Los Juegos Olímpicos de París 2024: los países que nunca ganaron una medalla y los dos que lo hicieron por primera vez

Si parece que los mismos países ganan la mayoría de las medallas olímpicas cada dos años -entre los Juegos Olímpicos de verano e invierno-, es porque en gran medida es cierto.

Aunque más de 150 países y territorios han reclamado una medalla desde que comenzaron los Juegos modernos en 1896, la lista de ganadores es muy numerosa. Al ingresar a los Juegos de París, Estados Unidos tenía la mayor cantidad, con 2975 medallas, según el ala de investigación del Comité Olímpico Internacional. Le seguían un grupo de sospechosos habituales: la antigua Unión Soviética (1.204), Alemania (1.058), Gran Bretaña (955), Francia (898).

Sin embargo, casi 70 países y territorios (aproximadamente un tercio del desfile de naciones) no pueden presumir de tener un medallista olímpico en ninguna disciplina, ni en verano ni en invierno. Algunos, como Sudán del Sur, que envió su primer equipo a los Juegos Olímpicos en 2016, apenas han comenzado a intentarlo. Otros, como Mónaco, lo han hecho durante más de un siglo.

“Es frustrante, definitivamente”, dijo Marco Luque, miembro de la junta directiva del Comité Olímpico Boliviano y presidente de la federación de atletismo de su país. “Y sientes impotencia, de no poder hacerlo mejor”.

Sin embargo, de vez en cuando una nueva nación se une al club. El sábado por la noche en el Stade de France, Thea LaFond-Gadson, de 30 años, de la isla caribeña de Dominica, ganó la medalla de oro en triple salto femenino. Y Julien Alfred, de 23 años, de Santa Lucía, también en el Caribe, ganó la medalla de oro en los 100 metros femeninos. Cada medalla fue la primera para su nación.

“Significa mucho para las islas pequeñas”, dijo Alfred. “Y ver cómo podemos venir de un lugar pequeño, pero también estar en el escenario más grande de nuestra carrera”.

Para los países y territorios que siempre han competido en vano, los medallistas del sábado brindaron una esperanza renovada: si ellos pueden hacerlo, ¿por qué nosotros no?

“Quiero hacer feliz a mi país y demostrar que todo es posible”, dijo Héctor Garibay, de 36 años, un maratonista que los bolivianos esperan que finalmente lleve a su país al medallero.

Bolivia, un país sudamericano de 12 millones de habitantes, asistió a sus primeros Juegos en 1936. En 22 viajes a los Juegos Olímpicos (15 Juegos de verano, siete de invierno) nunca envió a un atleta al podio.

Los únicos países con más apariciones olímpicas y resultados igualmente insatisfactorios, según el COI, son Mónaco (32 veces) y Andorra (25).

La lista de países y territorios que aún no han ganado es un reflejo de la historia, la política y la economía. Está lleno de países pequeños (como Eswatini, Bután y Tuvalu), desfavorecidos (como la República Centroafricana, Yemen y Honduras), otros más nuevos (como Seychelles, Bosnia y Herzegovina y Bélice), y algunos que están una combinación de los tres.

“Somos un país muy pobre”, dijo Chaturananda Rajvaidya, director ejecutivo y vicepresidente del Comité Olímpico Nepalés.

Nepal, con una población de 31 millones, tiene un producto interno bruto per cápita de 1300 dólares, uno de los más bajos del mundo, según el Banco Mundial. No ha ganado una medalla oficial en 18 viajes a los Juegos Olímpicos, empatado con Myanmar por la decepción entre los países asiáticos.

“Nuestra inversión en el deporte en sí es muy baja”, continuó Rajvaidya. “Así que ahora el deporte es una especie de negocio. Cuánto puedes invertir y, en la misma proporción, obtienes los resultados”.

Es más difícil desarrollar medallistas, dijeron funcionarios y atletas, cuando un país no puede gastar mucho en entrenamiento, nutrición, instalaciones o estipendios para los competidores. Y la mayoría de los atletas olímpicos no son atletas multimillonarios como LeBron James, Simone Biles y Rafael Nadal, por lo que competir en este nivel de elite puede ser una lucha financiera.

Para los grandes eventos, Rajvaidya dijo que el gobierno nepalés contribuye financieramente. Pero hay necesidades más apremiantes en el país, como carreteras, hospitales y escuelas, afirmó. De modo que la financiación para la formación de los atletas olímpicos nepaleses proviene del llamado programa de solidaridad del COI.

El COI dijo que gastará 590 millones de dólares entre 2021 y 2024 para ayudar, entre otros, a atletas y entrenadores de países con “mayores necesidades financieras”. En el panorama deportivo moderno, esto es “particularmente vital” porque “el talento y la determinación por sí solos no son suficientes para llegar a la cima”.

De los 11.000 deportistas que participaron en los Juegos de Tokio en 2021, 827 fueron becarios solidarios procedentes de 178 comités olímpicos nacionales, según el COI. Ganaron 113 medallas.

Eso incluyó a tres países que ganaron sus primeras medallas olímpicas: Turkmenistán (una plata en levantamiento de pesas femenino), Burkina Faso (un bronce en triple salto masculino) y San Marino (el microestado europeo con 35.000 habitantes ganó tres medallas y se convirtió en el país más pequeño en obtener una medalla).

El COI también intenta impulsar la participación de países y territorios menos representados a través de lo que se conoce como lugares de universalidad o lugares comodín en los eventos.

Luque dijo que el comité olímpico nacional de Bolivia no recibe financiación directa del gobierno y depende de la financiación de solidaridad olímpica y otras donaciones. Ese dinero, dijo, se distribuye a las federaciones deportivas del país, con sumas que oscilan entre los 4000 y los 7000 dólares al año.

Pero calificar para ciertos deportes, dijo Luque, requiere muchos viajes, “y gastar mucho dinero en competencias internacionales con 7000 dólares al año es imposible”.

El dinero no lo es todo. Mónaco tiene un PIB per cápita de 241.000 dólares, el más alto del mundo, según el Banco Mundial, pero una población de 36.000 habitantes, una de las más pequeñas.

“Los países más pequeños tienen menos talento que los países más grandes”, dijo Kirani James, de 31 años, velocista de Granada. Habla por experiencia: su isla caribeña tiene 125.000 habitantes, pero se llevó a casa su primera medalla, un oro en los 400 metros, en 2012 (ganó plata y bronce en los Juegos Olímpicos posteriores).

A veces, un gran grupo de atletas potenciales no es suficiente. Bangladesh, con 173 millones de habitantes, es el país más poblado que nunca ganó una medalla olímpica.

A pesar de su tamaño, Hungría (10 millones) y Cuba (11 millones) superan con creces su peso debido al gasto gubernamental deliberado. Al ingresar a París, Hungría había ganado 521 medallas olímpicas y Cuba 235, mucho más que las 35 ganadas por India, con 1400 millones de habitantes.

El éxito no sólo son las medallas

Jamaica, dijeron varios funcionarios y atletas, era un ejemplo de un país más pequeño (2,8 millones) que ganó muchas medallas jugando con su fuerza (todas menos una de sus 88 son en atletismo). De cara a los Juegos de Verano de 2028, Luque dijo que el comité olímpico boliviano estudia cómo centrar sus esfuerzos en los deportes que mejor practica el país y así mejorar sus posibilidades de finalmente ganar una medalla.

“El éxito tiene un efecto cascada”, dijo la nadadora Sylvia Poll, de 53 años, quien consiguió la primera medalla de Costa Rica, una plata, en 1988. “Una vez que obtienes un triunfo de ese nivel, tienes ese orgullo colectivo que motiva a la gente pero también empuja que practiquen deportes y, en mi caso, ahora hay más piscinas y más gente nadando”.

Cuando Poll tocó la pared de la piscina en segundo lugar durante los 200 metros libres, dijo que sintió una “sensación hermosa”. Luego se convirtió en heroína nacional. El presidente del país llamó. Recibió varias bolsas de mensajes por fax desde Costa Rica.

Cuando Poll regresó a su casa en la capital, San José, fue recibida por un desfile de fanáticos. En su casa, dijo, la esperaban al menos 50 arreglos florales. También recibió muchos dibujos de niños pequeños, algunos de los cuales la representaban erróneamente como la ganadora de la medalla de oro.

“Me sentí muy orgullosa de representar no sólo a Costa Rica, sino a toda Centroamérica”, dijo Poll. Nació en Nicaragua pero su familia, en medio de la guerra del país, se fue a Costa Rica cuando ella tenía 8 años (Nicaragua nunca ha ganado una medalla olímpica).

James, el primer medallista de Granada, no sólo recibió una bienvenida de héroe, sino que también recibió un pago del gobierno por valor de aproximadamente 185.000 dólares en ese momento y un sello conmemorativo. Fue nombrado embajador de turismo de Granada y un estadio recibió su nombre, lo que calificó como un “gran honor”.

Dijo que estaba feliz de hacer algo “que le dé al pueblo granadino un sentimiento de orgullo y de identidad”.

LaFond-Gadson dijo que esperaba que su victoria motivara a los funcionarios del gobierno de su país, que sólo tiene pistas de césped y donde quienes quieran entrenar en superficies para todo tipo de clima deben tomar un barco a un país vecino. Dijo que el mayor problema ha sido conseguir que se asignen terrenos para una pista.

“Realmente espero que esta medalla encienda el fuego entre todos los funcionarios del gobierno para lograrlo”, dijo. “Quiero un lugar donde la próxima generación no tenga necesariamente que ir al extranjero”.

Incluso, sin medallas en París para Nepal, Rajvaidya dijo que eso no significa que los Juegos Olímpicos no hayan tenido éxito. Dijo que el “intercambio cultural” entre los atletas nepaleses y los de otros países es valioso.

“Todos vivieron en la Villa Olímpica y discutieron y aprendieron unos de otros y podrán aplicar en casa lo que aprendieron”, dijo.

Aún así, Garibay dijo que deseaba que los países que nunca han ganado medallas invirtieran más en los deportes, particularmente en las disciplinas individuales. Cuando pasó del fútbol a correr en 2019 después de una lesión, conducía un taxi en su tiempo libre para ayudar a financiar su entrenamiento.

Después de registrar buenos tiempos y clasificarse para París, Garibay obtuvo patrocinios privados y ha inspirado a los bolivianos a soñar con la historia.

“No estoy pensando todavía en lo que vendrá después”, dijo. “Pero sé que todo lo que he estado entrenando lo dejaré en la competición”.

James Wagner y Jeré Longman