LAFC, el poderoso equipo de la MLS que quiere repetir su título tras arrollar a Vancouver

LAFC demostró por qué siguen siendo el rival a vencer en la Major League Soccer (MLS) al sacarle provecho a la nueva modalidad de playoffs. El equipo angelino superó en dos partidos seguidos al Vancouver Whitecaps y selló así su pase a las Semifinales de la Conferencia Oeste. El actual campeón del futbol estadounidense quiere refrendar su título y ha encontrado un once de lujo. Padecieron la salida de Gareth Bale por retiro, pero su ataque se mantuvo potente gracias al arribo de Denis Bouanga, Bota de Oro durante la campaña regular (20 goles) y que ha anotado ya tres goles en los playoffs.

Para este año, la MLS ideó un nuevo formato de eliminación en la primera ronda, que es la que se está disputando. Anteriormente era a partido único y con eliminación directa. Ahora el ganador de la llave es aquel que resulte vencedor en dos de tres partidos. De igual modo debe destacarse que no hay empates finales, pues se disputa una tanda de penales en caso de que el marcador haya quedado igualado. El formato despierta muchas discusiones. Por un lado, se le quita total valor al marcador global, pues no importa por cuántos goles se gane un partido, el siguiente puede perderse en penales y tendrán el mismo valor.

Pero de este modo se garantiza también un mayor espectáculo y hay más encuentros. Los equipos no deben dar por asumida la eliminación por un mal día, ya que tendrán la oportunidad de revertirlo. Además, todos los equipos gozan de la oportunidad de jugar al menos una vez en casa. LAFC sacó jugo a la perfección de su localía: ganaron 5-2 el partido de ida ante Vancouver. Y sellaron la obra como visitantes, con un solitario penal del goleador Bouanga. El equipo de Steve Cherundolo ha demostrado una variedad de recursos para atacar y defender. No les quema el balón en el pie, pero también saben sufrir para atrincherarse y defender una ventaja, siempre con el peligro en su poder de armar un contraataque letal.

Ese fue el camino que siguieron para superar a Vancouver, un equipo voluntarioso pero que jamás encontró la forma de abrir el cerrojo y se ha ido eliminado. Los Ángeles tienen en Bouanga a un nuevo referente ofensivo. El capitán y líder futbolístico sigue siendo Carlos Vela, pero ya no tiene la batuta total. El gabonés ha cumplido e incluso superado las expectativas en su primer año. En este round 2, Cherundolo incluso se dio el lujo de mandar a la banca al mexicano.

Hasta parece que la fortuna les sonríe cuando las cosas son inciertas. Muy temprano en el partido, a los 22 minutos, Mario González, delantero español de LAFC, fue derribado en el área de manera aparentemente natural. En primera impresión, no dio la sensación de ameritar penal. Pero el árbitro no dudó. Aunque la caída de González podía ser exagerada, fue un hecho que recibió falta. Los argumentos fueron válidos para marcar el pena. Bouanga, como es habitual ya, no perdonó.

Una jugada chusca, pero que pudo cambiar el rumbo, se presentó al final del partido, cuando Vancouver buscaba el empate. En un rebote, tras un tiro de esquina, el volante Alessandro Schopf chocó con el árbitro Timothy Ford. Acto seguido, Whitecaps perdió el balón y LAFC armó un contragolpe que puso el 2-0. La furia de los locales no se hizo esperar. Al final, el gol fue anulado, pero no por el choque, sino porque Bouanga estaba en fuera de lugar.

De cualquier forma, el árbitro entorpeció la que pudo ser la última oportunidad de Vancouver de empatar en tiempo regular y forzar los penales. No pasó. El balón le sonrió a LAFC, que ahora espera rival de semifinales de Conferencia entre quien resulte ganador de Seattle Sounders y Dallas FC (un partido ganado para cada uno hasta el momento).

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