Steve Ávila disfruta la cultura de Los Ángeles mientras bloquea con los Rams

El liniero ofensivo novato de los Rams, Steve Ávila, se está adaptando rápidamente a Los Ángeles, una ciudad que lo ha envuelto en su cultura y lo está acercando aún más a sus raíces latinas.

El guardia de seis pies y tres pulgadas y media de estatura también reconoce la responsabilidad que tiene al ser inspiración de muchos jóvenes de color y que provienen de una familia multicultural como él. Su madre, Kenya García, es afroamericana, mientras que su padre, Hugo Ávila, es mexicano, por lo que creció representando varias culturas, especialmente al tener un apellido hispano en su dorsal. El nombre real de Steve es Esteban pero tuvo que cambiarlo para hacer la pronunciación más fácil para sus entrenadores.

“Yo era uno de los pocos hispanos jugando fútbol americano y él estar aquí ahora significa mucho porque hay muchos jugadores hispanos que quieren estar donde estoy ahora”, indicó Ávila, de 24 años y y 332 libras de peso, a Los Angeles Times en Español.

La selección 36 del Draft de la NFL de 2023 en abril pasado admite que no ha tenido mucho tiempo para explorar la ciudad, pues está ocupado con la misión de los Rams esta campaña: volver a ganar el Super Bowl que obtuvieron en 2022. Hasta el momento ha participado en los seis partidos de los Rams, los cuales tienen un récord actual de 3-3.

Ávila dijo sentirse de maravilla en Los Ángeles, una ciudad “llena de cultura”.

“Especialmente en los juegos en casa, la cultura está muy presente”, aseveró Ávila sobre los partidos en el SoFi Stadium, donde usualmente retumba la música del mariachi. “Me alegra el corazón ser esa persona hispana que está jugando fútbol americano. Me encanta ver a la gente portar mi camiseta, con mi nombre, es algo increíble”.

En el último partido de los Rams en el SoFi Stadium, el equipo angelino tuvo un duelo de lucha libre, los Mariachi Rams tocaron el himno nacional y estuvieron figuras latinas como Rey Mysterio, Cheech Marín, entre otros.

“Soy afroamericano y también hispano. Siempre he estado rodeado de la cultura y especialmente cuando voy a la casa de mis abuelos. Ellos viven en el sur de Texas, cerca de la frontera”, indicó Ávila, cuyos abuelos mexicanos radican en Hebbronville y tienen un restaurante llamado Avila’s BBQ.

En su lista de canciones para escuchar tiene algunos temas de Aventura y Prince Royce, lo que lo hacen un romántico.

“Tengo mucha bachata”, declaró el número 73 de los Rams sonriendo. “Muchas de esas canciones me recuerdan de cuando era más jóven y por eso las tengo ahí”.

Además de tener un papá de raíces mexicanas, también su madre afroamericana aprendió español al ver televisión en ese idioma y al tomar clases de español en la preparatoria.

Ávila firmó un contrato de novato de cuatro años por un valor aproximado de 9.25 millones de dólares. Los primeros tres años del contrato de Ávila están totalmente garantizados, al igual que el 10 por ciento de la cuarta temporada, un contrato que habla del valor que los Rams le dan al talento del liniero.

Ávila acudió a South Grand Praire High School en Arlington, Texas, a solamente unos 30 minutos de donde triunfaría en su carrera colegial en Texas Christian University. Ganó honores del primer equipo All-Big 12 después de iniciar en 11 juegos como centro para los TCU Horned Frogs. Durante su carrera colegial, protegió a su mariscal Max Duggan de manera magistral. Durante la temporada pasada no permitió ni un solo sack y tuvo 515 bloqueos de pase.

El jugador de los Rams dijo que sus modelos a seguir cuando crecía fueron su hermano mayor y un primo.

“Son la razón por la que comencé a jugar fútbol americano, quería ser como ellos”, expresó Ávila, quien tiene siete hermanos. “Tienen un lugar muy especial en mi corazón. Ellos nunca jugaron fútbol americano en el colegio pero en mi cabeza no creía que podía ser mejor que ellos”.

Su forma de jugar es conocida por su versatilidad, poder y atletismo, lo que lo hacen efectivo en una de las posiciones más difíciles en el fútbol americano. El domingo pasado, durante la victoria de los Rams sobre los Cardinals, el exliniero de los Rams, Andrew Whitworth, alabó las jugadas defensivas del novato.

“¡Mi corazón se ha detenido! Esto me hace tan feliz", publicó Whitworth.

Sin embargo, también su liderazgo ha sido destacado por sus exentrenadores y eso fue algo que lo llevó a la final del campeonato nacional colegial este año.

El entrenador colegial de los Horned Frogs, Sonny Dykes, calificó a Ávila como el "hombre principal" en ese conjunto que llevó a la TCU al subcampeonato.

“Lo que más me gustó fue el liderazgo de nuestro equipo”, dijo Dykes. "Y para mí, Steve era el hombre principal, realmente lo era. Desde el primer día asumió la responsabilidad, cuando las cosas iban mal y cuando iban bien. Al principio, nos costaba entender la [nueva] cultura y, de repente, Steve empezó a brillar un poco, se le empezó a ver en situaciones de liderazgo y se empezó a ver cómo el equipo respondía a él. Era más valioso como líder. Tenía una gran voluntad de ganar. Un gran y constante esfuerzo, emocionalmente estable, lidiaba con el éxito y la adversidad de la misma manera. Todo lo que hacen los grandes líderes”.

Sonny Dykes, exentrenador de Steve Ávila en TCU

Ávila siempre admiró a varios guardias como Zack Martin, un jugador All-Pro de los Cowboys de Dallas, pero trató de emular las cosas buenas de muchos jugadores para moldear su estilo de juego. También agradeció a todos sus entrenadores que lo desarrollaron en el jugador que es ahora y siempre se acuerda de una frase algo repetitiva o cliché, pero efectiva.

“Me dijeron que siempre siguiera trabajando”, indicó Ávila. “Muchos se distraen en el momento, no se enfocan en lo que es más importante, que es ser la mejor persona posible dentro y fuera de la cancha. Siempre usé eso y ahora lo uso aquí”.

Por lo pronto, Ávila quiere establecerse en la NFL y quizá hasta expandir el restaurante de su abuelo en Texas. A sus 24 años, parece tener todo el tiempo del mundo para lograrlo.

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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.