Jeremy Pope se da el 'sí'

He entrevistado a un buen número de celebridades y sé que a menudo la conversación se convierte en una guerra de resistencia. ¿Puedo convencer a estos actores famosos y amurallados de que bajen la guardia antes de que se acabe nuestro tiempo? Algunos de ellos son tan reacios a la introspección que es un reto siquiera obtener su contacto visual.

Jeremy Pope no es ese tipo de actor. Cuando nos reunimos un domingo por la noche en octubre para hablar de su papel protagonista en el nuevo drama militar “The Inspection”, el actor de 30 años dejó de lado la charla para hablar sin reservas de su vida interior emocional. Y cuando fui a sentarme en un sofá, esperando que Pope se posara a unos metros de distancia para nuestra entrevista, en lugar de eso se tumbó a mi lado, con la cabeza junto a mi regazo, y pasó los siguientes 90 minutos mirando hacia arriba con una expresión tan abierta y tierna que me pareció que mis paredes también caían.

Esa seductora mezcla de vulnerabilidad y descaro es el principal activo de Pope como intérprete. En Broadway, donde sus papeles en “Choir Boy” y “Ain’t Too Proud” lo convirtieron en el primer actor negro en obtener dos nominaciones a los Tony en el mismo año, y en la miniserie de televisión “Hollywood”, en la que interpretaba a un ambicioso y romántico guionista, Pope esperaba compartir parte de su vulnerabilidad con toda la audacia que pudiera reunir. Es una declaración de intenciones que también lo motiva en la vida real.

“Vivimos en un mundo en el que es más difícil para la gente ser vulnerable y honesta que simplemente dar otra versión de sí misma”, me dijo, acostado en posición supina con un traje holgado de Bianca Saunders que eligió porque sus patrones le recordaban al uniforme militar que usó durante el rodaje. “Creo que el traje inspiró mi energía hoy: ‘Vas a ser fuerte, vas a tener estilo, vas a ser sexy, y está bien que seas esa versión de ti mismo hoy’”, comentó.

En “The Inspection”, basada en la historia de la vida del escritor y director Elegance Bratton, Pope interpreta a Ellis French, un joven gay al que su madre, Inez (Gabrielle Union), una severa guardia de prisión que no acepta su sexualidad, ha echado de casa. Con pocas opciones, French se alista en el Cuerpo de Marines, pero su sargento instructor (Bokeem Woodbine) y sus compañeros lo someten a una novatada tan despiadada que el campo de entrenamiento se convierte en una lucha por sobrevivir.

Pope es sensible y apasionante en su primer papel en una película importante; incluso ahora, apenas puede creer que esté dirigiendo una película distribuida por A24, el estudio especializado con el que llevaba tiempo esperando trabajar. Cuando Pope se trasladó por primera vez de Orlando, Florida, a Nueva York para dedicarse a la interpretación, temía que nunca se le presentara una oportunidad como esta.

“Me siento muy bendecido de poder hacer esto plenamente en mi negritud y en mi diversidad sexual”, afirmó Pope. “Pasé muchos años avergonzado de ello, pensando que por ser así no podría tener el máximo éxito, que siempre habría un límite: ‘Ah, no puedo llegar tan lejos. No puedo ser estrella de cine’”.

La semana que conocí a Pope, estaba ocupado celebrando “The Inspection” en el Festival de Cine de Nueva York, participando en un panel de “Diez actores prometedores” de Variety, y rodando su próxima película, “The Collaboration”, en el que interpreta el papel de Jean-Michel Basquiat, frente al Andy Warhol de Paul Bettany. (Los dos actores representaron “The Collaboration” como obra de teatro en Londres este año y llevarán esa producción a Broadway este invierno). Pero Pope no da por sentado este éxito vertiginoso: recuerda los años de escasez en los que era tan difícil conseguir trabajo que se preguntaba si tendría que ocultar su sexualidad para triunfar.

“Hubo muchos momentos en que no comía, en los que tenía miedo de ir a casa y que mis padres vieran que estaba teniendo problemas”, señaló. “Pensaba: tengo que seguir intentándolo, porque no quiero creer en el ‘no’. No puedo volver a casa, porque siento un fuego dentro de mí; tengo que ser un ‘sí’”.

Aunque su carrera empezó a despegar cuando le dieron el papel de adolescente ‘queer’ en la obra de Tarell Alvin McCraney “Choir Boy”, el cambio más importante vino de dentro, cuando Pope empezó a aceptarse y a vivir sin disculparse, me dijo. Esa es una lección que su personaje tribulado en “The Inspection” también debe aprender: French se alista con la esperanza de ganarse el amor de su madre distante, pero finalmente se da cuenta de que su autoestima es el único premio que importa.

“Lo que he aprendido a lo largo de los años es que solo tienes que empezar a decirte ‘sí’ y crear ese ‘sí’ tú mismo”, opinó Pope.

A continuación fragmentos editados de nuestra conversación.

P: “The Inspection” es tu primera película importante, y muchos de sus temas se alinean con cosas que has vivido. ¿Te pareció que era el destino?

R: Esta era una historia y un proyecto del que se suponía que formaría parte, pero pasaron muchos meses después de conocer a Elegance. Con tantos artistas, queremos algo de manera tan desesperada y parece que todas las cosas se alinean, pero simplemente no estaba escuchando nada. Siendo realistas, lo que creo que estaba sucediendo es que todavía no era estrella de cine. Elegance me ha dicho que siempre fui su primera opción, y que tuvo que luchar por mí. Tenía que recordarle a la gente de qué se trataba la historia y por qué era imperativo que un hombre negro abiertamente “queer” interpretara este papel.

Sabía que ese trabajo iba a ser sanador para él, y pensé: “Quiero proteger eso. Elígeme para emprender el viaje, y quizá pueda llevar algo de esto contigo”. Y luego, en eso, encontré mi propia sanación con cosas que no había enfrentado, situaciones que me habían molestado durante muchos años y que había dejado de lado.

P: ¿Qué tipo de cosas?

R: Preguntarme si soy suficiente.

P: ¿Suficiente para quién?

R: Para el mundo, la gente, amor, el éxito, la felicidad. Cuando estás corriendo de un vuelo a un evento y la gente te está elogiando, te sientes tan superior, tan feliz. Pero, ¿quién llama cuando no tienes un programa en Netflix o cuando no tienes un estreno? ¿Quién envía flores porque sí?

P: Antes de embarcarte en esta película, ¿qué significaba Gabrielle Union para ti como actriz?

R: Gab es realeza para los negros, es como Michelle Obama. Ha estado en el negocio durante muchos años y ha navegado tanto, que la comunidad de actores negros la respeta mucho. Y a lo largo de los años, hemos podido tener una idea de lo que hace por su familia y proteger a su hija trans: realmente está haciendo el trabajo en las calles, no es solo por su influencia. Tiene que recibir golpes de personas que ven el mundo a través de una lente diferente y no pueden encontrar el espacio para amar a sus hijos y prefieren abandonarlos, lo cual está muy alineado con Inez, el personaje que interpreta.

P: Debe haber sido complicado representar esas discusiones entre French e Inez frente a Elegance, que realmente las vivió.

R: Elegance hizo mucho espacio para esas escenas porque las cosas hirientes que le dijeron a French son cosas que le dijeron a él. Esos días eran muy emotivos para él y él dirigía y nos daba todo lo que podía, pero Gab y yo definitivamente dimos un paso al frente e intentamos desentrañar esa relación compleja. Hay un anhelo en ambos lados, pero su madre siente amor condicional: “Puedo amarte tanto, en estas condiciones”.

P: ¿Has pasado por algo así? ¿Te preocupaba cómo reaccionaría tu familia ante tu sexualidad?

R: Mi versión de eso es mi relación con mi padre, que era pastor. No quería perder a esta persona en mi vida que estaba feliz por mí, me amaba, me compraba Barbies cuando era niño, estaba allí en mis competencias de atletismo. Mis padres estaban separados y mi papá conducía horas para verme, quería ser un buen padre negro, pero es difícil escuchar a tu papá predicando en el púlpito sobre las personas homosexuales y lo que les sucede, y no sentir que se está dirigiendo a mí, que me está hablando.

P: Entonces, ¿cómo fue cuando empezaste a trabajar como actor en Nueva York pero aún no le decías que eras gay?

R: Fue difícil. Hubo momentos en los que no invitaba a mi papá a cierto espectáculo en Nueva York porque tenía un tema gay. Pero tuve que decir: “Tienes que ser completamente libre, J”. Sabía que a mi papá le tomaría un tiempo adaptarse y entenderlo, pero de manera muy similar a lo ocurrido con French, fue como pensar: “Cuando estés listo, estaré aquí”. Y siento que ahora nos entendemos de una manera muy real, vulnerable y honesta. Este hombre es una obra en progreso. Este hombre está en terapia. Este hombre está abierto a la transformación, a la evolución, a ser amado. Y ahora siento que soy un hombre libre.

P: En un momento de tu vida, no veías una carrera profesional que representara tu verdadero yo. Pero ahora, en el teatro, la televisión y el cine, has encontrado proyectos muy adecuados para ti que casi parecen hechos a tu medida.

R: Correcto, y cuando hablo con otros artistas, quiero que sepan esto: no abandonen las cosas que los hacen únicos, porque cuanto más amen esas cosas y las lideren en su verdad, más se encontrarán en el arte donde están atendiendo a eso. Puedo liderar, puedo confiar, puedo mostrar, puedo contar. Y eso se remonta al pequeño Jeremy, que estaba muy asustado de compartir esa idea de si será lo suficientemente bueno. Lo que he estado haciendo es tan bueno como para que Elegance quiera que lo represente en una película. Hay gente allá afuera que te querrá por lo que eres.

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