Documental sobre impactante suicidio examina el almacenamiento de enfermos mentales en las cárceles

Tristin Murphy, un recluso de 37 años que cumplía condena por tirar basura, se suicidó cortándose el cuello con una motosierra mientras trabajaba en una prisión estatal al oeste de Miami.

Murphy había intentado suicidarse en el pasado y le habían diagnosticado esquizofrenia. Un juez advirtió que era probable que se hiciera daño a sí mismo o a otros. Pero llevaba una semana sin tomar su medicamento y no había recibido tratamiento psiquiátrico en el Centro de Recepción del Sur de la Florida, una prisión estatal al oeste de Miami-Dade. Sus compañeros de celda sabían que Murphy padecía una enfermedad mental porque le oían despotricar durante la noche sobre delirios paranoicos, como un hombre sin piel en su celda.

Sin embargo, Murphy fue asignado a un equipo de jardinería que tenía acceso a machetes, herramientas de poda y hachas, y un guardia de Prisiones que desconocía los antecedentes de Murphy le entregó una motosierra. Murphy la encendió y se pasó la hoja por la garganta ante la mirada horrorizada de guardias y reclusos.

“Así que, un momento, ¿este tipo es un preso y tiene una motosierra?”, se oye exclamar a un detective de homicidios de Miami-Dade en una grabación de una llamada de radio.

Los padres de Murphy dicen que su hijo fue víctima del sistema de justicia penal de la Florida, en el que estuvo atrapado durante tres años, pasando por la cárcel, los tribunales, el centro de evaluación, la libertad condicional y de nuevo la cárcel, donde pasó meses en régimen de aislamiento, lo que empeoró su comportamiento psicótico.

“Básicamente fue encarcelado por ser un enfermo mental y fue una sentencia de muerte”, dijo la madre de Murphy, Cindee Murphy, de Punta Gorda. “Deberíamos ser capaces de hacer algo mejor por los más vulnerables de nuestra sociedad”.

Cuando el periodista Jim DeFede de WFOR-TV CBS Miami se enteró de la muerte de Murphy el 16 de septiembre de 2021, comenzó una investigación que duraría dos años y revelaría cómo la policía, los fiscales, los jueces, los carceleros y los funcionarios de prisiones fallaron a Murphy al criminalizarlo en lugar de someterlo a tratamiento.

El documental de DeFede, “WAREHOUSED: The Life and Death of Tristin Murphy”, se emite el miércoles a las 10 p.m. en MyTV33 y en transmisión en vivo en el portal digital de WFOR-TV. Alexander Bombard editó la película de una hora. Es desgarrador y exasperante, desde las primeras imágenes de la cámara corporal de la policía en el lugar de la sangrienta muerte de Murphy hasta la conclusión, que muestra a los padres de Murphy cuidando de sus nietos adoptados, y las fotos de otros dos reclusos que se suicidaron en la misma prisión del sur de la Florida en los cuatro meses siguientes al suicidio de Murphy.

DeFede obtuvo historiales médicos, audio de la sala del tribunal, grabaciones de las angustiadas llamadas telefónicas de Murphy desde la cárcel y correos electrónicos internos que ilustran cómo, en cada paso en falso a través de un sistema averiado, Murphy no recibió la ayuda que necesitaba.

“Aunque la naturaleza de la muerte de Tristin es impactante, es emblemática de cómo nuestras cárceles se han convertido en sustitutos de nuestras instituciones mentales estatales que se cerraron hace décadas”, dijo DeFede en una entrevista sobre su película. “La mayoría de la gente no se preocupa por una persona que comete un delito. Yo me preguntaba: ‘¿Por qué debería importarnos? Creo que como sociedad podemos ser juzgados por cómo tratamos a los enfermos mentales, sabiendo que lo que le ocurrió a Tristin podría ocurrirle a cualquiera que esté enfermo”.

“No es solo una cuestión de moralidad. Todos los presos con enfermedades mentales vuelven a la calle. Están almacenados en la cárcel, pero un día esas puertas se abrirán. ¿Qué les ocurrirá entonces?”.

Encerrar a personas con enfermedades mentales

El juez del tribunal del Condado Miami-Dade Steve Leifman, reconocido en todo el país como pionero de la reforma de la salud mental, creó en Miami-Dade un programa modelo centrado en la atención a largo plazo y la reintegración en la comunidad. Está ayudando a otras ciudades que quieren copiar el Centro de Salud Mental y Recuperación de Miami. El caso de Murphy pone de manifiesto los fallos de los sistemas de justicia penal que gastan millones en encerrar a delincuentes no violentos con enfermedades graves, afirmó en el documental.

“Hemos creado un sistema diseñado para fallar y falla perfectamente, y luego culpamos a la pobre alma que tiene la enfermedad mental cuando nunca le dimos la oportunidad de recuperarse”, dijo a DeFede.

La capacitación exhaustiva de los policías, agentes de libertad condicional, abogados, jueces y personal penitenciario debe ser obligatoria para que el sistema cambie, dijo el jefe de la Policía del Condado Pinellas, Bob Gualtieri, en el documental.

“Hay muchos enfermos mentales entre nosotros, pero los que tienen que tratar con ellos la mayoría de las veces son los menos calificados para manejar la situación”, dijo. “Si tienen suerte, los agentes reciben un curso de 40 horas de capacitación en intervención en crisis. Aun así, no puedes tener a un policía a las 2 a.m. haciendo un diagnóstico diferencial y tratando de llevar a alguien a la gestión de casos”.

“Warehoused” lleva al espectador a través de la tumultuosa vida de Murphy. Sus padres lo describen como un niño brillante que destacaba en Matemáticas. Empezó a tener problemas en la escuela en el octavo grado, luego abandonó la secundaria, trabajó en una serie de empleos ocasionales, consumió drogas y tuvo encontronazos con la policía.

En 2017, después del huracán Irma, los padres de Murphy notaron cambios significativos en su personalidad. Decía que había dispositivos de escucha en su ático, un rastreador en su camioneta y cámaras ocultas en gnomos de jardín. Intentaron conseguirle citas con un médico, pero Murphy, que trabajaba por el salario mínimo, no tenía seguro médico y disponía de poco dinero.

En 2018, Murphy y su esposa se presentaron en casa de sus padres y se enzarzaron en una discusión con ellos. Cindee llamó a la policía. Murphy se peleó con los agentes, que usaron una pistola eléctrica Taser en su contra y lo ingresaron en la cárcel del Condado Charlotte por resistencia a la autoridad. Cinco meses después, un psiquiatra declaró a Murphy incompetente para someterlo a juicio y fue enviado al Centro de Evaluación y Tratamiento del Sur de la Florida, un hospital psiquiátrico en Florida City. Murphy, “muerto de miedo”, según su madre, recibió diversos medicamentos antipsicóticos.

Cuando sus padres lo visitaron en Navidad, apenas reconocieron a su hijo. Estaba muy medicado, había perdido 10 kilos, estaba encorvado “como un ancianito, y se sentaba y miraba fijamente a la nada”, dijo Dennis Murphy.

Seis semanas más tarde, de nuevo en el tribunal, Murphy fue declarado competente y puesto en libertad condicional; sin obligación de tomar medicamentos, recibir tratamiento o asistir a terapia. Una vez que dejó de tomar sus medicamentos, comenzó a escuchar voces, creía que su teléfono estaba intervenido.

El 17 de diciembre de 2019, Murphy condujo su camioneta a la cárcel del Condado Charlotte, se bajó y la hizo rodar en un estanque de retención. Los agentes, que conocían a Murphy por su nombre, lo arrestaron y decidieron acusarlo de arrojar basura de más de 500 libras, un delito grave.

“¿Por qué no salta la alarma de que este tipo está realmente enfermo? Consíganle tratamiento”, dijo Leifman a DeFede. “Pero está en libertad condicional, así que tenemos que seguir esa pista, que le lleva de nuevo a la cárcel. Fracaso, fracaso, fracaso”.

DeFede dijo: “Los agentes sabían que Tristin era esquizofrénico, pero lo acusaron de un delito por meter su camioneta en el agua. Necesitaba que se le aplicara la Ley Baker en lugar de ser arrestado, pero el Condado Charlotte no tiene un verdadero programa de justicia alternativa. Y cuando la fiscalía estatal revisó el caso, de alguna manera decidieron que querían procesar a Tristin por tirar basura.

“Un fracaso total”.

Murphy estuvo en la cárcel 576 días, la mayoría en aislamiento. En las llamadas telefónicas a su casa, decía que oía voces que le llegaban a través de un chip implantado en el cerebro y que si no moría sus hijos y sus padres saldrían perjudicados.

Puerta giratoria en el sistema penal

A lo largo de 17 meses, fue declarado incompetente, devuelto al centro de evaluación, considerado competente y enviado de nuevo a la cárcel. El quinto abogado de oficio que le representó le dijo que se declarara inocente de tirar basura. El juez sentenció a Murphy a tres años.

La última parada de Murphy fue en el Centro de Recepción del Sur de la Florida, donde se volvió más inestable. En un formulario de admisión en el que se preguntaba si había alguna restricción laboral o de alojamiento para Murphy, se marcó la casilla NO.

El día del suicidio de Murphy en 2021, por fin, después de 59 días, se le programó una cita con un psiquiatra. En su lugar, fue enviado a trabajar.

“Las enfermedades mentales son difíciles de tratar”, dijo DeFede. “Es complicado y caro. Para nuestros legisladores estatales, es más fácil aprobar leyes sobre guerras culturales. Necesitamos políticos dispuestos a abordar problemas difíciles”.

Una investigación interna del caso de Murphy no encontró infracciones administrativas. DeFede no quería que la historia acabara ahí. Se propuso ganarse la confianza de los padres de Murphy.

“Podíamos haber montado una historia rápida sobre un preso que se suicida con una motosierra y conseguir un montón de clics”, dijo DeFede. “No era eso lo que yo quería hacer. Quería respuestas. Ha habido muchas historias sobre la crisis de salud mental. Quería encontrar otra forma de contar una historia impactante”.

La historia de la vida y la muerte de Tristin Murphy nunca se había contado hasta ahora.