UFC 290: Rodríguez y Moreno ya no se conforman con solo protagonizar peleas grandes

En diciembre de 2013, los mexicanos Yair Rodríguez y Brandon Moreno se conocieron brevemente en un campamento en Albuquerque, Nuevo México. En ese año, Rodríguez ingresó al ahora difunto programa de desarrollo de peleadores latinoamericanos basado en Jackson Wink MMA. Al poco tiempo ingresó Moreno y ahí se conocieron los dos futuros campeones del mundo.

"Tuvimos una tremenda amistad juntos", recordó Moreno, de 29 años, quien dos años después participó en The Ultimate Fighter, sin mucha suerte, al caer en la primera contienda del torneo.

Por su parte, Rodríguez, poco a poco, comenzó a creer en él mismo y cosechó éxitos desde muy temprano. A pesar de que no sabía hablar en inglés y tenía miedo de salir a la tienda cuando apenas se integraba a su vida en Estados Unidos, ingresó a The Ultimate Fighter (TUF) en 2014 con el equipo de Caín Velásquez y ganó el torneo. Tras conquistar TUF, Rodríguez comenzó a destacar instantáneamente como uno de los peleadores más llamativos por su forma alegre y espontánea de pelear, aunque en ocasiones deja al descubierto su defensa.

"Comencé a creer que las cosas podían ser posibles después de ganar The Ultimate Fighter", señaló Rodríguez, quien ligó seis victorias tras debutar en UFC hasta perder en contra de Frankie Edgar en 2017. Luego se recuperó y logró victorias importantes ante Jung Chan-sung, Jeremy Stephens, Brian Ortega y Josh Emmett.

Hoy en día, Rodríguez (16-3) es el campeón interino de peso pluma y enfrentará este sábado a Alexander Volkanovski (25-2), campeón regular de esa división y considerado uno de los mejores libra por libra de las artes marciales mixtas, en el pleito principal de UFC 290 en el T-Mobile de Las Vegas, Nevada.

Por su parte, tras ese campamento de 2013 en Albuquerque, Moreno (21-6-2), el primer monarca de UFC nacido en México, regresó a su natal Tijuana en busca de destacar en el deporte en su gimnasio de Entram Gym. No tuvo un camino fácil en MMA pero ha ganado, pérdido y recuperado el campeonato de peso mosca, al derrotar a una leyenda como Deiveson Figueiredo en la serie más larga, cuatro peleas, en la historia de UFC. Moreno defenderá su título ante el brasileño Alexandre Pantoja (25-5) en la coestelar del sábado.

La velada de UFC 290 (7 p.m., Pago por Evento) en International Fight Week en Las Vegas es una de las carteleras más importantes en todo el año para UFC. 'Pantera', como conocen al peleador chihuahuense, dijo que se sintió especialmente emocionado cuando Dana White, presidente de la organización, eligió a dos mexicanos para encabezar está función tan simbólica.

"Brandon Moreno es una inspiración para mí. Fue el primero en ganar un título de UFC para México y, de alguna manera, me abrió los ojos. Siempre he sabido que las cosas se pueden lograr. Después de entrar a la UFC vi que las cosas eran posibles, que las cosas eran reales, pero él me abrió aún más los ojos y me dijo: 'Mira, hermano. Aquí tienes el cinturón de la UFC. Ahora todo lo demás depende de cada uno'. Estoy orgulloso de compartir una cartelera juntos, y de que estemos representando a México", declaró Rodríguez.

Los desplegados de la pelea Rodríguez vs. Volkanovski y la coestelar Moreno vs. Pantoja II están por toda la ciudad de Las Vegas, algo que hasta hace unos años, emocionaría a cualquier peleador mexicano. Pero los tiempos han cambiado, y tanto Moreno como Rodríguez, han acordado que ya no es solamente bueno llegar a las grandes contiendas, sino hay que conquistar las coronas.

Rodríguez, de 30 años, un kickboxer y cinta negra en taekwondo, ha ganado dos peleas seguidas, uno ante Ortega y la última en febrero pasado ante Emmett, para conquistar la corona interina, pues Volkanovski, el monarca "regular", subió de división esa misma noche en su intento fallido de ganar la corona de peso ligero de Islam Makhachev.

Al ganar ese combate ante Emmett, Rodríguez se unió a Moreno y Alexa Grasso como tres campeones mexicanos actuales, aunque a diferencia de estos últimos, el título de 'Pantera' es interino, por lo que necesita vencer a Volkanovski para ser el indiscutible.

“Estoy orgulloso porque el cinturón es solamente una representación del trabajo y esfuerzo que he venido haciendo a lo largo de los años, pero no es la meta mayor. La meta mayor está a punto de ser cumplida este 8 de julio y es sobre la idea que vamos”, expresó Rodríguez en entrevista reciente con LA Times.

Rodríguez no la tendrá nada fácil ante Volkanovski en la pelea principal. Rodríguez está muy por debajo en las apuestas y es por varias razones. No solamente el australiano es uno de los peleadores más dominantes, sino que antes de subir de división, solamente había caído en 2013 en una contienda cuando aún no había entrado a UFC. En su récord de víctimas tiene a peleadores de la talla de Max Holloway, Ortega, Jose Aldo y Chad Mendes.

Pero a pesar de su vasta experiencia y su larga permanencia como campeón del peso pluma de la UFC, Volkanovski no se ha topado con nadie similar al estilo de Rodríguez. Su velocidad de patadas, rodillazos repentinos y sorpresivos golpes de potencia hacen de Rodríguez en un peleador muy peligroso. Es precisamente eso lo que da al mexicano una ventaja sobre el resto de los pesos pluma que han intentado y fracasado ante Volkanovski.

“Me siento contento porque finalmente creo que es un rival que me va a poder sacar esa parte de mí que creo que todavía las personas, a pesar de que ya han visto gran parte de mí, no han visto todo. Alexander Volkanovski es el rival perfecto para poder demostrar todas mis habilidades, de lo que estoy hecho y llegar a sorprender al mundo”, indicó Rodríguez.

El buen momento de Rodríguez también ha despertado un gran furor en el norte de México, pues tras su victoria en Australia ante Emmett, aparecieron varios murales en Ciudad Juárez y por todo Chihuahua para conmemorar el título obtenido por el originario de Parral, algo que le da alegría. Sin embargo, Rodríguez no se deja llevar por la emoción en estos días.

“Tengo 30 años, mi mentalidad va cambiando poco a poco. Me voy dando cuenta de que el tiempo no pasa en vano”, dijo Rodríguez. “Disfruto mi tiempo, me doy tiempo para descansar, para entrenar, para divertirme, para estar con mis amigos, para estar con mi familia. Y también le doy el tiempo necesario a la carrera para poder llevar una vida equilibrada".

Lo mismo sucedió con Moreno, quien en junio de 2021 hizo historia al ser el primer campeón nacido en México en ganar un cinturón de UFC y se convirtió en una figura nacional en México de la noche a la mañana. Después de que ganó la serie de cuatro contiendas ante Figueiredo, Moreno indica que prefiere concentrarse en su próximo oponente, Pantoja, pues ha reconocido que en el pasado le afectó los reflectores. Ahora, lo único que importa es el triunfo.

"Ir por las calles de acá de Las Vegas, donde actualmente radico y ver espectaculares con mi rostro por todos lados acá en la ciudad, pues es algo chido y todavía lo disfruto”, indicó Moreno en entrevista con LA Times. “Es claro que a lo mejor ya ahorita no lo disfrutas de tal manera como pasaba al principio, pero sigue siendo algo bonito".

Moreno tendrá las manos llenas también el sábado. Enfrentará a un hombre que lo ha derrotado en dos ocasiones. La primera fue en sus inicios en The Ultimate Fighter en 2016 cuando cayó por sumisión en el segundo asalto en una pelea que parecía pareja y luego ampliamente por puntos en 2018. La primera contienda parece que fue la más pareja pero un descuido del mexicano le costó una sumisión de guillotina. No obstante, la peor derrota en la carrera de Moreno fue cuando cayó con dos tarjetas de 30-26 en una velada sostenida en Chile ante Pantoja. Ahí probó los puños del brasileño, que según Moreno, comparados con los de Figueiredo, no tiene la misma pólvora.

“Figueiredo, él sí peleaba muy duro, peleaba duro de verdad, porque era un peleador grande para la división, que independientemente de eso, tenía las manos pesadas. Pantoja es agresivo y va para enfrente y tiene mucho volumen. Eso es algo de lo que voy a tener que cuidarme a lo largo de este combate”, indicó Moreno sobre su rival.

Moreno fue cortado por UFC en 2018 tras aquella derrota ante Pantoja. Trabajó duro y regresó a la compañía. Desde ese entonces, solamente ha perdido en una ocasión y ha derrotado a rivales de la talla de Kai Kara-France, Jussier Formiga, Brandon Royval y por su puesto, Figueiredo.

“He fracasado muchísimo, pero lo bueno es que todos esos fracasos los he utilizado para balancearme y mejorar. Entonces, creo que eso es lo que me hace un mejor atleta el día de hoy, un mejor peleador, y lo quiero demostrar este fin de semana”, dijo Moreno, conocido por su estilo boxístico, especialmente por su doble gancho.

El peleador fronterizo se centra en la defensa del título del UFC 290, pero espera una eventual pelea con Henry Cejudo. Hasta el momento , no ha tenido una defensa exitosa de su corona después de conquistarla, y es algo que quiere lograr este sábado.

Esperan una explosión de MMA en México

Con la llegada del Instituto de UFC en México este año, el país vecino del sur podría experimentar una explosión de talento, algo de lo que están conscientes Moreno y Rodríguez.

La instalación de entrenamiento y desarrollo de MMA de vanguardia en la Ciudad de México abrirá en el cuarto trimestre de 2023. El UFC Performance Institute contará con expertos en los campos de entrenamiento, fuerza y acondicionamiento, ciencias del deporte, fisioterapia y nutrición de rendimiento, y servirá como un centro de formación para desarrollar y apoyar a los atletas de MMA de México y Latinoamérica. Más de 150 atletas de Latinoamérica están actualmente en la lista activa de la UFC.

“Creo que precisamente como el fútbol y el boxeo, el deporte de las artes marciales mixtas en México va a llegar a ser de ese tamaño”, pronosticó Moreno.

“No podemos descansar, no podemos dormirnos, tenemos que seguir trabajando fuerte. Hay todo el trabajo por hacer. Pero sí, definitivamente veo un futuro increíble para todo lo que va a ser en las artes marciales, y no solamente mexicanas, en Latinoamérica en general”, opinó Moreno. “Creo que eso le va a ayudar a todos esos atletas que tienen hambre, que tienen ganas, que tienen talento, pero a lo mejor no la guía adecuada, creo que va a ser una ayuda espectacular para ellos”.

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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.