NAIROBI.- Tres personas murieron y 280 resultaron heridas en un enorme incendio causado durante la noche del jueves por una explosión de gas en Nairobi, la capital de Kenia, que arrasó con viviendas y almacenes, anunciaron el viernes las autoridades de ese país de África Oriental.

Los bomberos tardaron más de nueve horas en controlar el incendio, que se declaró sobre las 23.30 (hora local) en el barrio de Embakasi, en el sudeste de Nairobi.

Esta zona densamente poblada, conocida como Mradi (988.000 habitantes, según el censo de 2019), estaba el viernes llena de chapas ennegrecidas y humeantes, restos de tejados de casas arrasadas por las llamas y vehículos calcinados.

Es posible que varios residentes estuvieran en sus casas cuando el fuego llegó a ellas el jueves en la noche, explicó el vocero del gobierno, Isaac Mwaura.

Un camión “cargado de gas explotó, provocando una enorme bola de fuego que se propagó ampliamente”, afirmó Mwaura en la red social X.

El fuego “dañó varios vehículos y propiedades comerciales” antes de arrasar dos edificios residenciales con “un buen número de habitantes en su interior porque era de noche”, agregó.

El vicepresidente keniano, Rigathi Gachagua, afirmó el viernes que “los culpables de este inaceptable suceso responderán por sus actos”, después de visitar el lugar de la explosión y a las víctimas.

Por la mañana del viernes, los vecinos denunciaron el almacenamiento ilegal de gas y gasolina en el barrio y acusaron a las autoridades de laxismo.

Un agente responsable de vigilar el lugar donde ocurrió la explosión fue arrestado, indicó el inspector de la policía, Douglas Kanja.

“Como un terremoto”

Por la fuerza de la explosión, varios automóviles quedaron pulverizados y se encontraron partes de autos sobre un edificio de cinco pisos, indicó la policía.

”Estábamos en casa y escuchamos una enorme explosión”, relató James Ngoge, que vive justo enfrente del lugar donde se produjo el incendio. ”Todo el edificio fue sacudido por un enorme temblor, teníamos la sensación que se iba a derrumbar. Al principio, no sabíamos qué pasaba, era como un terremoto. Tengo un comercio en la calle que quedó completamente destruido”, explicó.

Felix Kirwa, un conductor de mototaxi, contó que tras la explosión “tomó a (su) hijo menor” y echó a correr. ”No sabía adónde habían huido mis otros dos hijos hasta esta mañana, cuando los localicé. Están a salvo”, dijo, contento de haberse “roto sólo una pierna”.

”Corrimos dando gritos porque había fuego por todas partes fuera”, dijo Vivian Njeri, una vecina de 34 años, que estaba recibiendo atención médica en una tienda de campaña frente a un hospital de Nairobi.

Instalación ilegal

Tras la conmoción, varios habitantes de Mradi señalaron al gobierno por permitir que funcionen instalaciones de almacenamiento de combustible en su vecindario.

El Instituto petrolero de África del Este (PIEA), que agrupa a las compañías petroleras y gasistas de la región, declaró en un comunicado que, tras examinar el lugar, “esta explosión se produjo en lo que es un sitio ilegal de llenado y almacenamiento de gas de petróleo licuado situado en una zona residencial densamente poblada”.

Según la organización, el dueño del lugar y algunos de sus clientes habían sido condenados en mayo de 2023 por esta instalación.

”El propietario continuó operando instalaciones ilegales de almacenamiento y llenado sin cumplir con las normas mínimas de seguridad y el personal calificado de GLP requerido por la ley, lo que condujo a este desafortunado desastre”, señaló.

La Autoridad Reguladora del Petróleo y la Energía de Kenia (EPRA) afirmó que el año pasado había denegado en tres ocasiones las solicitudes para instalar una planta de almacenamiento y llenado de GLP en el lugar de la explosión.

”La razón principal del rechazo fue que los diseños no cumplían con las distancias de seguridad”, señaló, en referencia a “la alta densidad de población alrededor del sitio propuesto”.

En 2011, más de 100 personas murieron en un barrio pobre de Embakasi tras derramarse e incendiarse una tubería de combustible.

Agencias AFP y AP