PARÍS.- Algo extraordinario le está sucediendo a la economía europea: los países del sur que casi rompieron la eurozona durante la crisis financiera de 2012 están creciendo más rápido que Alemania y otros países grandes que fueron durante mucho tiempo los motores de crecimiento de la región.

La dinámica está fortaleciendo la salud económica de la región. En un cambio de suerte, los rezagados se han convertido en líderes. Grecia, España y Portugal crecieron en 2023 más del doble de rápido que el promedio de la eurozona. Italia no se quedó atrás.

Hace poco más de una década, el sur de Europa era el centro de una crisis de deuda de la eurozona que amenazaba con dividir el bloque de países que utilizan el euro. Ha llevado años recuperarse de profundas recesiones nacionales y de rescates internacionales multimillonarios con duros programas de austeridad. Desde entonces, los mismos países han trabajado para mejorar sus finanzas, atraer inversores, reactivar el crecimiento y las exportaciones y revertir un desempleo récord.

Ahora Alemania, la economía más grande de Europa, está arrastrando hacia abajo la suerte de la región. Ha estado luchando por salir de una crisis provocada por el aumento de los precios de la energía después de la invasión rusa de Ucrania.

Eso quedó claro el martes, cuando nuevos datos mostraron que la producción económica del bloque monetario del euro creció un 0,3% en el primer trimestre de este año respecto al trimestre anterior, según la agencia de estadísticas de la Unión Europea, Eurostat. La economía de la eurozona se contrajo un 0,1% tanto en el tercer como en el cuarto trimestre del año pasado, una recesión técnica.

Alemania, que representa una cuarta parte de la economía del bloque, apenas evitó una recesión en el primer trimestre de 2024, con un crecimiento del 0,2%. España y Portugal crecieron más de tres veces ese ritmo, lo que demuestra que la economía europea sigue creciendo a dos velocidades.

¿Cómo salieron adelante Grecia, España y Portugal?

Después de años de rescates internacionales y duros programas de austeridad, los países del sur de Europa realizaron cambios cruciales que atrajeron inversores, reactivaron el crecimiento y las exportaciones y revirtieron un desempleo récord.

Los gobiernos redujeron la burocracia y los impuestos corporativos para estimular las empresas e impulsaron cambios en sus alguna vez rígidos mercados laborales, incluyendo facilitar a los empleadores la contratación y despido de trabajadores y reducir el uso generalizado de contratos temporales. Tomaron medidas para reducir las altísimas deudas y déficits, atrayendo a los fondos internacionales de pensiones y de inversión para que comenzaran a comprar su deuda soberana nuevamente.

“Estos países actuaron muy bien después de la crisis europea y son estructuralmente más sólidos y más dinámicos que antes”, dijo Holger Schmieding, economista jefe del Berenberg Bank en Londres.

Los países del sur también duplicaron su economía de servicios, especialmente el turismo, que ha generado ingresos récord desde el fin de las restricciones por el coronavirus. Y se beneficiaron de parte de un paquete de estímulo de 800.000 millones de euros implementado por la Unión Europea para ayudar a las economías a recuperarse de la pandemia.

Entonces, ¿cómo es la economía de dos velocidades?

La economía de Grecia creció alrededor del doble del promedio de la eurozona el año pasado, impulsada por el aumento de la inversión de empresas multinacionales como Microsoft y Pfizer, un turismo récord e inversiones en energía renovable.

En Portugal, donde el crecimiento ha sido impulsado por la construcción y la hostelería, la economía se expandió un 1,4% en el primer trimestre en comparación con el mismo trimestre del año pasado. La tasa de la economía española durante el mismo período fue aún más fuerte, del 2,4%.

En Italia, el gobierno conservador ha estado restringiendo el gasto y el país está exportando más tecnología y productos automotrices, al tiempo que atrae nueva inversión extranjera en el sector industrial. La economía allí ha igualado aproximadamente la tasa de crecimiento general de la eurozona, una mejora marcada para un país considerado durante mucho tiempo como un lastre económico.

“Están corrigiendo sus excesos y se apretaron el cinturón”, dijo Schmieding sobre las economías del sur de Europa. “Se han recuperado después de vivir más allá de sus posibilidades antes de la crisis y, como resultado, son más delgados, más en forma y más estrictos”.

¿Qué pasó en Alemania?

Durante décadas, Alemania creció de manera constante, pero en lugar de invertir en educación, digitalización e infraestructura pública durante esos años de auge, los alemanes se volvieron complacientes y peligrosamente dependientes de la energía rusa y de las exportaciones a China.

El resultado han sido dos años de crecimiento casi nulo, lo que llevó al país al último lugar entre sus pares del Grupo de los 7 y los países de la eurozona. Cuando se mide año tras año, la economía del país se contrajo un 0,2% en el primer trimestre de 2024.

Alemania representa una cuarta parte de la economía general de Europa, y el gobierno alemán predijo la semana pasada que la economía se expandiría sólo un 0,3% durante el año.

Los economistas señalan problemas estructurales que incluyen el envejecimiento de la fuerza laboral, los altos precios e impuestos de la energía y una excesiva burocracia que es necesario abordar antes de que pueda haber un cambio significativo.

“Básicamente, Alemania no hizo sus deberes cuando le iba bien”, dijo Jasmin Gröschl, economista senior de Allianz, con sede en Munich. “Y ahora estamos sintiendo el dolor”.

Además, Alemania también construyó su economía sobre un modelo orientado a las exportaciones que dependía del comercio internacional y de cadenas de suministro globales que se han visto perturbadas por conflictos geopolíticos y las crecientes tensiones entre China y Estados Unidos, sus dos principales socios comerciales.

¿Qué pasa con las otras grandes economías de Europa?

En Francia, la segunda economía más grande de la eurozona, el gobierno recientemente redujo sus pronósticos. Su economía se expandió en el primer trimestre un 1,1% respecto al mismo período del año pasado.

Las finanzas de Francia están empeorando: el déficit está en un nivel récord del 5,5% del PBI y la deuda ha alcanzado el 110% de la economía. El gobierno anunció recientemente que necesitaría ahorrar alrededor de 20 mil millones de euros este año y el próximo.

Holanda recientemente de una leve recesión que azotó el año pasado, cuando la economía se contrajo un 1,1 por ciento. El mercado inmobiliario holandés se vio especialmente afectado por una política monetaria más estricta en Europa.

Juntas, las economías alemana, francesa y holandesa representan alrededor del 45% del PBI de la eurozona. Mientras sigan siendo lentos, el crecimiento general será moderado.

¿Podrá el sur de Europa seguir así?

Sí, al menos por ahora. Las altas tasas de interés han comenzado a enfriar su crecimiento, pero el Banco Central Europeo, que fija las tasas para los 20 países que usan el euro, ha señalado que podría recortar las tasas en su próxima reunión de política a principios de junio.

La inflación en la zona del euro se mantuvo estable en un 2,4% en el año hasta abril, informó Eurostat el martes, tras una agresiva campaña del banco para enfriar los precios galopantes durante el último año.

Eso debería ayudar al turismo, un importante motor de crecimiento en España, Grecia y Portugal. Esos países también se beneficiarán cada vez más de los esfuerzos por diversificar sus economías hacia nuevos destinos para la inversión internacional en manufactura y tecnología.

Grecia, Italia, España y Portugal (que en conjunto representan alrededor de una cuarta parte de la economía de la eurozona) también se han visto fortalecidos por los fondos de recuperación de la UE, con miles de millones de euros en subvenciones y préstamos de bajo costo invertidos en digitalización económica y energía renovable.

Pero para garantizar que esos avances no sean fugaces, dicen los economistas, los países deben aprovechar el impulso y aumentar aún más la competitividad y la productividad. Todos ellos también cargan con pesadas cargas de deuda que plantean dudas sobre la sostenibilidad de sus finanzas mejoradas. Alemania, por el contrario, tiene un límite autoimpuesto sobre cuánto puede financiar su economía mediante endeudamiento.

Esas inversiones “ayudarán a que sus economías estén más preparadas para el futuro”, dijo Bert Colijn, economista jefe de la eurozona del ING Bank. “¿Desafiarán a Alemania y Francia como potencias de Europa? Eso es ir demasiado lejos”.

Por Liz Alderman y Melissa Eddy