Cómo saber si tu hijo ha estado expuesto al plomo

El año pasado, cientos de niños se enfermaron por altos niveles de plomo en bolsitas de puré de manzana, lo que evidenció las deficiencias del sistema de seguridad alimentaria.

Un reciente brote de intoxicación por plomo derivado de la canela en ciertas compotas de manzana ha llamado la atención hacia el efecto tóxico que este metal pesado puede tener en los niños. Se cree que la canela de los purés fue contaminada intencionalmente, posiblemente para aumentar su valor como materia prima vendida al peso. La especia presentó niveles de plomo inusualmente elevados.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades calculan que más de 400 niños resultaron intoxicados con las compotas de manzana contaminadas. Sus niveles medios de plomo en sangre eran seis veces superiores a la media observada durante el punto álgido de la crisis del agua de Flint, según los CDC.

Aunque estos casos de envenenamiento son raros, el plomo es un contaminante muy extendido y ha sido objeto de un creciente escrutinio. Esto es lo que hay que saber.

¿Cómo se exponen los niños al plomo?

La pintura es una de las fuentes de plomo más comunes y conocidas. Los niños también pueden estar expuestos al beber agua que fluye por viejas tuberías hechas de ese material.

La intoxicación por plomo a través de los alimentos es menos frecuente, pero ocurre. El plomo puede llegar a los alimentos en niveles bajos cuando las plantas lo absorben del suelo. Por ejemplo, un estudio sobre alimentos para bebés descubrió que los camotes tenían algunos de los niveles más altos de plomo entre los productos analizados.

A veces se añade ilegalmente un pigmento a base de plomo a las especias para darles volumen o hacer que resalte su color. La Administración de Alimentos y Medicamentos sospecha que el aditivo causó la contaminación de la compota de manzana el año pasado.

¿Cómo se contaminó la compota de manzana?

La FDA, basándose en investigadores de Ecuador, dijo que probablemente un triturador de especias en ese país añadió el pigmento, cromato de plomo en polvo, a la canela antes de mezclarla con la compota de manzana.

Una investigación de The New York Times y de la organización de periodismo sanitario sin ánimo de lucro The Examination descubrió que la canela y la compota de manzana contaminada se colaron por todos los controles destinados a salvaguardar el suministro de alimentos de EE. UU. El procesador de alimentos ecuatoriano Austrofood no estaba obligado a realizar pruebas de metales tóxicos y no lo hizo, según muestran los registros.

Las inspecciones internacionales de la FDA no han avanzado hacia el logro del objetivo de una ley histórica de seguridad alimentaria de 2011. La agencia está realizando la mitad de controles aleatorios de alimentos en la frontera de los que realizaba hace una década. Los importadores de alimentos, que están obligados a examinar los alimentos extranjeros, permitieron que la compota de manzana entrara en el país.

¿Cómo sé si mis hijos tienen niveles elevados de plomo en sangre?

La exposición al plomo puede pasar desapercibida hasta que los niveles se acumulan, señalaron los médicos. Unos niveles elevados de plomo pueden provocar dolor de estómago, vómitos, fatiga, dificultades de aprendizaje, retrasos en el desarrollo e incluso convulsiones.

Los pediatras recomiendan análisis de sangre a los bebés y niños pequeños que viven en casas construidas antes de 1978 o tienen otros factores de riesgo. Los programas de Medicaid y algunos estados exigen el análisis, pero no suele aconsejarse a los niños mayores de 3 años.

Aunque las autoridades han dicho que no existe un nivel seguro de plomo, los padres no deben preocuparse automáticamente si aparecen restos de plomo en el análisis de sangre de un niño. El nivel medio de plomo en la sangre de los niños pequeños de EE. UU. es inferior a 1 microgramo por decilitro de sangre. “No creo que deban preocuparse en absoluto”, dijo Kim Dietrich, profesor emérito de epidemiología y salud ambiental de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati.

Los estudios que encuentran déficits en la puntuación del coeficiente intelectual (CI o IQ en inglés) y vínculos con el TDAH tienden a enfocarse en niños con niveles de 5 o más. Según los CDC, alrededor del 95 por ciento de los niños de Estados Unidos tienen niveles de plomo inferiores a 3,5 microgramos por decilitro de sangre.

Algunos expertos han empezado incluso a cuestionar la postura de los CDC de que “no existe un nivel seguro” de plomo, dada su naturaleza ubicua y los efectos menores que los niveles bajos han tenido en millones de niños de Estados Unidos.

¿Cómo puedo proteger a mis hijos de los peligros del plomo?

Los padres pueden asegurarse de que sus hijos se alimenten con una dieta sana rica en calcio y hierro, minerales que se absorben por las mismas vías que el plomo, dijo Ana Navas-Acien, directora de investigación del Departamento de Ciencias de la Salud Medioambiental de la Universidad de Columbia.

Dijo que otra buena estrategia es alimentar a los niños pequeños con una amplia variedad de alimentos, un enfoque que puede limitar el daño de consumir demasiado de un producto contaminado. Si los niños están expuestos a sustancias que afectan su desarrollo, dijo Navas-Acien, los padres pueden contrarrestar algunos de los efectos manteniendo a los niños en un entorno educativo estimulante y hablando, leyendo y jugando con ellos.

¿Qué hace el gobierno para proteger a los niños en EE. UU.?

El gobierno de Joe Biden ha invertido miles de millones de dólares en mejorar las viejas tuberías de plomo y viviendas.

La FDA dijo que está revisando la intoxicación por compota de manzana para determinar si la agencia tiene que hacer cambios. Hasta ahora, las autoridades han dicho poco sobre el hecho de que miles de empresas importadoras de alimentos no hayan puesto en marcha programas para examinar los productos extranjeros.

La FDA también señaló que quiere avanzar con su iniciativa “Closer to Zero”, o Más cerca de cero en español, al solicitar al Congreso que le otorgue autoridad para establecer límites de plomo en los alimentos comercializados para bebés y niños pequeños y para exigir a las empresas que realicen pruebas. Un grupo de 20 fiscales generales ha pedido a la FDA que utilice sus competencias actuales para llevar a cabo la medida.

Christina Jewett
cubre a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), lo que incluye prestar atención especial a los medicamentos, productos sanitarios, la seguridad alimentaria y la legislación del tabaco. Más de Christina Jewett

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