Rally Dakar: el único piloto argentino en autos, expectante ante el derrumbe de favoritos

“Es una de las grandes decepciones de mi carrera”, apuntó sereno, aunque apesadumbrado, Carlos Sainz en el vivac de Bisha, donde la caravana del Rally Dakar finalizó el segundo segmento de la Etapa 2, denominada Infierno de 48 Horas. El español, ganador cuatro veces y con diferentes marcas de la exigente prueba, debió desertar ante la decisión de los comisarios de la Federación Internacional del Automóvil de no permitir que el modelo Ford Raptor resultara habilitado para continuar en la prueba: el vuelco del domingo dejó malherido al vehículo y los nuevos daños sufridos en el especial del lunes terminaron con la ilusión del madrileño.

Sainz es una leyenda del Rally Dakar: a los 62 años se lanzó a un nuevo desafío junto a una automotriz que se incorporó en 2025 a las competencias de Rally Raid. La factoría estadounidense padece la dureza del terreno: Nani Roma, vencedor en motos en 2004 y en coches en 2014, es otro de los representantes del Óvalo que abandonó, tras una falla en el motor al quedarse atascado en una duna. El catalán se reenganchará para colaborar en la tarea de equipo que descubre quinto en el clasificador general al binomio sueco compuesto por Mattias Ekström y Emil Bergkvist; los sudafricanos Henk Lategan y Brett Cummings, de la poderosa estructura Toyota Gazoo Racing, sorprenden y, por el momento, marcan el camino.

Un solo piloto argentino participa en la categoría coches y salió airoso de la extensa y extenuante etapa. Juan Cruz Yacopini sorteó las dificultades del camino, evitó las penalizaciones y arribó en el tercer puesto al campamento de Bisha. Una posición que lo deja expectante en una aventura que se devoró a favoritos –Sainz y Roma- y dejó con escaso aliento al francés Sebastian Loeb, que en 2025 estrena el modelo Sandrider Dacia.

“Es muy duro: una etapa de 900 kilómetros [967 km de especial y un total de 1058 en dos días], con la misma goma y sin poder parar para comer. Nos entrenamos todo el año para esto: que venga más, que estamos listos”, comentó el mendocino, que tiene como navegante al español Daniel Oliveras. “El Dakar es como un juego de ajedrez: hay que ir de a poco, tranquilo. Nuestra estrategia viene como lo planteamos. Falta mucho. Hay que seguir así, sin problemas, y tendremos un gran resultado. Ahora a descansar y a recuperar energías, porque parece que hace dos semanas que estamos corriendo, pero solo van dos etapas”, comentó quien intenta superar el séptimo puesto de la aventura de 2023, que resultó la primera experiencia junto al español en la butaca derecha: antes, su navegante era Alejandro, su padre.

La etapa tuvo múltiples contratiempos y el clasificador se movió hasta el final, porque la organización devolvió 12 minutos a Rokas Baciuskas, de la estructura Overdrive Racing, la misma que asiste al argentino, y el lituano se alzó con el denominado Infierno de 48 Horas. En el medio, otro piloto del equipo y uno de los favoritos que elude problemas: el saudita Yazeed Al-Rajhi. Los usuarios de Toyota coparon las cuatro primeras ubicaciones, porque el póquer lo firmó Lategan, que lidera el clasificador general con 4m45s de ventaja sobre el candidato árabe, que acumula 4 minutos de penalizaciones.

Las esperanzas de Dacia se concentran en dos espadas: el príncipe qatarí Nasser Al-Attiyah, que se posiciona tercero, a 11m14s (6m de penalización) y Loeb, sexto, justo por delante de Yacopini. “El nuestro es uno de los mejores autos a nivel de dureza. Es el coche más fuerte. Los demás son competitivos, pero no sabemos si van a aguantar”, analizó antes de la carrera Olivera, acerca de la fiabilidad de los vehículos.

La dureza se hizo sentir desde el inicio y los pilotos que desertaron o siguen en carrera ya sin chances de pulsear por la victoria se desencantaron con la organización, que diseñó una etapa maratón, de 48 horas, en los primeros días.

“Esta etapa pasó facturas graves. Creo que es un poco demasiado para el comienzo. Mañana seguiremos, pero nos costará porque pasaremos a hacer trabajo de equipos, a ayudar a los compañeros a lograr un buen resultado. Cuando compites para luchar por un resultado es divertido, ahora se hace largo. Es otra forma de carrera para la que no nos hemos preparado”, señaló Roma.

Las penalizaciones resultaron un castigo para varios pilotos y en la lista de sancionados asomó el binomio Nicolás Cavigliasso-Valentina Pertegarini (Team BBR) que, a pesar de sumar 3 minutos al tiempo, por exceder la velocidad en un tramo controlado, finalizaron como escoltas de los neerlandeses Paul Spierings y Jan Pieter Van der Stelt (Team Rebellion & Spierings). De no ser por la multa, la pareja cordobesa hubiera completado un nuevo éxito, ya que la diferencia en el camino apenas fue de dos segundos. Igualmente, la fórmula argentina encabeza el clasificador general en la categoría Challenger con 6m20s de diferencia sobre el tándem debutante que componen el portugués Gonçalo Guerreiro y el brasileño Cadu Sachs (Red Bull Off-Road Jr Team USA by BFG).

“Pasar casi mil kilómetros con dos juegos de gomas y 300 kilómetros de dunas era un desafío y lo pudimos superar. Esto es el segundo día y hay que tranquilizarse, pero esta etapa era una dificultad muy grande que tiene esta carrera. Un inicio muy diferente, porque mentalmente y físicamente ya estás en el máximo nivel”, relató Pertegarini a Campeones. El segundo mejor arenero del Team BBR marcha quinto y el binomio tiene como navegante al argentino Lisandro Sisterna Herrera, que guía al español Pau Navarro.

Cavigliasso y Pertegarini, en acción

Una caída no minó el espíritu de Luciano Benavides (Red Bull KTM Factory Racing), que se las ingenió para completar la etapa en el sexto puesto y sostenerse en la misma posición en el clasificador general. “La caída de ayer en un río fue fuerte, dañó el cubremanos y torció un poco la dirección. Al no tener asistencia mecánica, el manejo fue más cuidadoso, aunque al llegar a las dunas me sentía cómodo y logré alcanzar a otros pilotos. Fue peligroso, porque estuvimos mucho tiempo en el polvo y a alta velocidad, pero físicamente estoy muy bien y con cada etapa me siento más conectad con la moto. Espero que la estrategia empiece a jugar más a nuestro favor en las próximas jornadas”, declaró el campeón de Rally Raid 2023 y que busca su primera victoria en el Rally Dakar.

La proyección de Luciano es más ambiciosa que la de su hermano Kevin –vencedor del Dakar en 2021 y 2023, con Honda y KTM, respectivamente-, pero que arribó a la carrera en inferioridad física, luego del grave accidente que sufrió en mayo pasado en una práctica en Salta. “Varias veces tuve que sacar la moto de la arena, lo que me demandó mucha energía. La etapa fue mentalmente agotadora, en especial al ver pasar a pilotos con los que antes competía codo a codo. Muchas veces me pregunté qué hacía ahí, pero nunca me di por vencido. Separé la etapa en tramos de 100 kilómetros y eso me ayudó a mantenerme enfocado. Fue un gran reto físico y mental”, apuró quien no cumple el rol de animador, aunque es una pieza importante para KTM.

La factoría austríaca, con gravísimos problemas económicos –una deuda de 3000 millones de euros y en concurso de acreedores- mantuvo la estructura para el Rally Dakar, volvió a anotarse en el Rally Raid –el año pasado no lo hizo- y anunció que no se bajará en 2025 del MotoGP, donde presentará a cuatro pilotos.

En Arabia Saudita, la apuesta hasta el momento ofrece la mejor recompensa: el australiano Daniel Sanders encabeza el clasificador general. Cuatro años atrás resultó el mejor rookie de la carrera, emulando a su compatriota y mentor Toby Price, que logró el premio en 2015. Los infortunios, los accidentes, persiguieron al piloto de 30 años en las anteriores aventuras: la fractura de codo y muñeca en la caída en un enlace lo quitaron del camino en 2022 y, un año después, una intoxicación alimentaria minaron su fortaleza, aunque llegó a la meta en el séptimo casillero. El año pasado completó la travesía tras recuperarse de la fractura del femur de la pierna derecha entrenándose en Australia.

La organización determinó un retoque para la tercera etapa, que unirá Bisha con Al Henakiyah. Fuertes tormentas afectan a la región y se pondrá en marcha un programa alternativo y más ligero. “Se estableció un recorrido de etapa más accesible para dar un respiro a los competidores y las máquinas, sobre todo teniendo en cuenta que tendrán que afrontar la etapa maratón los días 8 y 9 de enero. La llegada del Especial se situará tras 327 kilómetros de recorrido inicial, suprimiendo 169 kilómetros de zonas afectadas por las precipitaciones. Los horarios de salida del vivac se mantienen sin modificaciones”, el anuncio que, tras el Infierno de 48 Horas resulta un alivio para los aventureros de la carrera más exigente del planeta.