Los deslizamientos de tierra destruyen casas de millones de dólares en California, y están empeorando

(CNN) -- Los profundos deslizamientos de tierra bajo las casas de millones de dólares de Rancho Palos Verdes avanzaban a un ritmo casi imperceptible, hasta que eso cambió.

Esta acomodada ciudad costera del sur de California, a unos 50 km al sur de Los Ángeles, ha atraído a gente durante mucho tiempo por sus vistas al océano Pacífico y su exuberante vegetación. Pero se asienta sobre un complejo de lentos deslizamientos que han estado activos desde la década de 1950, haciendo que la tierra se desplace unos pocos metros al año. Recientemente, tras las intensas lluvias invernales, el ritmo y la magnitud del movimiento han aumentado.

El pasado fin de semana, una drástica aceleración tuvo consecuencias devastadoras.

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Las casas ahora se extienden desigualmente sobre el terreno distorsionado, las carreteras se han hundido y más de 200 hogares se han quedado sin suministro eléctrico. El martes, el gobernador Gavin Newsom declaró el estado de emergencia en la ciudad.

La imagen de lujosas casas frente al mar que se tambalean precariamente sobre los acantilados o que han sido parcialmente arrasadas por la tierra no es desconocida en esta parte de Estados Unidos. Los deslizamientos de tierra destruyen casas, se cobran vidas y hacen temer por el futuro de las comunidades.

Pero los científicos advierten de que van a ser cada vez más frecuentes a medida que la crisis climática provoque lluvias más intensas y tormentas más potentes, remodelando el panorama.

Graves daños por deslizamiento de tierra en Dauntless Drive, cerca de la comunidad de Portuguese Bend, Rancho Palos Verdes, el 1 de septiembre de 2024. (Jason Armond/Los Angeles Times/Getty Images)

Los deslizamientos dependen de tres factores: la pendiente, el tipo de roca y el clima, explica Alexander Handwerger, científico especializado en deslizamientos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Rancho Palos Verdes se asienta sobre un lecho de ceniza volcánica, depositado hace entre 10 y 15 millones de años, que desciende hasta la costa del Pacífico.

"Se ha convertido en un tipo de mineral arcilloso que puede expandirse y volverse resbaladizo cuando se moja", explica Gary Griggs, catedrático de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de California en Santa Cruz.

Diversos factores pueden desencadenar movimientos de tierras, como los terremotos y las actividades humanas. Pero la lluvia es uno de los más comunes.

Cuando llueve, el agua se filtra en el suelo y penetra en las capas inferiores. Allí, puede reducir la succión y la fricción que mantienen unidos los granos de tierra o roca, haciendo que el suelo se debilite y se desplace.

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Las pendientes siempre intentan alcanzar un ángulo estable, que depende del clima en el que se encuentren, explica Dave Petley, científico de la Tierra de la Universidad de Hull (Inglaterra). Si el clima cambia y las lluvias se hacen más intensas, la pendiente "puede ser ahora demasiado empinada para ser estable, por lo que sufrirá un corrimiento de tierras o una serie de corrimientos para encontrar un nuevo ángulo estable", declaró a CNN.

En California, el cambio climático está obligando al paisaje a dar una respuesta.

En los dos últimos años, los ríos atmosféricos -largas columnas de agua en el cielo que llegan desde los trópicos- han azotado el estado con lluvias.

En febrero, un río atmosférico descargó cantidades récord de lluvia en el sur de California, provocando cientos de deslizamientos de tierra y dejando al menos nueve muertos.

La lluvia se comió los acantilados; una cruda imagen muestra un pequeño grupo de mansiones en Dana Point peligrosamente cerca de caer sobre la playa llena de escombros.

Casas de lujo en peligro de caer debido a un deslizamiento de tierra tras fuertes lluvias, en Dana Point, California, el 15 de febrero de 2024. (Ted Soqui/Sipa USA/AP)

Científicos han descubierto una clara relación entre la crisis climática y las lluvias más intensas. Una atmósfera más cálida puede retener más humedad, lo que se traduce en lluvias o nevadas más intensas cuando caen, y unos océanos más calientes alimentan tormentas más potentes.

En California, las proyecciones climáticas sugieren que el estado experimentará lluvias menos frecuentes pero más intensas en el futuro, especialmente las procedentes de los ríos atmosféricos, que se espera que sean más potentes a medida que el mundo se calienta.

El riesgo de corrimientos de tierras es evidente, afirma Handwerger, que publicó un estudio sobre el tema en 2022. "Hemos observado todo el estado y vemos que en años más húmedos que la media, los deslizamientos se aceleran".

La crisis climática también plantea otros riesgos de desprendimientos. El aumento del nivel del mar y las mareas de tempestad se están comiendo los acantilados. Los veranos más calurosos y secos están aumentando la frecuencia y la gravedad de los incendios forestales, dejando el paisaje vulnerable a los deslizamientos de tierra, dijo Griggs.

Los aludes de lodo de 2018 que arrasaron Montecito, matando a 23 personas, ocurrieron después del incendio Thomas, en ese momento el mayor incendio forestal en la historia de California, que incineró árboles y plantas.

Un bombero se para en el tejado de una casa sumergida en barro y rocas tras un deslizamiento de tierra en Montecito, California, en 2018. (Marcio Jose Sanchez/AP)

Los deslizamientos de tierra son, por supuesto, un fenómeno global, y los científicos están identificando riesgos de deslizamiento de tierra impulsados por el cambio climático en todo el mundo.

El ciclón Gabriel, en Nueva Zelandia, provocó más de 140.000 corrimientos de tierra cartografiados, y posiblemente más de 800.000 en total, según los investigadores.

En julio, un corrimiento de tierras provocado por las fuertes lluvias monzónicas en el estado de Kerala, en el sur de la India, causó la muerte de al menos 150 personas. Según un análisis científico, las lluvias fueron al menos un 10% más intensas debido a la crisis climática.

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El cambio climático no es el único factor que aumenta la probabilidad de deslizamientos de tierra; el comportamiento humano también influye.

Cortar laderas para allanar zonas para construir casas o carreteras puede debilitarlas y también las laderas de las montañas, haciéndolas inestables, explica Ugur Öztürk, científico especializado en corrimientos de tierras de la Universidad de Potsdam y el Centro Alemán de Investigación en Geociencias GFZ.

Lo mismo puede ocurrir si se añade demasiada agua al suelo, según Griggs. En el sur de California, "la gente quería fingir que vivía en el trópico", dijo, "y plantó muchos jardines que requerían mucho riego".

La deforestación es otro factor. Las raíces de los árboles y las plantas mantienen unido el suelo, y arrancarlas puede desestabilizarlo, explicó Petley, de la Universidad de Hull.

Pero, añadió, "el cambio climático es clave".

Para quienes viven en Rancho Palos Verdes, donde el suelo se mueve ahora hasta 30 cm por semana, el futuro de su comunidad pende de un hilo. No está claro cuándo se ralentizará el movimiento, o si podrán salvar sus casas de ser destrozadas.

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