Dueño de emblemático restaurante en Florida tuvo que despedir a indocumentados, pero busca un cambio

Richard Gonzmart, la cuarta generación de propietarios de la emblemática cadena de Columbia Restaurant, de Tampa, dijo que es hora de que los políticos empiecen a escuchar en materia de inmigración.

Cuando las autoridades federales de inmigración llegaron a su restaurante en Sand Key, Clearwater, y encontraron documentos de trabajo obsoletos y no conformes de 19 de sus empleados, se vio obligado a despedirlos a todos, incluidas siete personas que habían trabajado con su familia varios decenios.

“Con 2,000 empleados, se vuelve muy difícil de controlar”, dijo Gonzmart en una entrevista.

“Creemos que son legales, pero, cuando tuvimos que comprobarlo, encontramos a siete personas que llevaban conmigo 30 años —pagando impuestos, tenían hijos, nietos— y nos vimos obligados a despedirlas”.

Los funcionarios de la Policía de Inmigración y Aduanas (ICE) en Tampa no quisieron hacer declaraciones sobre el caso y Gonzmart dijo que seguía negociando una solución al conflicto, pero el incidente pone de relieve el doble escrutinio que muchas empresas enfrentan como resultado de nuevas políticas de aplicación en las normas federales de una manera que está exacerbando la escasez de trabajadores.

Es un escenario que está jugando a lo largo de la Florida con restaurantes, empresas de construcción y granjas en busca de trabajadores como la retórica política sobre la inmigración está chocando contra un mercado de trabajo apretado y la expansión de la población.

Gonzmart es bisnieto del señor Casimiro Hernández, fundador del histórico restaurante de Ybor City que es el ancla de la cadena. Desde su apertura en 1905, la empresa ha tratado a los empleados como parte de la familia del restaurante, pagándoles salarios y prestaciones por encima del mercado, dijo.

Durante la pandemia, cuando el restaurante cerró durante dos meses, la empresa siguió pagando salarios, planes de jubilación 401(k), seguro médico y proporcionando 9,000 comidas a la semana a los empleados y sus familias. Gonzmart dijo que ahora quiere protecciones más fuertes para los inmigrantes que llevan años aquí.

“Una empresa familiar a veces tiene que absorber un poco de la carga y las pérdidas para mantener a las personas que hacen posible y exitoso nuestro negocio”, dijo Gonzmart.

Primero la pandemia, luego la escasez de mano de obra

Aunque la empresa se recuperó de los reveses de la COVID-21 —superando las ventas incluso de su mejor año— dijo que ahora se encuentra en medio de una escasez de mano de obra en todo el estado que, en su opinión, empeoró con la implementación de la nueva ley de inmigración de la Florida.

“Estoy muy orgulloso del gobernador DeSantis y de todo lo que ha hecho. Realmente lo estoy’‘, dijo Gonzmart, republicano de toda la vida. “Le dio confianza a todo el mundo y por eso tanta gente se está mudando aquí... pero mi preocupación es que el gobernador implemente una ley que diga que los que tienen una licencia de conducir vencida no puedan renovarla porque ya no son legales, no puedan trabajar y sus papeles ya no sean legales”.

Mientras que gran parte de la atención se ha centrado en el impacto de la nueva ley de inmigración de la Florida sobre la agricultura y las empresas de la construcción, la industria de la restauración y el alojamiento ha atraído menos atención, pero las repercusiones han sido profundas.

La nueva ley de la Florida obliga a las empresas privadas con más de 25 trabajadores a usar la plataforma E-Verify para comprobar la elegibilidad de sus empleados para trabajar en Estados Unidos. Tipifica como delito el transporte al estado de personas que entran ilegalmente en el país y obliga a los hospitales que reciben Medicaid a preguntar a los pacientes su estatus migratorio.

Gonzmart dijo que muchos de sus empleados fueron contratados en una época en la que el estado no exigía a las empresas obtener documentos que demostraran su elegibilidad para trabajar. Bajo la nueva ley de la Florida, los funcionarios estatales y locales encargados de hacer cumplir la ley están autorizados a hacer cumplir las leyes federales de inmigración e, incluso antes que la ley estatal entrara en vigor el 1 de julio, dijo, “muchas personas con papeles no los renovaron debido a la preocupación de que el gobierno los enviara de vuelta”.

A medida que DeSantis aumentaba su enfoque político sobre la inmigración ilegal en la Florida, las autoridades federales se interesaban por Gonzmart, jefe de la 1905 Family of Restaurants, el nuevo nombre del antiguo Columbia Restaurant Group, propietarios de los restaurantes Columbia, Ulele, Goody Goody Burgers, Casa Santo Stefano, Cha Cha Coconuts y Café Con Leche Ybor City.

De acuerdo con la legislación federal, los funcionarios del ICE pueden obtener una orden para inspeccionar los documentos de un empleador, ya sea a través de E-Verify o de los formularios I-9, los documentos usados para determinar la identidad de un empleado y su elegibilidad para trabajar.

Muchos de sus empleados, especialmente los que trabajan en las cocinas y en la “trastienda”, son padres, hijos y hermanos, dijo Gonzmart, así que, cuando los funcionarios de inmigración le dijeron que los formularios I-9 de sus empleados más leales no cumplían los requisitos y que tendría que despedirlos, se resistió.

Les dije que no les dejaría marchar y me amenazaron con detenerme”, dijo. “Les dije ‘Buena idea. ¿Por qué no vienen todos y me arrestan? Pero avísenme cuándo, para que pueda tener cámaras aquí’”.

El sector dijo que otros también tienen problemas de personal

Un portavoz de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI) dijo que la agencia no haría declaraciones sobre “investigaciones en curso” y se refirió a un programa voluntario de la agencia que ayuda a las empresas a identificar documentos fraudulentos facilitados por sus empleados.

Mientras tanto, Gonzmart dijo que el incidente “casi nos dejó fuera del negocio’‘ y, mientras que la demanda de los clientes se recuperó desde la pandemia, la incapacidad para encontrar suficiente personal nuevo lo obligó a suspender sus servicios de catering y reducir las horas del restaurante.

Carol Dover, presidente y presidente ejecutivo de los más de 10,000 miembros de Florida Restaurant and Lodging Association (FRLA), dijo que Gonzmart no está solo.

Los hoteles no están abriendo todas las habitaciones porque no tienen suficientes amas de llaves, los restaurantes que solían estar abiertos para el desayuno, el almuerzo y la cena ahora están abiertos solo para el almuerzo y la cena y el personal existente trabaja horas extras, dijo.

“El grupo celebra su cumbre anual en Fort Lauderdale a partir del martes.

John Horne, director general de Anna Maria Oyster Bar y presidente de la junta directiva de FRLA, hizo una encuesta informal el viernes en una reunión de 85 miembros de hoteles y restaurantes de la sección Suncoast de FRLA y, según dijo, ninguno de ellos “había oído hablar de una auditoría de ICE, ni quieren hacerlo”.

Pero, dijo, el efecto escalofriante del sentimiento anti-inmigración ha tenido en la mano de obra de la Florida es real.

“Tenemos personas que han estado en nuestro estado durante más de 20 años, que tienen miedo”, dijo. “No saben qué hacer porque la emoción es que ‘el ICE está a la vuelta de la esquina’. Nuestro estado se ha vuelto tóxico en ese sentimiento de querer deshacerse de todos los ilegales”.

Horne pronosticó que cuando comience la temporada de turismo y viajes de invierno y los empleadores no puedan encontrar empleados que puedan pasar el control de E-Verify, “podría causar un gran problema”.

Dijo que la asociación está pidiendo “una vía para ayudar a estas personas que han pagado sus impuestos, a quienes se les ha retenido su seguridad social, a convertirse en miembros contribuyentes de nuestra comunidad”.

Un llamamiento a Biden para reformas de inmigración

El martes, más de 30 funcionarios públicos de la Florida le pidieron al presidente Joe Biden en una carta que ampliara las protecciones de inmigración para los inmigrantes en Estados Unidos que no tienen vías de inmigración permanente o cuyas protecciones contra la deportación están en peligro.

Horne y Dover concuerdan en que es necesario cerrar la frontera para frenar el aumento del contrabando de fentanilo y otras drogas por parte de las bandas y el tráfico de seres humanos por parte de los delincuentes, pero la respuesta pasa por abordar ahora la necesidad de trabajadores con un programa de trabajadores invitados o de trabajadores esenciales.

“Necesitamos que nuestros inmigrantes trabajen”, dijo Dover, pero la solución no es una amnistía para ellos, sino un sistema que les permita estar aquí como trabajadores temporales, sin derecho a voto ni estatus de ciudadanía, pero con la oportunidad de obtener un permiso de conducir y la promesa de quedarse de tres a cinco años.

“No pueden tener antecedentes penales”, dijo. “Pero, si quieren ir a trabajar y ayudar a criar a su familia, tienen que poder hacerlo, salir de la clandestinidad y pagar impuestos”.

“Estamos construidos sobre una tierra de emigrantes”, dijo Horne. “Necesitamos ayudarlos”.

Elizabeth Ricci, abogada de inmigración de Tallahassee del bufete de abogados Rambana y Ricci, dijo que está recibiendo llamadas de “empleadores preocupados” que quieren ayudar a sus empleados inmigrantes a navegar el sistema de inmigración, pero “las reglas son tan onerosas, que puede tomar hasta cinco años para que alguien establezca la residencia permanente”.

“Los empleadores están viendo que su fuerza de trabajo está asustada”, dijo Ricci. “Muchos de ellos me han dicho que sus trabajadores se están marchando a otros estados. Intentan ayudar a los que no se han ido a legalizarse, pero no es una solución rápida”.

Julia Maskivker, profesora de Ciencias Políticas del Rollins College que estudia las tendencias laborales y de inmigración, dijo que muchas de las políticas avanzadas por DeSantis y los legisladores, incluida la SB 1718, “han sido diseñadas con total indiferencia por sus consecuencias económicas”

La escasez de mano de obra de la Florida está teniendo un impacto en el hecho de que la Florida tiene la tasa de inflación más obstinada de la nación, dijo.

“Si los campos agrícolas están vacíos ahora, ese jitomate en Publix va a ser cuatro veces más caro. Es un efecto dominó”, dijo Maskivker.

Gonzmart quiere que los responsables políticos escuchen más a la gente “que paga las nóminas”.

“Creo que los políticos escuchan demasiado a la extrema izquierda o a la extrema derecha y es la gente de en medio la que se preocupa por la gente”, dijo. “Fíjense en toda nuestra plantilla a lo largo de 118 años. Es la historia de todos estos inmigrantes trabajadores que sufrieron, lucharon, igual que hoy, intentando dar a sus hijos la oportunidad de recibir una educación, de ser un residente valioso, un ciudadano de este país”.

“No podemos dejar entrar a todo el mundo”, dijo, “pero tenemos que tratar de ayudar a los que están aquí y han respetado la ley, para que hagan realidad un sueño”.

Syra Ortiz-Blanes, redactora del Miami Herald, contribuyó a este reportaje.