WASHINGTON.- En medio de las tensiones internacionales por Medio Oriente y con la guerra de Ucrania de fondo, varios funcionarios, entre ellos algunos republicanos, criticaron el silencio del secretario de Defensa norteamericano, Lloyd Austin, por haberse internado en Año Nuevo, sin dar aviso a la Casa Blanca ni a otras autoridades. Le tomó al Pentágono tres días y medio informar a la Casa Blanca sobre la internación del secretario de Defensa.

Altos funcionarios de la Secretaría de Defensa dicen que Austin no les informó hasta el jueves que había sido admitido en la unidad de terapia intensiva del Centro Médico Militar Nacional Walter Reed en Bethesda, Maryland.

La tardía notificación del Pentágono, reportada por primera vez por el sitio Politico, confundió a los funcionarios de la Casa Blanca, dijo un funcionario de la administración Biden. Austin ensayó anoche un mea culpa.

“Reconozco que podría haber hecho un mejor trabajo asegurando que el público estuviera debidamente informado”, dijo en un comunicado anoche Austin. “Me comprometo a hacerlo mejor” y agregó: “Este fue mi procedimiento médico, y asumo toda la responsabilidad de mi decisión sobre la divulgación.”

El presidente Biden y Austin hablaron por teléfono el sábado por la noche, dijo un funcionario norteamericano y agregó que el presidente estaba contento de escuchar que el jefe del Pentágono se está recuperando. Otro funcionario dijo que el presidente tiene plena confianza en su secretario de Defensa. Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato debido a la delicada situación.

Los republicanos en el Congreso reaccionaron con indignación ante la noticia mantenida oculta por el Pentágono a la Casa Blanca. Algunos de ellos ya están pidiendo que Austin testifique o incluso que sea destituido por lo que se describe como una “grave falla” en las comunicaciones según informó Axios.

Roger Wicker, miembro del Comité de Servicios Armados del Senado, argumentó que el incidente “erosiona aún más la confianza en la administración Biden”.

“El secretario de Defensa es el eslabón clave en la cadena de mando entre el presidente y el ejército uniformado, incluyendo la cadena de mando nuclear, cuando las decisiones más importantes deben tomarse en minutos”, dijo Tom Cotton, otro miembro del Comité de Servicios Armados del Senado, en un comunicado. “Si este informe es cierto, tiene que haber consecuencias para este impactante colapso”.

El exvicepresidente Mike Pence también intervino sobre el caso y afirmó que se trata de un “incumplimiento del deber, totalmente inaceptable”, comentó a la CNN.

Implicancias en la política internacional

Era tarde el viernes por la noche cuando el vocero de Austin, Patrick Ryder, declaró a los medios de comunicación que el secretario había sido internado. El general Ryder dijo que la privacidad del paciente le impidió elaborar sobre el problema médico de Austin.

En la declaración del viernes, dijo que el secretario de Defensa, que tiene 70 años, “se estaba recuperando bien y espera reanudar sus funciones hoy”. Sin embargo, Austin todavía estaba en el hospital el sábado, dijo un funcionario de Defensa.

Funcionarios del Pentágono tuvieron que llamar a la subsecretaria de Defensa, Kathleen Hicks, mientras estaba de vacaciones en Puerto Rico para manejar los asuntos mientras Austin estaba internado, dijo un funcionario del Departamento de Defensa el sábado. El departamento dijo el viernes que Hicks había asumido temporalmente las funciones de Austin. El secretario le ha delegado autoridad en el pasado, cuando ha estado de vacaciones o fuera de la red, por lo que no habría llamado la atención su ausencia.

Pero justo el jueves, mientras Austin estaba fuera de acción, Estados Unidos lanzó un ataque de represalia en Bagdad que mató a un líder de la milicia que funcionarios del Pentágono dijeron que era responsable de ataques recientes contra tropas estadounidenses en la región. Un funcionario de la administración Biden dijo que el jefe del Comando Central nortamericano, Michael E. Kurilla, ya tenía autorización para el ataque.

Austin es notoriamente reservado y ha mantenido un bajo perfil durante su tiempo como secretario de Defensa. Ha pasado más de un año desde que apareció en el atril en la sala de reuniones del Pentágono para dirigirse a los miembros de los medios de comunicación, y se sabe que a veces evita a los periodistas que viajan con él al extranjero. En esos viajes, prefiere cenar solo en su habitación de hotel cuando no tiene un compromiso con una contraparte extranjera. En su declaración del sábado, Austin dijo: “Estoy muy contento de estar en vías de recuperación y espero volver al Pentágono pronto.”

Pero todavía no está claro por qué Austin y su equipo se esforzaron tanto en mantener su condición en secreto. La jefa de gabinete de Austin, Kelly Magsamen, envió un correo electrónico a altos funcionarios militares el viernes informándoles sobre la condición de Austin, dijeron los funcionarios, cuatro días después de la estadía de Austin en el hospital y apenas unas horas antes de que el Pentágono revelara la hospitalización al público en general.

Dan Grazier, investigador principal de políticas de defensa del Proyecto para la Supervisión Gubernamental, calificó de “desconcertante” que el Departamento de Defensa decidiera mantener el asunto en privado durante días.

Diario The New York Times y agencia ANSA