Diez claves para entender el brote de gripe aviar entre los lobos marinos en la Argentina

A lo largo del mes de agosto se comenzó a observar un fenómeno cada vez más preocupante. La gripe aviar que a principios del año forzó el sacrificio de miles de animales por la cantidad de contagios en los establecimientos agrícolas se extendió hacia las costas del país, donde azota a la población de lobos marinos tanto en la Patagonia, con casos en Tierra del Fuego, Santa Cruz y Río Negro, como en la costa atlántica de Buenos Aires, que registró casos en Mar del Plata, Necochea, Quequén y Villa Gesell, entre otros.

El Laboratorio del Servicio Nacional de Sanidad Animal (Senasa) confirmó lo que se presumía: las muestras en todos los casos delatan que las muertes se produjeron por Influenza Aviar Altamente Patógena (IAAP) H5. Ya son más de 200 los fallecimientos de ejemplares atribuidos al patógeno, por lo que existen temores de que se produzca un fenómeno similar al de la gripe A H1N1 en 2009, que se propagó a lo largo del país y encendió las alarmas.

Para aclarar estas incógnitas, fueron consultados por Télam el veterinario especializado en virus aviares del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA), Ariel Vagnozzi, y el biólogo e investigador del Conicet y la Universidad Nacional de Mar del Plata (Unmdp), Diego Rodríguez, que ofrecieron algunas claves para comprender el fenómeno.

-¿Qué es la gripe aviar?

-Vagnozzi: Es la denominación de una enfermedad altamente contagiosa producida por el virus de la Influenza A. Dentro de este género de virus existe una gran variedad de subtipos, entre ellos el H5N1 registrado en los lobos marinos. Solo en aves silvestres se han encontrado todas las variantes de Influenza A; por eso se considera que son el gran reservorio del virus y tienen un rol muy importante en la diseminación global de la enfermedad

-¿Tiene relación con el virus subtipo H1N1 que causó la pandemia en 2009?

-Vagnozzi: El H1N1 pertenece a Influenza A y fue el responsable del brote en humanos. No están relacionados ambos virus, el H1N1 se originó en cerdos.

-¿Cómo llegó la gripe aviar a lobos marinos en la Argentina?

-Rodríguez: El virus llegó a Sudamérica vía aves migratorias el año pasado. Los primeros casos más graves se dieron a principios de este año en Perú, donde hubo una gran mortalidad de aves marinas. El virus mutó e infectó lobos marinos, que también registraron grandes mortandades. Por el movimiento de los animales el virus fue bajando hacia el sur y para mitad de año hubo mortandades en el sur de Chile y hace unas semanas, por la interacción entre las colonias del Pacífico y el Atlántico, llegó a Tierra del Fuego y de ahí hacia arriba (a la costa argentina) en cuestión de días.

-¿Cuáles son los síntomas que registraron los animales infectados?

-Rodríguez: La gripe aviar es una enfermedad respiratoria, así que por supuesto genera una gran dificultad en la respiración y mucha mucosidad. También tiene efectos neurológicos que se advierten en la desorientación, falta de coordinación y hasta la inmovilidad en los animales infectados. Es una enfermedad altamente contagiosa y casi en un 100% mortal. Salvo en aquellos animales que estén muy bien inmunológicamente y que la infección sea baja, no hay otro destino que la muerte.

-¿Cómo afectan estos contagios a la viabilidad de la especie?

-Rodríguez: Los números de muertes de lobos marinos no son tan catastróficos hasta ahora, pero hay que estar encima y ver la evolución. En Perú y Chile el impacto fue muy fuerte, con miles de animales muertos, pero no a escala de hacer peligrar la viabilidad de las poblaciones.

- ¿Hay posibilidad de transmisión del virus a otras especies?

-Vagnozzi: Una de las características más relevantes del virus de Influenza es su capacidad evolutiva que le otorga un potencial para infectar diversas especies animales. Es imposible realizar predicciones respecto a cómo seguirá la situación, si la epidemia en lobos marinos se extenderá mucho tiempo o si el virus saltará a otras especies, incluso a humanos. Aunque la trasmisión de una especie a otra no suele ser frecuente y, cuando esto sucede, no siempre el virus logra propagarse en forma epidémica ya que para ello requiere una adaptación.

-Dado que esta adaptación es “más fácil” cuanto más cercana es genéticamente la nueva especie contagiada, ¿hay mayor riesgo para humanos ante los recientes casos en mamíferos?

-Vagnozzi: La posibilidad de contagio del virus de Influenza Aviar al humano es posible pero la probabilidad es baja. El hecho de encontrar en la naturaleza infecciones del virus a mamíferos puede significar que esa probabilidad aumenta. Acercarse a animales muertos por influenza y manipularlos incrementa un poco más la probabilidad. Ya hubo en el mundo reportes de saltos a mamíferos (marinos, felinos salvajes y domésticos, zorros, hurones y coatíes) sin que hasta el momento se haya documentado el contagio sostenido en humanos, que sólo presentó una cantidad relativamente baja de casos en el mundo y sin contagios de persona a persona.

-¿La infección en lobos marinos puede saltar a especies marinas que consumen los humanos?

-Rodríguez: Respecto a peces, moluscos, crustáceos y otros productos pesqueros hasta el momento no ha habido infecciones de gripe aviar reconocibles.

-¿Este brote podría impactar en la temporada de verano en las zonas afectadas?

-Rodríguez: Los contagios en Perú y Chile duraron aproximadamente entre un mes y medio y dos meses, esperamos que aquí sea más rápido. Con los antecedentes en la región, las autoridades de zonas afectadas esperan que el brote haya concluido en la Argentina para el verano, aunque momentáneamente está en pleno desarrollo y su duración depende de la dinámica propia de la vida silvestre.

-¿Cuáles son las recomendaciones para la población de las zonas afectadas?

-Vagnozzi: Es preciso recomendar a la población que no concurran a las zonas en las que aparecieron lobos marinos sin vida o con sintomatología, y que en especial no lo hagan con mascotas para evitar, eventualmente, que tomen contacto con el virus.