‘Desastre evitable’: víctimas de inundaciones de CA demandarán a agencias de gobierno

Una persona afirmó que perdió “todo” en las inundaciones de enero que causaron daños generalizados en California. Un agricultor de pistaches dijo que “no hay duda” de que miles de sus árboles no están dando fruto como consecuencia de las inundaciones. El propietario de una panadería local dijo que gastó $20,000 en sustituir refrigeradores e ingredientes de panadería.

Son solo tres de los 250 hogares y empresas del Condado de Merced que están adoptando medidas para demandar a entidades gubernamentales locales y estatales por lo que consideran negligencia en el mantenimiento de las vías fluviales de la zona.

Seis meses después de que una serie de ríos atmosféricos invernales provocaran un diluvio que desbordó la infraestructura hidráulica local, haciendo que un arroyo se desbordara e inundara toda la ciudad de Planada, los habitantes rurales del Condado de Merced dicen que quieren responsabilidades y una compensación por los daños sufridos.

“Fue un desastre evitable”, dijo el abogado codemandante Shant Karnikian. “Esto es algo para lo que estas entidades gubernamentales debieron estar preparadas”.

Los individuos presentaron demandas contra la ciudad de Merced, la ciudad de Atwater, el Condado de Merced y el Distrito de Riego de Merced. Los habitantes también presentaron reclamaciones contra el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, que, según alegan, impidió a las entidades locales realizar trabajos de mantenimiento esenciales.

Este es el primer paso requerido antes de que los demandantes puedan emprender acciones judiciales contra entidades públicas en virtud de la legislación estatal. Los organismos tienen 45 días para responder a los demandantes antes de que puedan proseguir con sus casos individuales.

Una de las reclamaciones, revisada por The Fresno Bee, alega que el Condado de Merced, “intencionadamente, a sabiendas, por descuido y negligencia, llevó a cabo mantenimiento, funcionamiento, control y reparaciones deficientes de los canales de Merced”. Se presentaron demandas similares contra las ciudades locales, el Distrito de Riego de Modesto (MID) y el Estado.

Los demandantes alegan una serie de daños, tales como destrucción y pérdida de propiedad privada; costo de mitigación, reparación y reconstrucción de la propiedad; disminución del valor de la propiedad; pérdida de activos empresariales, ganado, cultivos, rendimientos de cosechas y pérdida de ingresos y rentas empresariales; daños personales y angustia emocional; costos de evacuación y más.

Un vocero del Departamento de Servicios Generales, la dependencia estatal que habría recibido las reclamaciones, no respondió a las solicitudes de comentarios.

Jennifer Flachman, vocera de la ciudad de Merced, dijo en una declaración por correo electrónico a The Bee que la ciudad no hace comentarios sobre posibles litigios. Un vocero de MID dijo que recibieron las demandas y que están siendo revisadas. La ciudad de Atwater no respondió inmediatamente a las solicitudes de comentarios.

Mike North, un vocero del Condado de Merced, dijo en una declaración por correo electrónico a The Bee que no es la práctica del condado comentar sobre litigios potenciales o pendientes, pero que el condado “sigue manteniendo su enfoque en ayudar a nuestras comunidades a recuperarse de los eventos climáticos sin precedentes de principios de este año”.

Vecino del condado de Merced dice: ‘lo perdimos todo’ en la inundación

En la mañana del 10 de enero, la esposa de Tony Borba se despertó a las 2:30 a.m., miró por la ventana y vio agua en toda su propiedad de dos acres. Despertó a Borba para alertarle.

“Mientras me levantaba, el agua entraba por la puerta principal”, declaró Borba, habitante en McSwain, una comunidad no incorporada del Condado de Merced. Es uno de los demandantes.

Tuvo que actuar con rapidez para trasladar a su hijo adulto discapacitado a casa de otro hijo en Atwater.

“Lo primero que pensé fue en sacarlo de allí”, dijo. Borba ayudó a subir a su hijo a la silla de ruedas y luego fue a buscar la vagoneta al garaje, y vio que “el agua ya subía en él”.

“Si no lo hubiera sacado (en ese momento)“, dijo, “no sé qué habría hecho para sacarlo, porque no puedo cargarlo”.

Borba dijo que tardó cinco meses en reparar su casa de los daños, y calcula que gastó casi $200,000 en reparaciones y muebles nuevos. Dijo que la dependencia federal de Gestión de Emergencias le ofreció $10,000 con la condición de que contratara un seguro contra inundaciones para el resto de su vida. Pero rechazó la ayuda.

Ahora está presentando una reclamación “para intentar recuperar el dinero que invertí en la casa”, dice. “Esa es mi principal preocupación”.

Otro reclamante, John McCorry –un agricultor de pistaches cuya familia ha cultivado en el Valle desde la década de 1880– dijo que las aguas de la inundación devastaron cerca de la mitad de los 10,000 árboles que cultiva en un centenar de acres de tierras de labranza al este de Planada.

“Es bastante evidente, incluso para un ojo inexperto”, dijo.

Alrededor del 40% de sus tierras se inundaron durante las lluvias de enero, dijo McCorry, una situación que, según él, podía haberse evitado si hubiera habido un mejor mantenimiento de los arroyos.

“Si se hubieran limpiado”, dijo McCorry, “creo que no habría habido ningún problema”.

Un análisis de 2012 de la infraestructura de inundaciones preparado en el Condado de Merced decía que “el extenso sistema de canales de la región es vulnerable a fallar, más aún durante eventos de tormentas excesivas debido a la falta de mejoras significativas en el control de inundaciones”.

McCorry dijo que parte del problema es que los canales locales como Mile Creek tenían un crecimiento excesivo de árboles de “seis a ocho pulgadas de circunferencia”, así como “un montón” de juncos de Tule.

En los videos de los árboles de McCorry, compartidos con The Bee, algunos de los árboles dañados por las inundaciones parecen desnudos, con hojas sobrantes y poco o ningún fruto, mientras que los árboles ilesos parecen exuberantes, verdes y llenos de frutos secos. McCorry está trabajando con un equipo de la UC Davis para diagnosticar sus árboles, que cree que tienen algún tipo de pudrición de la raíz o una enfermedad fúngica, la marchitez por verticillium.

McCorry dijo que antes de las inundaciones, esperaba una cosecha de 2,500 a 3,000 libras este año. Ahora espera entre 1,000 y 1,500 libras.

“A estas alturas, no sabremos a cuánto ascienden los daños, en cuanto a cultivo y producción, hasta que vayamos a cosechar”.

Vecinos de Planada demandan a los gobiernos

Los vecinos de Planada –la localidad no incorporada de 4,000 habitantes que quedó completamente sumergido tras la rotura del dique de Bear Creek– están especialmente interesados en una demanda, dijo Karnikian.

“La respuesta de la comunidad, especialmente en el vecindario de Planada”, dijo, fue que “esta puede ser nuestra única oportunidad para tratar de obtener algo parecido a una compensación por lo sucedido”.

El estado de California ha presupuestado recientemente $20 millones para que el Condado de Merced contribuya a los esfuerzos de recuperación en curso en Planada.

Para Luis Villagómez, de 71 años, vecino de Planada y propietario de un negocio, la recuperación ha sido difícil. Villagómez y su esposa, Estela, de 69 años, llevan más de 20 años administrando El Gallito Bakery en Planada.

La inundación de enero destruyó los congeladores industriales de la panadería, algunos muebles y la harina, el azúcar y la mantequilla que usan para preparar su surtido de panes dulces.

“Fue un desastre”, dice, “tuvimos que tirarlo todo”.

El Gallito tuvo que cerrar durante unas tres semanas mientras limpiaban y hacían reparaciones. Perdieron semanas de ventas y tuvieron que cancelar varios pedidos, incluido el de uno de sus mayores clientes, la UC Merced.

Villagómez estima que gastaron unos $20,000 en los nuevos congeladores e ingredientes para hornear, que pagaron usando tarjetas de crédito y con la ayuda de una recaudación de fondos GoFundMe.

“Es un negocio pequeño”, dijo Villagómez, “sobrevivimos día a día”.

Espera que litigando pueda recuperar algunos fondos para ayudar a su familia a recuperarse... “y seguir adelante”.

¿Qué sigue para los demandantes?

Karnikian dijo en una entrevista con The Bee que no todas las entidades que recibieron una demanda enfrentarán necesariamente un litigio.

“Parte del reto aquí es averiguar exactamente quién fue responsable o en qué medida sus acciones u omisiones contribuyeron a las pérdidas sufridas por estas personas y que contribuyeron a las inundaciones”, dijo. “Ahora mismo, las personas se señalan con el dedo unas a otras”.

Aunque la investigación está en curso, Karnikian dijo que si no reciben una respuesta de las respectivas dependencias en un plazo de 45 días, “el plan sería interponer una demanda contra ellas”.

Espera que las demandas se presenten en los próximos seis meses.