Lionel Messi en la MLS: su primera vez y todo lo que pone en juego, después de ganar un título y alcanzar una final

Lionel Messi jugó 8 partidos en Inter Miami: lleva 10 goles, 3 asistencias, un título -el primero en la historia del club- la Leagues Cup, con el sello de goleador y el mejor jugador. Y una clasificación a una nueva final, la US Open Cup. Convirtió su penal en las tres tandas decisivas. Y lideró remontadas de locura: en dos partidos estuvo al borde de la eliminación casi, casi, hasta el suspiro final.

Ahora, arranca una nueva ilusión. Una misión imposible para todos, menos para el crack. ¿Cómo salir campeón de una competencia con un equipo que está último? A Leo algo se le va a ocurrir, parte extensiva de una carrera asombrosa, más allá de Qatar.

El astro argentino afrontará este sábado su primer partido con Inter Miami en la Major League Soccer (MLS) cuando visite a Red Bull Nueva York en la 28a fecha, con el objetivo de iniciar la recuperación del equipo en esa competición, luego de la coronación en la Leagues Cup y la clasificación a la final en la US Open Cup.

El partido se disputará desde las 20:30 de la Argentina (Apple TV) en el Red Bull Arena de Nueva Jersey, un estadio de 25.000 asientos que estarán ocupados para presenciar el estreno del campeón mundial que revolucionó el fútbol de Estados Unidos desde su debut oficial, el 21 de julio.

Messi lleva disputados ocho partidos en Inter Miami, en los que anotó una decena de goles y ganó el título de la Leagues Cup tras vencer por penales a Nashville, en la final. Por la misma vía, el último miércoles, la franquicia de la Florida avanzó a la definición de la US Open Cup luego de eliminar a Cincinnati, el equipo de mejor registro en la MLS.

En contraste, Las Garzas redondearon la peor campaña en lo que va de la temporada, con apenas cinco victorias, tres empates y catorce derrotas. Ocupan el último puesto de la Conferencia Este con 18 unidades, una menos que Colorado, el colista del Oeste.

En la MLS, Inter Miami no gana hace once partidos, desde el 13 de mayo (2-1 vs. New England), antes de la llegada de Messi, del técnico Gerardo Martino y de los españoles Jordi Alba y Sergio Busquets, quienes también le aportaron brillo a la franquicia copropiedad del inglés David Beckham.

El desafío del renovado Inter Miami en la liga estadounidense es buscar la clasificación para los playoffs en los doce encuentros que le restan por la instancia regular. El panorama no es nada sencillo, pues para conseguirlo de modo directo debe ingresar entre los siete primeros de la Conferencia o bien quedar octavo o noveno para jugar una llave reclasificatoria.

Actualmente se ubica en la 15° posición con 18 unidades, a 20 de la zona clasificatoria que cierra Atlanta United y a 14 de los puestos de repechajes ocupados por Chicago Fire y Montreal Impact. La misión supone la necesidad de una racha victoriosa sin pausa hasta el final.

Red Bull Nueva York no cuenta con argentinos en su plantel y también pelea por la clasificación a la postemporada. Se encuentra en el undécimo lugar con 29 puntos. Después del partido de mañana, Inter Miami se medirá con Nashville (L), Los Ángeles FC (V), Kansas City (L), Atlanta United (V), Toronto (L), Orlando (V), New York City (L), Chicago Fire (V), Cincinnati (L) y dos veces ante Charlotte (L y V).

En medio de ese calendario, los dirigidos por Martino buscarán una nueva consagración en la final de la US Open Cup frente a Houston Dynamo, que se disputará el 26 de septiembre en Fort Lauderdale.

“Las chances que tenemos todavía están sobre la mesa. Debemos competir para intentar tomarlas y ver si nos podemos meter al final entre los últimos clasificados”, fue el análisis de Martino, que dirige a un equipo que mejoró en líneas generales, pero que sin Messi nada de todo esto habría sido posible. Al mismo tiempo, dio un aviso por la salud física del crack. “En algún momento, Messi debería parar para recuperarse porque jugar cada 3 o 4 días es mucho, pero, mientras no me diga nada, seguirá dentro del campo. Ustedes saben cómo es y lo que le gusta jugar a la pelota”, explicó.

Y fue más allá, con la agenda cargada de compromisos por delante. “En algún momento va a suceder, como cuando vaya a jugar con la Selección Argentina. Nosotros tenemos que buscar un equipo que pueda salir adelante ante su ausencia importantísima. Entendemos que ocurrirá por lo menos tres veces durante este año. El año que viene, otro tanto. De alguna manera tenemos que ir previendo eso”, explicó el Tata, que se siente a gusto en el fútbol de los Estados Unidos, luego de consagrarse en Atlanta United.

Leo podría descansar e integrar el banco de suplentes. Después de la desgastante victoria ante Cincinnati (hubo 30 minutos de tiempo suplementario y penales) para alcanzar la final de la US Open Cup, la delegación de Miami, dada la estrechez del calendario y las distancias, viajó directamente desde Cincinnati a la Gran Manzana sin pasar por su ciudad. Ya en Nueva York, el Tata mantuvo una charla con Messi, Sergio Busquets y Jordi Alba, los más grandes del plantel, para organizar lo que cree es una rotación impostergable.

Jugó los últimos ocho partidos de Inter Miami en apenas un mes, arrancando desde el banco de suplentes únicamente en el primero de ellos. Y marcó goles en prácticamente todos los duelos, a excepción de la semifinal de la US Open Cup. Después del partido de este sábado ante New York RB, el conjunto rosa recibirá el miércoles a Nashville y el domingo 3 de septiembre visitará a Los Ángeles FC.

El campeonato se inauguró de manera oficial el 17 de diciembre de 1993. En la actualidad, juegan 29 equipos divididos en dos Conferencias, Este (15) y Oeste (14). La temporada se inicia en marzo de cada año y termina en noviembre. Todos los equipos disputan 34 partidos durante la temporada regular de local y visitante contra todos los equipos de su conferencia. En 2019, la MLS anunció su futura expansión hasta los 30 equipos. A partir de la temporada 2025 se sumará San Diego FC para completar el número deseado.

Los 14 mejores equipos de la temporada regular (siete de cada conferencia) se clasifican a la etapa final. Al igual que en la liga de básquetbol, en los playoffs se miden los equipos de la misma conferencia, y los ganadores juegan la final de esa conferencia a un solo partido. Esto les da el acceso a la gran final de la MLS, denominada como la MLS Cup, en la que se enfrentan los ganadores de cada conferencia y donde surge al campeón de liga de una temporada completa, también en un solo partido. El último campeón de este extenso campeonato fue Los Angeles FC, equipo que contaba con Gareth Bale entre sus figuras.