Más dinero, más problemas: pérdida de beneficios pueden evitar que los floridanos busquen una mayor paga

Ryan Hiott quiere un trabajo.

Tiene 54 años y un hijo de 3 años, también llamado Ryan, con su esposa, Erica, estilista.

Después de trabajar 24 años como piloto y gerente de operaciones de aviación, Ryan fue despedido inesperadamente en diciembre pasado. Sin sus ingresos anuales de $80,000, las finanzas de su familia se evaporaron.

Los Hiott ahora viven casi exclusivamente de los beneficios del gobierno, complementados con cualquier ayuda que puedan obtener de amigos y familiares.

Las ofertas de trabajo no son necesariamente el problema. Después de haber solicitado más de 60 plazas vacantes en los últimos dos meses, Ryan recibió una oferta que podría haber aceptado: un trabajo en el aeropuerto, cargando maletas en los compartimentos inferiores de los aviones.

Pero el salario, $16.50 por hora, era inviable. “Habríamos perdido nuestros beneficios de guardería”, dijo, mirando a Ryan Jr.

Al mirar al borde de lo que se conoce como el “precipicio de los beneficios”, Ryan, como muchos padres de Florida, no podía justificar económicamente el salto.

Un acantilado de beneficios ocurre cuando un aumento de ingresos descalifica a alguien para recibir asistencia estatal pero no compensa el costo de perder esos beneficios.

En otras palabras: al ganar más, terminas con menos. Y si bien una persona individual puede ser capaz de absorber esas pérdidas, alguien con un hijo a menudo no puede.

“Nuestro paquete de beneficios está diseñado para una sola persona, no para familias con niños”, dijo Michele Watson, directora ejecutiva de la Florida Alliance of Children’s Councils and Trusts, un grupo de defensa de los niños y las familias.

Si Ryan hubiera ganado $34,000 adicionales al año, su familia habría tenido que enfrentar gastos astronómicos. Pagar la guardería (que ahora recibe gratis, pero que puede llegar a costar más de $700 al mes) y la atención médica para Ryan Jr., cuyas primas mensuales pueden costar cientos de dólares al mes, habría sido lo suficientemente duro. Si se tiene en cuenta la pérdida de su seguro de discapacidad de la Seguridad Social y de los cupones de alimentos, las cifras simplemente no estaban a la altura.

Ryan se siente atrapado en un círculo vicioso de beneficios y “muy desanimado” por tener que rechazar un trabajo que de otra manera podría haber aceptado.

Atrapados entre el deseo de mantener a sus hijos y avanzar en sus carreras, muchos padres como Ryan eligen lo primero.

Según Kyle Baltuch, vicepresidente ejecutivo de la Florida Chamber Foundation, el brazo de investigación de la Cámara de Comercio de Florida, 33% de las empresas de Florida encuestadas informaron que sus empleados rechazaban trabajos por temor a perder sus beneficios.

Sin la ayuda del gobierno stado, esos trabajadores no podrían enfrentar el costo de mantener una familia con el salario que ganarían.

Parte del problema es que los requisitos de ingresos son bajos: como los precios han aumentado, también lo han hecho los salarios, lo que excluye a muchos hogares con dificultades económicas del acceso a los beneficios.

El gobierno federal financia muchos de los beneficios de cuidado infantil que reciben las familias de Florida. Por lo tanto, los requisitos de ingresos dependen de los salarios a nivel nacional, no de los salarios de Florida. El salario mínimo federal es de $7.25 por hora, en comparación con los $13 por hora en Florida, que tiene un costo de vida alto.

Por este motivo, muchas familias de bajos ingresos de Florida quedan excluidas de los beneficios de cuidado infantil, como el Programa de Preparación Escolar federal, que ayuda a las familias de bajos ingresos a pagar la educación temprana y el cuidado infantil de niños de hasta 13 años.

Los hogares que ganan menos del 150% de la línea de pobreza federal cumplen los requisitos para el Programa de Preparación Escolar. Para un hogar de tres personas en 2024, eso es $38,730. Un hogar de Florida con dos ingresos y ambos padres ganando el salario mínimo del estado quedaría excluido.

La Legislatura de Florida ha tomado algunas medidas para abordar el problema de los beneficios en el cuidado infantil.

En junio de 2023, aumentó la elegibilidad para Florida KidCare, un seguro médico para niños, del 200% al 300% de la línea de pobreza federal. Eso significa que un hogar de tres personas ahora puede ganar hasta $77,460 por año, en comparación con los $51,640 anteriores. A medida que aumentan sus ingresos, los padres pagan una mayor parte de las primas de seguro de sus hijos.

A principios de este año, Florida introdujo el Programa School Readiness Plus. La iniciativa estatal permite a las familias que actualmente están inscritas en el Programa de Preparación Escolar federal ganar más que el límite de ingresos de ese programa ($38,730 para una familia de tres) y conservar algunos beneficios de cuidado infantil. Cuanto más ganan esas familias, más contribuyen a sus costos de cuidado infantil. Los beneficios se agotan cuando una familia alcanza el ingreso medio de Florida ($89,908 anuales para una familia de tres).

Pero el acceso sigue siendo un problema. La iniciativa Plus sólo está disponible para los aproximadamente 20,000 niños que ya están inscritos en el Programa de Preparación Escolar financiado por el gobierno federal, para el cual casi 5,000 niños están en lista de espera.

Ampliar el acceso al Programa Federal de Preparación Escolar elevando el umbral de ingresos, algo que Florida tiene la capacidad de hacer, es una prioridad para el senador estatal Alexis Calatayud, un republicano que representa partes del Condado Miami-Dade, de cara a la próxima sesión legislativa, que comienza en marzo.

Vincular la elegibilidad al ingreso medio estatal, en lugar del nivel de pobreza federal, que es sustancialmente más bajo, aumentaría la accesibilidad, dijo, permitiendo a los padres regresar a la fuerza laboral o avanzar en sus carreras.

Pero el costo de hacerlo (Calatayud calcula que será de entre $100 millones y $150 millones anuales) fue su ruina legislativa el año pasado. Los legisladores no estaban dispuestos a añadir ese costo al presupuesto del estado, afirmó.

“Una solución perfecta sería una enorme cantidad de dinero”, dijo, y agregó, “pero hay muchos intereses en competencia”.

En última instancia, señaló Calatayud, cualquier gasto en este tema sería una inversión en la productividad y la producción de Florida.

Para Ryan, podría ser un muy necesario boleto de regreso al trabajo.

Mientras su hijo corría y gritaba riendo por la habitación, Ryan suspiró y se rió entre dientes: “Tengo que salir de la casa”.

Esta historia fue producida con el apoyo financiero de patrocinadores como The Green Family Foundation Trust y Ken O’Keefe, en asociación con Journalism Funding Partners. El Miami Herald mantiene el control editorial total de esta obra.