MOSCÚ.- Rusia liberó al periodista del Wall Street Journal, Evan Gershkovich, y al exmarine estadounidense Paul Whelan como parte de un histórico intercambio de 26 prisioneros entre siete países -el mayor desde la Guerra Fría- confirmado por el gobierno de Turquía, que coordinó el megaoperativo.

“La Agencia de Inteligencia Turca llevó a cabo en Ankara la mayor operación de intercambio de prisioneros de los últimos tiempos, que implica el intercambio de 26 personas procedentes de cárceles de siete países diferentes (Estados Unidos, Alemania, Polonia, Eslovenia, Noruega, Rusia y Bielorrusia)”, anunció el gobierno turco de Recep Tayyip Erdogan, que precisó que siete aviones participaron en el transporte de los presos.

Según el comunicado, diez prisioneros, incluidos dos menores, fueron trasladados a Rusia, 13 a Alemania y tres a Estados Unidos. La noticia había sido adelantada por medios estadounidenses.

Entre otros, el intercambio implicó al exmarine estadounidense Paul Whelan, encarcelado en Rusia; al periodista estadounidense del Wall Street Jouranl Evan Gershkovich, que hace unas semanas fue sentenciado en Rusia a 16 años de cárcel por “espionaje”, y a Vadim Krassikov, un presunto agente ruso encarcelado en Alemania por el asesinato de un excomandante separatista checheno en Berlín en 2019, indicó la presidencia turca. Vladimir Kara-Murza, disidente ruso-británico encarcelado en Rusia, también estaría en la lista.

El presidente de Bielorrusia, Alexander Lukashenko, un aliado cercano a Putin, indultó el martes a Rico Krieger, un alemán condenado a muerte por terrorismo en ese país. Krieger también se encontraba entre los liberados, junto con el político opositor ruso Ilya Yashin, según informó Turquía.

Los prisioneros fueron transportados a Turquía en siete aviones, procedentes de Estados Unidos, Alemania, Polonia, Eslovenia, Noruega y Rusia, precisó el gobierno turco. De cada uno de esos países despegó un avión, salvo de Estados Unidos, de donde partieron dos, “en el marco de la operación de intercambio de prisioneros”, precisó la presidencia.

El acuerdo será el canje más reciente entre Washington y Moscú en los últimos dos años, tras el intercambio, realizado en diciembre de 2022, que devolvió a Estados Unidos a la estrella del básquet Brittney Griner a cambio del famoso traficante de armas Viktor Bou.

El mayor canje de prisioneros desde la Guerra Fría había tenido lugar en 2010, y en él participaron 14 personas en total, entre ellos la rusa Anna Chapman, condenada en Estados Unidos, y Sergei Skripal, un agente doble encarcelado en Rusia.

Desde 1985 y 1986, último período de la Guerra Fría, no han tenido lugar sin embargo intercambios de prisioneros de gran magnitud.

Desde hace tiempo, Rusia ha mostrado interés por recuperar a Vadim Krasikov, condenado en Alemania en 2021 por asesinar a un exrebelde checheno en un parque de Berlín dos años antes, aparentemente por orden de los servicios de seguridad de Moscú.

Las especulaciones sobre un posible canje de prisioneros habían aumentado por semanas debido a una confluencia de acontecimientos inusuales, incluyendo un juicio sorprendentemente rápido y una condena para Gershkovich que Washington consideraba una farsa. Fue sentenciado a 16 años de prisión en un reclusorio de máxima seguridad.

También en los últimos días, otras figuras encarceladas en Rusia por pronunciarse contra la guerra en Ucrania o por trabajar con el difunto líder opositor Alexei Navalny, fueron trasladadas de la prisión a ubicaciones desconocidas.

El canje de prisioneros supondría una victoria para el presidente estadounidense, Joe Biden, cuya vicepresidenta, Kamala Harris, se enfrentará al republicano Donald Trump en las elecciones presidenciales de noviembre.

Liberados

Gershkovich, de 32 años, fue arrestado el 29 de marzo de 2023 en un viaje periodístico a la ciudad de Ekaterimburgo, en los montes Urales. Las autoridades afirmaron, sin presentar pruebas, que el periodista recopilaba información secreta para Estados Unidos. Hijo de inmigrantes soviéticos establecidos en Nueva Jersey, Gershkovich se mudó a Rusia en 2017 para trabajar para el diario The Moscow Times antes de ser contratado por el Wall Street Journal en 2022.

Estados Unidos presionó a Moscú para obtener la liberación de Gershkovich. Tanto él como su familia, sus allegados y la Casa Blanca aseguran que las acusaciones rusas carecían de todo fundamento.

Tras su condena, el presidente estadounidense Joe Biden aseguró que su país trabajaría “duramente” para lograr su liberación. Gershkovich “fue perseguido por las autoridades rusas porque es periodista y estadounidense”, denunció entonces el mandatario.

Antes de que Turquía confirmara el canje, la ONG Reporteros Sin Fronteras se había declarado este jueves “inmensamente aliviada” por la eventual liberación del periodista.

Washington también trabajó entre bastidores para conseguir la liberación del exmarine Paul Whelan, de 54 años y quien además tiene las nacionalidades británica, irlandesa y canadiense.

Whelan, detenido en Moscú desde diciembre de 2018 por “espionaje”, acusaciones que rechaza, figuraba entre los detenidos que recientemente han “desaparecido” de las cárceles rusas.

Agencias AP, AFP y Reuters