Todo sucede a alta velocidad en la vida de Claudio Echeverri, el Diablito que disfrutan River y la selección argentina. El cierre de 2023 lo encuentra en Resistencia, su ciudad natal, a la que llegó menos de 24 horas después de celebrar el segundo título que obtiene con la banda roja. Allí fue recibido por su familia, vecinos y amigos como a un campeón: una lluvia de papelitos, fotos, camisetas de River y abrazos decoraron la escena de su llegada a la casa en la que hoy pasará Nochebuena. Será una pausa en su vertiginosa carrera, pero no muy larga: en el horizonte cercano se observan nuevos movimientos vinculados a su futuro. Y allí empieza a asomar un gigante de la era moderna en el fútbol mundial: Manchester City, el equipo en el que juega Julián Álvarez, otro diamante surgido del prolífico semillero riverplatense.

El 2 de enero Echeverri cumplirá 18 años, la edad mínima para establecer contratos de largo plazo, según la normativa que establece la FIFA. Por ahora, el Diablito tiene un vínculo con el club por dos años, que vence el 31 de diciembre de 2024. Desde hace tiempo, River negocia con Enzo Montepaone, el representante del futbolista para extender el contrato actual, como suele hacerse. Pero el acuerdo no llega, ni parece que llegará. “Claudio está disfrutando de este nuevo título y pensando en lo que viene. Tratamos que se mantenga al margen de todo lo que se dice. Está tan comprometido con el club y con sus compañeros, y pidió expresamente que si hubiese alguna negociación en curso, igual quiere quedarse un año jugando en el club que tanto ama. Seguramente en los próximos días, junto a la dirigencia analizaremos la situación y tomaremos la mejor decisión para todos”, expresó Montepaone el sábado, horas después de que el propio Echeverri confesara públicamente que no va a renovar con River.

En ese contexto, la figura de Manchester City entra en escena como el aspirante más calificado para comprar a Echeverri. ¿Cómo podría darse? Según pudo saber LA NACION, el club inglés podría adquirir la ficha del jugador y dejarlo a préstamo en River, como ya ocurrió con Álvarez, justamente. Ahora, el contrato de Echeverri tiene una cláusula de rescisión de 25 millones de euros, que sube a 30 millones si se ejecutara en los días inmediatamente previos a la expiración del contrato. Este domingo, el periodista Fabrizio Romano -especializado en transferencias- informó que las conversaciones entre las tres partes avanzan, incluso hoy mismo. La misma fuente supone que el pase podría cerrarse en unos 20 millones de euros. Si se concretara, el Diablito diputaría al menos los primeros seis meses de 2024 en River.

Luego de ese plazo, el club que acaba de consagrarse campeón mundial -venció por 4 a 0 a Fluminense, con dos goles de Álvarez- deberá decidir si incorpora a Echeverri a su plantel o lo da a préstamo a algunos de sus satélites (como Girona, uno de los líderes de la liga de España), que conforman una amplia red de 16 instituciones alrededor del mundo que son parte del City Football Group Teams. En el caso de Julián, la idea inicial de Pep Guardiola era cederlo a préstamo cuando llegó al club, en julio de 2022, pero se sorprendió por el nivel del delantero y lo incorporó definitivamente al plantel. El resto de la historia ya es conocida.

Una noche de festejos y una tormenta inesperada

Nadie en River había visto venir el golpe. Fue en medio de los festejos y de las emociones, no solo por un nuevo título que enriquece su vitrina de copas, sino por la despedida de varios símbolos, que con los ojos humedecidos buscarán otros rumbos después de tanta gloria. En el triunfo por 2 a 0 en Santiago del Estero, ante Rosario Central, que le otorgó el Trofeo de Campeones 2023, el Mundo River se paralizó por unas declaraciones vertidas casi al pasar en medio de la euforia por uno de los futbolistas en el que se concentran las mayores expectativas en el mediano plazo: Claudio Echeverri, titular por primera vez con la camiseta del Millonario en un encuentro tan trascendente.

El Diablito, que explotó este año como conductor y figura de la selección Sub 17, tanto en el Sudamericano como en el Mundial, soltó la frase que cayó como una bomba: “No voy a renovar”. Cómo habrán sonado esas palabras, dichas casi con tono casual, que el periodista que lo entrevistaba en el campo de juego del estadio Madre de Ciudades frenó y repreguntó: “Perdón, ¿dijiste que no vas a renovar con River?”. Echeverri, sin cambiar una coma, insistió: “Sí, sí, no voy a renovar”. Esas cuatro palabras empañaron un poco la alegría que vivían los hinchas de River y colmó de preocupación tanto al cuerpo técnico como a los dirigentes, a medida que se iban enterando de lo que había dicho el joven de 17 años.

“Fue un año muy intenso. Muy lindo a nivel individual en el Sudamericano y el Mundial, pero no estaba conforme porque tenía muchas ganas de jugar acá en River. Tenía mucha ilusión de jugar más minutos y lamentablemente no pude jugar. Después del Mundial vine, me tocó y creo que lo hice muy bien. Ahora estoy contento. Seguramente seis meses más o un año más creo que me quedo acá en River y después se verá mi futuro. Pero seis meses o un añito más me quedo”, dijo en medio de la euforia ante el micrófono de TNT Sports.

Martín Demichelis no esquivó el tema y recurrió a la reflexión: “Hay tiempo para seguir hablando con él, acompañarlo. Hace 8 años que está en River, hay que cobijarlo. Aconsejarlo... Creo que no debe tener prisa de abandonar el club. No hay que querer irse. Está claro que todos sueñan con jugar en Europa, pero River es enorme”.

Otro protagonista que debió salir al cruce de estas declaraciones de Echeverri fue Jorge Brito, presidente de River, que intentó llevar calma a los socios y simpatizantes. “Recién lo saludé y estaba un poco mal por lo que había dicho. Porque tal vez dijo lo que no quería decir. Hay que entender que tiene 17 años. Es un grandísimo jugador, con un potencial enorme. Recién lo estamos conociendo porque se sumó hace unos meses al plantel. Tal vez en la euforia del festejo dijo algo que no es tan así”, expresó el titular del club de Núñez a ESPN.

Brito fue más allá, aunque no reconoció contactos con ningún otro club: “Quedan 13 meses para el vencimiento de su contrato y, de acá al 10 de enero que arranca la pretemporada, tendremos que definir cuestiones de ese vínculo. Pero me quedo con lo que me dijo recién cuando nos cruzamos, y que siempre lo ha dicho, de que él quiere triunfar en River. El representante va a defender los intereses del jugador y nosotros los del club; es algo que ocurre siempre. Confío plenamente en Claudio y en su representante, en que vamos a hacer algo que tiene que ser muy bueno para el club y muy bueno para el jugador”.

¿Cuál fue la reacción de Echeverri en sus redes sociales luego de la conquista? No volvió a hacer mención al tema. Por el contrario, posteó en sus historias videos en los que les habla a los hinchas de River y arenga por seguir ganando títulos. Sin embargo, si uno ingresa en las fotos de su Instagram, se ven muchísimos comentarios negativos de los simpatizantes riverplatenses, muy descontentos con las declaraciones que realizó en medio de los festejos.

El año de Echeverri ha sido una verdadera montaña rusa. Luego de su aparición estelar a principios de 2023, en el Sudamericano Sub 17, todos hablaron de él. Sin embargo, luego de su debut en la primera de River en un encuentro ante Instituto, sobre el final de la Liga Profesional que vio campeón al Millonario, tuvo poco rodaje. Acaso por la llegada de varios futbolistas de renombre en su puesto (Lanzini, Pity Martínez), que se sumaron a los que ya había (Barco, Nacho Fernández, De la Cruz, Palavecino), apenas jugó un puñado de minutos en la fase regular de la Copa de la Liga. Sin embargo, otra vez fue figura de la Sub 17, esta vez en el Mundial de Indonesia, donde brilló con tres goles frente a Brasil. A su regreso, Demichelis lo hizo partícipe de un partido de playoffs de la Copa de la Liga (la eliminación ante Rosario Central) y le dio la titularidad, por primera vez, en la final del Trofeo de Campeones ante el mismo rival.

Entre Sudamericano, Mundial y amistosos, con la selección Sub 17, de la que fue capitán, Echeverri jugó 22 partidos, anotó 13 goles y dio 5 asistencias. En River suma 155 minutos repartidos en seis encuentros. Ingresó en cuatro de la Liga Profesional y en uno de la Copa de la Liga, mientras que fue titular únicamente en el último cotejo de la temporada, por el Trofeo de Campeones, ante Rosario Central. Anotó un solo gol, en el debut, ante Instituto.