Deuda de Save Mart Center crecerá estos 2 años. ¿Lo pagarán alumnos de Fresno State?

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Fresno State perseguía un sueño al construir el Save Mart Center, ignorando las señales de advertencia en el camino sobre su plan de financiamiento y un problemático programa de básquetbol dirigido por el entrenador Jerry Tarkanian, quien se suponía llenaría los asientos del recinto noche tras noche de invierno.

Ahora, dos décadas después, y tras pagar más de $20 millones en concepto de intereses y aplazar los pagos del capital, la universidad aún debe más de $42 millones por un estadio cuya construcción costó $103 millones.

Peor aún, este año y en 2025, la universidad debe hacer pagos sustanciales hacia sus obligaciones de arrendamiento de capital que podrían afectar indirectamente a los estudiantes que ya se enfrentan a mayores costos de colegiatura en todo el sistema de la Universidad Estatal de California.

Esos dos pagos suman más de $16 millones en capital e intereses, con $6.2 millones a pagar este año y $10.3 millones en 2025, según los documentos financieros más recientes de la California State University Fresno Association, la organización auxiliar sin fines de lucro que supervisa el Save Mart Center.

La cantidad adeudada el año que viene es más del doble de lo que se debía pagar en la mayoría de los años anteriores y más del doble de lo que se debe en la mayoría de los años siguientes.

A partir de entonces, la Asociación seguirá debiendo más de $26 millones por un pabellón polideportivo y de rntretenimienti que está envejeciendo y carece de las comodidades para los aficionados que tienen muchos estadios modernos.

La deuda total no se saldará sino hasta el 1 de noviembre de 2031.

“No se trata de una cuestión filosófica. No es una cuestión de opinión. Es un hecho”, dijo el presidente Saúl Jiménez-Sandoval, quien heredó lo que ha sido una bomba de relojería financiera desde que la universidad comenzó a construirse en las avenidas Shaw y Chestnut en 2001.

Afectados por la deuda

No hay duda de que el aumento del servicio de la deuda seguirá afectando al departamento de atletismo de Fresno State, que no recibe ningún porcentaje de los ingresos procedentes de las tentas de las suites del estadio Save Mart Center, la señalización, el estacionamiento o las ventas de concesiones, y tiene que pagar por todo, desde los cambios de suelo hasta el personal, la seguridad, los servicios públicos y el seguro de responsabilidad civil para cada aficionado que cruza las puertas los días de partido.

El aumento de los pagos de la deuda podría dificultar que la universidad actualizara el viejo estadio o que se endeudara más para renovar el decadente Valley Children’s Stadium, donde juegan football los Bulldogs.

El pago de la deuda a corto plazo también podría afectar indirectamente a algunos de los estudiantes más desfavorecidos económicamente de Fresno State.

La Asociación de Fresno de la Universidad Estatal de California supervisa las librerías del campus, los sindicatos estudiantiles, el centro recreativo estudiantil, las viviendas para estudiantes y los servicios de comedor universitario, así como el Save Mart Center.

Cualquier superávit neto generado por esas operaciones al final de un año fiscal es dirigido por la política de la junta a las cuentas de reserva que se usan para financiar las obligaciones de arrendamiento de capital a largo plazo, así como cosas como mejoras en las instalaciones y el mantenimiento diferido.

Varias de estas operaciones prevén un aumento significativo de los ingresos netos a medida que aumenten los pagos de capital e intereses del Save Mart Center, según los resúmenes presupuestarios.

El comedor universitario, por ejemplo, tuvo unos ingresos netos de $398,695 en 2022-’23. En 2023-’24, se espera que el comedor universitario genere $1.3 millones.

No sería la primera vez que el comedor produce ingresos netos de siete cifras. En 2021-’22 tuvo unos ingresos netos de $1.6 millones, un año después de sufrir pérdidas de más de $700,000 durante la pandemia de COVID-19.

Funcionarios del campus, entre ellos la vicepresidenta de administración Debbie Adishian-Astone, quien como coordinadora del proyecto estuvo profundamente involucrada en el desarrollo y la administración del Save Mart Center, declinaron las peticiones de The Bee de entrevistas para discutir el financiamiento del estadio y cómo se cubrirán los pagos futuros.

Pero Adishian-Astone, quien también preside la Asociación de la Universidad Estatal de California en Fresno, reconoció en un artículo publicado en The Bee en 2023 que la organización auxiliar cubre el servicio de la deuda del Save Mart Center, así como las pérdidas de explotación.

“En general, con el servicio de la deuda y el déficit operativo, nuestro auxiliar tiene que cubrir entre $2 y &3 millones al año y el atletismo no tiene la capacidad de hacer eso”, dijo, respondiendo a una pregunta sobre las formas de apoyar financieramente mejor los programas de atletismo de los Bulldogs. “Sé que todo el mundo se fija en los ingresos, pero nunca en los gastos. Lo intentamos en la medida de lo posible. No es que no queramos, pero tenemos una responsabilidad fiscal con el déficit operativo y el servicio de la deuda”.

Así ha sido desde 2005.

El plan original de financiamiento del estadio, aprobado por la junta de administración de la Universidad Estatal de California, partía de la base de que la explotación del estadio arrojaría pérdidas de alrededor de $1 millón al año. Pero, según el flujo de caja, se suponía que los flujos de ingresos del estadio cubrirían el déficit de explotación y los pagos de los bonos y las obligaciones de arrendamiento financiero.

Cuando los bonos de la serie original de 2002 para el proyecto se refinanciaron en el programa de bonos de ingresos de todo el sistema de la CSU, la obligación de arrendamiento de capital se convirtió en una obligación general de la Asociación y no se basó estrictamente en los ingresos del Save Mart Center.

El dinero del Estado no puede usarse para pagar la deuda

Se prevé que la residencia de estudiantes registre en 2023-24 unos ingresos netos de $1.3 millones. Pero también es un área que ha generado importantes ingresos netos para la Asociación.

Tuvo ingresos netos de más de $2.6 millones en 2021-22, cuando el espacio de los dormitorios estaba al máximo en medio de una crisis de vivienda en la que Fresno tuvo el segundo aumento de en costo de arrendamiento más alto del país. La proyección presupuestada ese año era de solo $814,577.

La Asociación registró un déficit de ingresos netos en siete años consecutivos desde 2014-2015 hasta 2020-2021 y ocho veces en 10 años remontándose a 2011-2012.

Pero en 2021-22 generó unos ingresos netos de $833,741.

En 2022-2023, sus ingresos netos aumentaron a $6.6 millones.

En su presupuesto para 2023-2024, los ingresos netos se proyectaron en $4.7 millones y probablemente serán mayores.

El dinero del Estado no puede usarse para pagar la deuda del Save Mart Center.

En el sistema de la Universidad Estatal de California, los auxiliares son entidades legalmente separadas y el sistema no puede simplemente transferir fondos para ayudar financieramente a una de ellas. Pero hay una excepción en la ley estatal que rige la capacidad de la CSU para emitir deuda que permite el movimiento de fondos entre el sistema y sus auxiliares que han pedido prestado bajo el programa de deuda de la CSU para ayudar con el pago del servicio de la deuda.

Fresno State cumpliría los requisitos, pero la universidad no ha solicitado ayuda con la deuda, según un vocero de la CSU.

La fundación sin fines de lucro Fresno State Foundation podría ser una fuente de financiamiento, junto con los ingresos procedentes del arrendamiento del terreno de Campus Pointe, el complejo público-privado de uso mixto situado al otro lado de Chestnut Avenue, frente al Save Mart Center, que incluye un cine, tiendas y restaurantes. La Fundación Bulldog, la rama de recaudación de fondos del departamento de atletismo, acordó, a petición de la universidad cuando se estaba construyendo el estadio, reservar parte de los ingresos de su campaña anual de recaudación de fondos para el servicio de la deuda en caso necesario.

“El punto central de todo esto es que Fresno State, a principios de la década de 2000, firmó un acuerdo en el que se establecía que el promotor iba a construir el Save Mart Center y que nosotros íbamos a ser los responsables de pagarlo”, explicó Jiménez-Sandoval. “Eso es lo que estamos haciendo”.