislación de “amenaza existencial” para su comunidad.

“Los casinos ayudan exactamente a dos grupos: al de los propietarios del casino y al de los políticos que aceptan sus contribuciones”, dijo Gelber, ex legislador estatal. “Para todos los demás, representan solo delincuencia, tráfico intolerable y desesperación económica”.

“Por desgracia, esto es totalmente transaccional”, dijo. “Los floridanos no quieren esto, desde luego mi ciudad tampoco, pero esta cantidad indecorosa de dinero te compra amigos y partidarios, incluso para algo tan obviamente perjudicial. Esperemos que haya algunos legisladores que lo entiendan y mantengan el control”.

Soffer se ha esforzado mucho en el pasado para lanzar su visión de transferir un permiso de apuestas de su Big Easy Casino, con sede en Broward, a Fontainebleau. En 2020, invitó a funcionarios electos a su megayate para vender la idea, con la leyenda del fútbol americano Tom Brady a bordo.

Desde 2018, el año en el que Soffer compró Big Easy —conocido entonces como Mardi Gras Casino and Race Track—, sus empresas han hecho más de $2.5 millones en donaciones políticas, según los registros estatales. Eso incluye una combinación de $250,000 en 2021 y 2022 a un PAC que apoya al gobernador Ron DeSantis.

El contrato

Hasta ahora, el empuje de Soffer para la legislación que permitiría el juego en Fontainebleau se ha quedado corto, pero las condiciones podrían estar lo suficientemente listas como para que eso cambie.

Entre los factores que ayudan a las posibilidades de Soffer está un acuerdo de 2021 negociado por DeSantis con la tribu seminole de la Florida, según el cual la tribu puede ofrecer exclusivamente apuestas deportivas en línea en todo el estado y acordó no oponerse a nuevos casinos a más de 15 millas de los centros de juego de la tribu en el área de Hollywood.

Fontainebleau Miami Beach está a unas 17 millas de Seminole Hard Rock Hotel and Casino Hollywood.

Aun así, la legislación pendiente —el proyecto de ley de Rizo en la Cámara y una versión del Senado patrocinada por Blaise Ingoglia (republicano de Spring Hill)— ya se enfrenta a la resistencia de los opositores, quienes dijeron que infringiría los derechos duramente ganados de los electores de la Florida para restringir el juego en sus comunidades.

Una enmienda constitucional de 2018 aprobada en un referendo estatal otorgó a los votantes el derecho exclusivo de autorizar la expansión de los juegos de casino, incluidas las máquinas tragamonedas y los juegos de apuestas electrónicas. El esfuerzo fue respaldado por un poderoso grupo que incluía al magnate automotriz Norman Braman y al urbanizador Armando Codina.

Una enmienda constitucional anterior decía que los condados Miami-Dade y Broward podían añadir máquinas tragamonedas en “instalaciones parimutuales existentes y con licencia”. El permiso de máquinas tragamonedas de las instalaciones de Soffer en Hallandale Beach fue aprobado por los votantes de Broward en 2005.

“Dejando a un lado las repercusiones sobre el tráfico y la seguridad pública, anular las normativas locales adoptadas por los gobiernos locales e invalidar al electorado [...] parece ser el enfoque más antidemocrático para la elaboración de políticas sobre cualquier asunto, especialmente algo con consecuencias tan grandes para una comunidad”, dijo el comisionado de la ciudad de Miami Beach Alex Fernández.

Sowinski, el presidente de No Casinos, dijo que cree que la legislación propuesta es “claramente inconstitucional”.

“El registro es muy claro en cuanto a lo que los votantes aprobaron”, dijo.

Los promotores de los proyectos de ley Rizo e Ingoglia no han respondido a las peticiones de comentarios. Aún no se celebran audiencias en torno a los proyectos de ley.

Preguntado esta semana sobre los cambios propuestos en las leyes del juego de la Florida, el presidente de la Cámara Paul Renner no se refirió específicamente a los proyectos de ley y dijo a los periodistas que su atención se centra en garantizar el éxito del acuerdo de 2021 entre el estado y la tribu seminole

El acuerdo de 30 años, conocido como contrato, establece que la tribu le pagará al estado unos $20.000 millones, de los cuales $2,500 millones corresponden a los cinco primeros años del acuerdo. La tribu espera pagarle al estado al menos $650 millones durante el próximo año.

“Mi atención se centra en asegurarme de que nos instalamos en el contrato, no tropezamos con el dedo del pie, empezamos con buen pie y conseguimos que el dinero fluya para ayudar a la infraestructura de la Florida, especialmente para el medio ambiente”, dijo Renner el martes, el primer día de sesiones legislativas de 2024.

El contrato, que ha sido objeto de impugnaciones legales durante más de dos años, autoriza a la gente de la tribu seminole a ofrecer dados y ruleta en sus casinos y añadir tres casinos en propiedad tribal en Broward; asimismo, permite a los jugadores hacer apuestas deportivas móviles en cualquier lugar del estado, con apuestas gestionadas por servidores informáticos en territorio tribal.