Emin Mahmudov debutó en la selección de Azerbaiyán en 2018, a los 26 años. Si bien nació en ese país, formó parte de todas las categorías inferiores del seleccionado de Rusia, el país de su otra nacionalidad. Este jueves, a los 31, marcó el mejor gol de la fecha de la eliminatoria para la Eurocopa 2024, posiblemente candidato a ganar el premio Puskás, que galardona al tanto más destacado de la temporada.

No había mucho en juego en el encuentro que Azerbaiyán le ganó por 3 a 0 a Suecia. Ninguno de ellos tiene chances de pasar de etapa desde el grupo F rumbo a la Euro Alemania 2024. Más allá del resultado sorprendente, sobresalió aquella acción, inolvidable para los miles de espectadores que le dieron un lindo marco al estadio Tofiq Bahramov, de Bakú, en el último encuentro de la selección azerí ante su público.

El local se puso pronto en ventaja: el propio Mahmudov abrió el marcador a los 3 minutos, y a los 6 amplió Renat Dadashov, ante un conjunto sueco sorpresivamente pasivo, a pesar de contar con futbolistas que actúan en ligas europeas: Robin Olsen (arquero suplente de Emiliano “Dibu” Martínez en Aston Villa), Victor Lindelof (defensor de Manchester United), Dejan Kulusevski (mediocampista de Tottenham) y Emil Forsberg (delantero de Leipzig), entre otros. Todo se hizo cuesta arriba a los dirigidos por Janne Andersson, que ni siquiera aprovecharon la ventaja numérica desde que, a los 11 minutos de la segunda parte, fue expulsado Bahlul Mustafazada.

Y a dos minutos del final del tiempo regular llegó la obra cumbre de Mahmudov. Por su remate desde casi la mitad de la cancha y por la forma en que controló una pelota que venía muy alta. Sin ese primer roce de su botín derecho al balón no habría podido patear, después de ver adelantado al arquero. La acción completa entre dominio y remate no superó el segundo.

Fue tan rápido todo que algunas tomas de TV no llegaron a capturar de cerca el inicio de la jugada. Sí se ve la desesperación de Olsen, tratando, en vano, de regresar a tiempo para evitar la tercera caída de su arco. El “¡oooooohhhhh!” generalizado resumió lo que sintieron los presentes.

También en el área opuesta hubo acción. Porque el arquero de Azerbaiyán, Shahrudin Mahammadaliyev, corrió para sumarse al alocado festejo de los azules (él, de amarillo). Nadie quería quedarse sin abrazar al autor del golazo, que apenas vio la pelota en el fondo del arco salió disparado hacia un costado del campo y allí se acostó sobre el césped, saludado por sus compañeros.

Mahmudov, que usa la camiseta número 8 y es el capitán, juega lejos de los flashes: se destaca en Neftci Baku, de la liga de su país. El de este jueves fue el segundo triunfo de Azerbaiyán en la eliminatoria de la Eurocopa; el anterior había ocurrido hacía casi un mes, el 13 de octubre, un 2-0 como visitante a Estonia. Este domingo, en Bruselas, el equipo conducido por el italiano Gianni De Biasi visitará a Bélgica en el cierre de la zona F.

A falta de una jornada, los clasificados están definidos: Austria lidera con 19 y Bélgica lo sigue con 17 (debe un partido). Azerbaiyán alcanzó a Suecia en el tercer lugar, con 7 unidades. Estonia cierra con un punto en 7 fechas, producto de un empate en el debut, ante los propios azeríes.

España, único líder del grupo A

España venció a Chipre por 3 a 1 como visitante, en el estadio Alfamega, de Limasol, y se afianzó en el liderazgo de la zona A, en la novena y penúltima fecha. El delantero de Barcelona Lamine Yamal a los cinco minutos, el de Real Sociedad Mikel Oyarzabal a los 22 y el de Real Madrid Joselu a los 28 consiguieron la ventaja, en tanto que Kostas Pileas, a los 30 de la segunda mitad, descontó para el conjunto chipriota. En el seleccionado dirigido por el español Luis De la Fuente debutó como titular el defensor valenciano de Bayer Leverkusen, Alejandro Grimaldo.

Con la victoria quinta consecutiva (Noruega, Escocia, Chipre –en la ida– y Georgia), España, ya clasificado, se mantuvo líder. Suma 18 puntos y lo escolta, con 16, Escocia, que rescató un 2 a 2 contra Georgia.

Compacto de Chipre 1 vs. España 3

Otros resultados del jueves:

• grupo G: Bulgaria 2 vs. Hungría 1 y Montenegro 2 vs. Lituania 0.

• grupo J: Eslovaquia 4 vs. Islandia 2, Luxemburgo 4 vs. Bosnia 1 y Liechtenstein 0 vs. Portugal 2.

Este viernes continuará la jornada, con el siguiente programa:

• Kazajistán vs. San Marino

• Moldavia vs. Albania

• Finlandia vs. Irlanda Norte

• Inglaterra vs. Malta

• Italia vs. Macedonia

• Polonia vs. República Checa

• Dinamarca vs. Eslovenia