Cada uno prepara su Mundial como le parece. Vincent Koch, jugador de Stade Français, actuó en los dos partidos previos para los Springboks y va por el tercero. Will Skelton, de La Rochelle, y Richie Arnold, de Toulouse, segundas líneas de los Wallabies que se enfrentaron en la final del Top 14, estuvieron en las dos presentaciones de su seleccionado. Los cinco argentinos que participaron de los playoffs de la liga francesa, en cambio, recién harán su aparición en la tercera y última fecha del Rugby Championship. La selección de jugadores de los distintos entrenadores da una pauta del enfoque de cada país rumbo a Francia 2023. En el caso de los Pumas, el aspecto físico es prioritario aun cuando persisten inconsistencias en el juego colectivo. Por eso, jugadores de la talla de Juan Imhoff, Juan Cruz Mallía, Santiago Chocobares, Facundo Isa y Joel Sclavi recién harán su debut en el certamen este sábado.

El jueves, Michael Cheika anunció la formación con la que los Pumas enfrentarán a los Springboks este sábado en el Ellis Park de Johannesburgo, desde las 12.05 de la Argentina, e incluyó por primera vez a los cinco jugadores que terminaron más tarde la temporada, al disputar los playoffs con sus clubes en Francia. Un estímulo mayúsculo para un equipo que viene con el ánimo en alza, luego de vencer a Australia en Sydney y apunta a seguir creciendo de cara al debut mundialista, el 9 de septiembre ante Inglaterra, en el Stade Vélodrome de Marsella.

El costo de dosificar las cargas físicas es que se dilata la sintonía fina del equipo. A los Pumas les quedan sólo tres partidos más antes del Mundial, incluido el del sábado, y muchos aspectos por mejorar. Si bien todo parece estar bajo control y en franco ascenso, el scrum y el maul defensivo son los aspectos que asoman más lejos de un estándar aceptable para ser competitivo ante los mejores. Sudáfrica será una gran medida en ambos costados. La adaptación de la pareja de medios es otro déficit a consolidar.

La política de selección de jugadores deja traslucir las prioridades de cada equipo de cara a la gran cita, a la que quedó supeditado este Rugby Championship de formato reducido. Nueva Zelanda, por caso, tiene el control de todos sus jugadores en la medida en que no convoca a aquellos que actúan en el exterior. Así, puede disponer que sus franquicias muevan las piezas de manera que favorezca a los All Blacks. El ejemplo más claro está en el centro de la cancha: Jordie Barrett y Rieko Ioane, dos jugadores que comenzaron sus carreras profesionales en otras posiciones (fullback o wing el primero, wing el segundo), pasaron a ser 12 y 13 en Hurricanes y Blues y por tercer fin de semana consecutivo cumplirán esa función en el seleccionado, en una clara apuesta de Ian Foster por que acentúen el entendimiento y así sanear uno de los déficits de los neozelandeses en los últimos cuatro años.

Eddie Jones, en cambio, asumió con menos de un año de trabajo por delante y debió apostar fuerte de entrada. Apenas tres semanas después de disputar la final del Top 14, Skelton y Arnold estaban enfrentando a los Springboks en Pretoria. Los Wallabies están desesperados por conseguir resultados, pero acumulan derrotas ante un equipo alternativo de Sudáfrica, ante los Pumas en casa y tienen por delante dos compromisos ante All Blacks y uno ante Francia. Difícil.

Los Springboks son los que más rotaron. Con la ventaja de tener un plantel profesional amplio y un sistema de juego claro, que no se resiente con el cambio de nombres, fue variando partido a partido y probando distintas combinaciones. La presencia de Koch en los tres partidos habla de la relevancia que le dan al scrum. La incógnita para este sábado pasa por la pareja de medios, con Manie Libbok como apertura en lugar del inconsistente Damian Willemse y Grant Williams en su primer test match como medio-scrum titular.

Santiago Carreras, la apuesta

El de la pareja de medios, precisamente, es un tándem en el que los Pumas tampoco están consolidados. A esta altura, es clara la apuesta de Cheika y Felipe Contepomi por Santiago Carreras como apertura. Cuantos más minutos sume con la 10 en la espalda antes del Mundial, mayor será su adaptación al puesto. Ese parece ser el razonamiento. El beneficio que ofrece tenerlo como primera amenaza con la pelota en las manos, entienden, es mayor que el riesgo que entraña su, por momentos, falta de lectura de juego y su errática utilización del pie. Este sábado, además, tendrá doble responsabilidad, ya que deberá encargarse de los envíos a los palos ante la salida de Emiliano Boffelli, que había sido titular en todos los partidos del ciclo Cheika. Una función que no es natural en él pero que cumplió esporádicamente durante la última temporada en Gloucester (anotó 54 puntos por esa vía).

La ventaja que tendrá respecto de los dos partidos anteriores es que contará con Juan Cruz Mallía, quien como fullback también hace las veces de segundo lanzador y puede ordenar más a Carreras. Además, tal como ocurrió en el tercer partido ante Escocia de la julio pasado, en Santiago del Estero, tendrá como pareja de medios con Lautaro Bazán Vélez, amigo suyo de Córdoba Athletic, aunque dos años más grande. Será el segundo partido del ex Pumas 7 como titular en el seleccionado mayor.

La presencia de Mallía, campeón de Francia con Toulouse, será importante asimismo en el juego aéreo por su carácter de gran contraatacante, considerando la relevancia que le da Sudáfrica a ese aspecto del juego y ante las ausencias de los dos mejores argentinos a la hora de buscar la pelota arriba, como Boffelli y Rodrigo Isgró. ¿Estarán en la revancha en Vélez?

Juan Imhoff tendrá también una dura batalla en ese sentido. Aunque no es uno de sus fuertes, se enfrentará a dos jugadores bajos como Cheslin Kolbe y Kurt-Lee Arendse. El rosarino tuvo un auspicioso regreso al seleccionado en 2022 y, tras recuperarse de una lesión, cerró la temporada en Francia con cuatro tries en cinco partidos. A los 35 años está más motivado que nunca para jugar su último Mundial luego de ser vedado en 2019, pero debe demostrar en la cancha que tiene con qué para ganarse un boleto en un puesto donde sobra talento.

Otro que regresa después de mucho tiempo es Santiago Chocobares, que se perdió todo el 2022 por una rotura de ligamentos cruzados y se apresta a hacer su debut en el ciclo Cheika. Compañero de Mallía en el campeón de Francia, su potencia en ataque y defensa le dan a los Pumas una dimensión que no acostumbran a gozar y puede ser un factor de desequilibrio.

Los otros dos regresos están en el banco. Joel Sclavi, campeón de Europa con La Rochelle, es una adición de peso para el scrum y buscará pelearle la titularidad a Francisco Gómez Kodela en el flanco derecho. Facundo Isa, repitiendo el rol que asumió en los últimos años, oficiará de jugador de impacto desde el banco. No obstante, la preferencia de Cheika por Pablo Matera como ala y la ausencia de un Nº8 natural (Juan Martín González jugó muy bien ante Australia pero tuvo problemas en la base del scrum) le dan una chance de pelear por la titularidad. Su calidad de ball-carrier le aporta un elemento diferenciador. Después de ser pasado por alto en 2019, no se conformará con estar entre los 33.

El choque del sábado marca el cierre del Rugby Championship, pero apenas el meridiano en la preparación camino a Francia 2023. Para la revancha en Vélez, siete días más tarde, se esperan los regresos de Guido Petti Pagadizábal, Tomás Cubelli y Marcos Kremer. De a poco, los Pumas van tomando forma. Algunos apostaron fuerte de entrada. Los Pumas eligieron ir sumando fichas de manera progresiva. Los resultados, en definitiva, verán la luz en París.

Formaciones, horario y TV del partido

• Sudáfrica: Willie le Roux, Cheslin Kolbe, Jesse Kriel, Damian de Allende, Kurt-Lee Arendse, Manie Libbok, Grant Williams, Duane Vermeulen (c), Pieter-Steph du Toit, Marco van Staden, Marvin Orie, Eben Etzebeth, Frans Malherbe, Malcolm Marx y Steven Kitshoff.

• Suplentes: Bongi Mbonambi, Trevor Nyakane, Vincent Koch, RG Snyman, Kwagga Smith, Faf de Klerk, Lukhanyo Am y Damian Willemse.

• Argentina: Thomas Gallo; Julián Montoya (capitán), Francisco Gómez Kodela, Lucas Paulos, Tomás Lavanini, Pablo Matera, Santiago Grondona, Juan Martín González, Lautaro Bazán Vélez, Santiago Carreras, Juan Imhoff, Santiago Chocobares, Lucio Cinti, Mateo Carreras y Juan Cruz Mallía.

• Suplentes: Ignacio Ruiz, Nahuel Tetaz Chaparro, Joel Sclavi, Facundo Isa, Gonzalo Bertranou, Pedro Rubiolo, Tomás Albornoz y Matías Moroni.

Estadio: Ellis Park (Johannesburgo, Sudáfrica)

Día y horario: sábado 29 de julio, a las 12.05 de Argentina

TV: ESPN y Star+

Alegría doble para Ignacio Ruiz

Los cuatro Pumas que jugaron la temporada pasada en London Irish, equipo que fue bajado de la Premiership por cuestiones financieras, ya encontraron lugar en otros clubes de Europa. El primero había sido Agustín Creevy, que se mudó a Sale Sharks. Luego se conoció el pase de Lucio Cinti a Saracens, club al que esta semana se sumó Juan Martín González y le ganó la pulseada a Bristol; los Bears, en cambio, se hicieron de los servicios de otro tercera línea Puma: Santiago Grondona. Ayer LA NACION pudo saber del nuevo destino de Ignacio Ruiz, que será suplente el sábado en Ellis Park. El joven hooker de 22 años surgido de Regatas Bella Vista seguirá su carrera en Perpignan del Top 14 francés.