¿Desalojan a alumnos del Fresno City College? Funcionarios dicen que no, sin detalles

(English below)

Una semana después de que funcionarios del Fresno City College dijeron que se había agotado el dinero del estado para un programa que ayuda a estudiantes en situación de riesgo a pagar la renta, funcionarios a nivel estatal dijeron que ya fue distribuida la mitad del dinero para ampliar el programa.

Sin embargo, el FCC y el distrito gobernante que lo supervisa no quisieron hacer comentarios sobre el estado de la financiación. A pesar de la garantía de que no se desalojaría a los estudiantes, las instituciones se negaron a dar detalles sobre el plan acerca de cómo se gastaría el dinero o sus avances en el alojamiento de los estudiantes.

“Esto es un abuso mental”, dijo Desiree Martínez, directora ejecutiva de We Are NOT Invisible, una organización sin ánimo de lucro local que aboga por las personas sin hogar. “¿Saben cuántas personas de este programa tienen problemas de salud mental? ¡Hay gente con niños!¿Saben cuánta ansiedad y trastornos de pánico han provocado en mujeres, hombres y niños?”

A finales de junio, unos 50 estudiantes del Fresno City College que participan en el programa Housing Opportunities Promote Education (HOPE), que subsidia hasta el 70% de la renta para los estudiantes que experimentan inseguridad de vivienda y ofrece servicios de asesoramiento, recibieron un correo electrónico en el que se les informaba de que la ayuda para la renta duraría solo hasta el 31 de agosto, fecha en la que los estudiantes tendrían que abandonar la vivienda actual y buscar nuevos lugares por su cuenta.

Los estudiantes entrevistados por The Fresno Bee dijeron que se les avisó con tan poca antelación que no pudieron encontrar una vivienda alternativa, y que no cumplen los requisitos de ingresos o de crédito. HOPE fue diseñado para proporcionar hasta 12 meses de asistencia para la renta, depósitos, y una variedad de servicios de asesoramiento en salud mental, académicos, profesionales y presupuestarios para ayudar a los estudiantes a convertirse en inquilinos deseables y avanzar hacia una vivienda permanente.

“Los ingresos siempre han sido el factor más importante, lo sé, y algunos lugares tienen listas de espera de uno o dos años”, dijo Curtis Tongate, un estudiante de Derecho que había presentado solicitud en una docena de apartamentos en el último mes sin éxito.

La interrupción abrupta del programa “reforzó la impresión sobre la falta de vivienda” y la inestabilidad empeoró la situación de algunos de sus compañeros que “pasan apuros para por conseguir un empleo”, dijo.

Considerado en su día el programa de apoyo a estudiantes universitarios sin hogar con más éxito de California, HOPE ha ayudado a alojar a más de 350 estudiantes en los últimos cuatro años. Terminó el 30 de junio, porque “era un programa piloto” y “la financiación piloto terminó”, dijo el portavoz de la FCC Cris Monahan-Bremer.

Al informar sobre el asunto, The Bee descubrió que el Estado había ampliado el programa piloto con fondos para cinco años y notificado a las 14 universidades comunitarias a finales de junio. El FCC tiene asignados $620,976 para el año académico 2024-25. Sin embargo, el FCC aún así decidió cerrar el programa y no ha proporcionado ninguna razón aparte de llamarlo un “programa piloto”. También dijo que la información sobre la financiación está aún por confirmar.

La semana pasada, la Oficina del Canciller del Estado, que supervisa todas las universidades comunitarias en California, dijo a The Bee que la mitad de los fondos fueron distribuidos a las universidades y la otra mitad será liberada una vez que las universidades devuelvan un documento firmado confirmando su participación.

“Ingresamos los fondos en nuestro sistema de pago en julio y las universidades pueden comenzar a acceder a un porcentaje de los fondos en julio/agosto”, dijo Melissa Villarín, especialista en comunicaciones de la Oficina del Canciller del Estado.

Robert Fuentes, un administrador del distrito de la región donde se encuentra el FCC, dijo que los estudiantes no perderán la vivienda, pero no ofreció ninguna información específica.

“El programa HOPE ha sido descontinuado; sin embargo, la asistencia para la renta para estudiantes calificados continuará”, respondió en un correo electrónico. “Los fondos asociados recibidos del Estado para el próximo año serán administrados a través de una oficina diferente del campus”.

Fuentes no brindó detalles con respecto a alguna asistencia para la renta disponible, así como a qué oficina del campus se dirigió la financiación. Refirió a The Bee al canciller del distrito y al FCC. La junta del distrito no supervisa las operaciones diarias de los campus.

El FCC y el canciller del distrito no respondieron a preguntas sobre la financiación o los planes para mantener la asistencia a los estudiantes. El presidente del FCC, Robert Pimentel, dijo en una entrevista a principios de este mes que el nuevo dinero se añadiría a otro programa llamado “Basic Needs” y seguiría apoyando la vivienda. Otros servicios vinculados a HOPE, como el asesoramiento, podrían dejar de prestarse.

“Basic Needs” es un sitio web que contiene enlaces a recursos de alimentación, salud, higiene, crianza de los hijos y otros recursos básicos dentro y fuera del campus. El FCC no dispone de una oficina física para albergar el programa. En la pestaña de vivienda del sitio web, todos los recursos son externos y dirigen a los estudiantes a la Autoridad de Vivienda de Fresno, la Comisión de Oportunidades Económicas de Fresno y otras organizaciones. El programa HOPE de la universidad solía aparecer entre estos recursos, hasta que la universidad eliminó el sitio web el 9 de julio, el mismo día que The Bee entrevistó a Pimentel sobre el recorte del programa.

La Oficina del Canciller del Estado dijo que a pesar de los recortes al programa HOPE, el FCC sigue siendo elegible para la financiación, siempre y cuando estén prestando servicios relacionados con la vivienda. Algunos ejemplos son “conectar a los estudiantes con los administradores de casos de la comunidad” y “establecer un proceso de vivienda de emergencia en curso”, una lista de uso de los fondos proporcionados por la oficina. Se desconoce cómo supervisa el Estado el despliegue de la asistencia para vivienda.

Los 50 estudiantes actualmente alojados por HOPE no han oído de actualizaciones o confirmaciones sobre la asistencia subsecuente de la FCC, aunque la universidad dijo que nadie será echado a la calle.

Martínez dijo que bombardeó funcionarios del distrito con correos electrónicos y llamadas telefónicas, y se le dijo que los estudiantes fueron notificados de que podían permanecer en la vivienda. Se puso en contacto con algunos estudiantes de HOPE y descubrió que nadie había oído una palabra de confirmación.

Dijo que llamó a Fuentes para preguntarle cómo había notificado la universidad a los estudiantes. “Él dijo: ‘Bueno, no lo sé, esa es una buena pregunta’”, Martínez relató la conversación a The Bee tal y como ella la recordaba.

“Nunca envías un correo electrónico a los estudiantes después de que los recogiste de la calle, los sacaste de los centros de rehabilitación, los sacaste de la cárcel, los sacaste de los refugios, y les dijiste ‘tenemos un gran programa para ti de la indigencia a la vivienda’, y haces que se queden sin hogar de nuevo”, dijo Martínez. “¿Ahora crees que alguna de estas personas va a confiar en el sistema?”

Tongate dijo que nunca prestó atención a los albergues porque no hay suficiente apoyo para que uno se estabilice realmente. Por eso prefirió vivir en su auto durante cuatro meses antes de decidirse a probar HOPE.

“Es realmente útil al mostrar algo que necesitamos porque no hay otro programa como este, tal vez eso es parte del porqué no les gustó porque tomaría un tiempo para que alguien muestre el progreso que están deseando”, dijo. “Me entristece mucho que se acabe el programa”.

Fresno City College plans nothing to help displaced students upon receiving state money

A week after Fresno City College officials said state money for a program that helps at-risk students afford rent had dried up, state-level officials said half of the money to extend the program had already been distributed.

However, FCC and the governing district that oversees it would not comment on the status of the funding. Despite the assurance that students would not be evicted, the institutions refused to provide any details on the plan about how the money would be spent or their progress in accommodating students.

“This is mental abuse,” said Desiree Martinez, executive director of We Are NOT Invisible, a local non-profit that advocates for people who experience homelessness. “Do you know how many people in this program are having mental health issues? We have people with children! Do you know how much anxiety and panic disorder you caused in women, men and children?”

In late June, about 50 Fresno City College students in the Housing Opportunities Promote Education program, which subsidizes up to 70% of rent for students experiencing housing insecurity and provides counseling services, received an email informing them the rental assistance would last only until Aug. 31, by which time students would need to vacate from the current housing and find new places on their own.

The students interviewed by The Fresno Bee said they were given such short notice that they couldn’t find alternative housing, and they don’t have income or credit qualifications. HOPE was designed to provide up to 12 months of rental assistance, move-in deposits, and a variety of counseling services in mental health, academics, career, and budgeting to help students become desirable tenants and move toward permanent housing.

“Income has always been the biggest factor, I know that, and some places have waiting lists for a year or two,” said Curtis Tongate, a paralegal major student who had applied for a dozen apartments in the past month to no avail.

The program’s abrupt halt “reinforced the impression about homelessness” and the instability worsened some of his peers’ situation of “struggle with getting a job,” he said.

Once considered California’s most successful college student homeless support program, HOPE has helped house over 350 students in the past four years. It ended on June 30, because “it was a pilot program” and “the pilot funding ended,” said FCC spokesperson Cris Monahan-Bremer.

In reporting on the matter, The Bee discovered that the state had extended the pilot program with five-year funds and notified the 14 community colleges at the end of June. FCC is allocated $620,976 for the 2024-25 academic year. However, FCC still decided to close the program and hasn’t provided any reasons other than calling it a “pilot program.” It also said that the funding information is yet to be confirmed.

Last week, the State Chancellor’s Office, which oversees all community colleges in California, told The Bee half of the funds were distributed to the colleges and the other half will be released once colleges return a signed document confirming their participation.

“We enter the funds into our payment system in July and colleges can begin accessing a percentage of the funds in July/August,” said Melissa Villarin, communications specialist at the State Chancellor’s Office.

Robert Fuentes, a district trustee for the region where FCC is located, said students will not lose housing but he did not provide any specifics.

“The HOPE program has been discontinued; however, rental assistance for qualified students will continue,” he replied in an email. “The associated funding received from the state for the upcoming year will be administered through a different campus office.”

Fuentes did not provide details regarding any available rental assistance, as well as which campus office the funding was directed to. He referred The Bee to the district chancellor and FCC. The district board does not oversee campuses’ daily operations.

FCC and the district chancellor didn’t answer questions about the funding or the plans to maintain the assistance for students. FCC President Robert Pimentel said in an interview earlier this month that the new money would be added to another program called “Basic Needs” and would continue to support housing. Other services attached to HOPE, such as counseling, may no longer be provided.

“Basic Needs” is a website that lists links to on- and off-campus food, health, hygiene, parenting and other basic resources. FCC does not have a physical office to host the program. Under the housing tab of the website, all resources are external, directing students to Fresno Housing Authority, Fresno Economic Opportunity Commission, and other organizations. The college’s HOPE program used to be listed among these resources, until the college took down the website on July 9, the same day The Bee interviewed Pimentel about the program cut.

The State Chancellor’s Office said that despite the cuts to the HOPE program, FCC is still eligible for the funding, as long as they are providing services related to housing. Some examples are “connecting students with community case managers” and “establishing an ongoing emergency housing process,” a list of funding usage provided by the office. It was not immediately clear how the state oversees the housing support rollout.

The 50 students currently housed by HOPE have not heard updates or confirmations on subsequent assistance from FCC, though the college said that no one will be thrown on the streets.

Martinez said she bombarded district officials with emails and phone calls, and was told that students were notified that they could stay in the housing. She contacted some HOPE students and found no one heard a word of confirmation.

She said she called Fuentes to ask how the college notified students. “He said: ‘Well, I don’t know, that’s a good question,’” Martinez relayed the conversation to The Bee as she remembered it.

“You never send an email to students after you picked them up off the street, you took them out of the rehabs, you took them from jail, you took them from the shelters, and you said ‘we got a great program for you from homelessness to housing’, and you’re going to make them homeless again,” said Martinez. “Now you think any of these people are going to trust the system?”

Tongate said he never paid attention to shelters because there is not enough support for one to really get stabilized. That was why he preferred to live in the car for four months before he decided to try HOPE.

“It’s really helpful by showing something that we need because there’s no other program like this, maybe that’s part of why they didn’t like it because it would take a while for someone to show the progress they are wanting,” he said. “I’m really sad the program’s ending.”