Aumentan las quemaduras por el calor abrasador en las calles y aceras, y pueden ser mortales

Stephen Cantwell recuerda cuando apostó en las carreras de caballos de un casino de Las Vegas, bebió tequila para celebrar sus victorias y se dirigió a un restaurante cercano para comer arroz hibachi.

De camino, Cantwell, de 59 años, se desmayó en la acera. La temperatura máxima ese día, 21 de junio, era de 42 grados Celsius, pero lo más probable es que el suelo bajo sus pies tuviera decenas de grados más.

Cuando recobró el conocimiento en el hospital, el pavimento le había abrasado la piel, incluso a través de la ropa, dijo. Sufrió quemaduras de segundo y tercer grado en el diez por ciento de su cuerpo: un brazo, un hombro, la nalga izquierda y parte de la pierna.

“Fue muy doloroso, sin duda”, dijo, aunque se está recuperando bien tras dos semanas de tratamiento en el University Medical Center de Las Vegas.

A medida que el cambio climático eleva las temperaturas estivales y las prolonga, y con el aumento del número de estadounidenses que se trasladan a ciudades del suroeste en rápida expansión, crece el número de personas que sufren quemaduras graves por contacto con superficies calientes al aire libre. Para algunos, las quemaduras son tan extensas que resultan mortales, según los expertos en quemaduras.

En 2022, el Arizona Burn Center del Valleywise Health Medical Center de Phoenix, el mayor centro de quemaduras del suroeste, ingresó a 85 pacientes por quemaduras de contacto durante el verano. El año pasado, cuando Phoenix sufrió 31 días seguidos de temperaturas por encima de los 43 grados Celsius, esa cifra ascendió a 136 pacientes, catorce de los cuales murieron. Este año, el centro ha tratado a 50 pacientes, y cuatro de ellos fallecieron.

“Las personas que mueren por este tipo de quemaduras no son las que acaban simplemente con ampollas en los pies”, afirmó Clifford C. Sheckter, cirujano e investigador en prevención de quemaduras de la Universidad de Stanford.

“Tu cuerpo se queda literalmente ahí y se cuece”, añadió Sheckter. “Cuando por fin alguien te encuentra, ya tienes un fallo orgánico multisistémico”.

Este fin de semana, la ola de calor que asó el suroeste la semana pasada se desplaza en dirección este. Se espera que las temperaturas se disparen en el Medio Oeste el domingo y el lunes, con un índice de calor de hasta unos 37 grados Celsius en lugares como Kansas City, Misuri. Más al este, se espera que la temperatura máxima en Nueva York se sitúe en torno a los 32 grados Celsius el martes, aunque con la humedad podría llegar a los 37 grados Celsius.

Sin embargo, ningún lugar registra más quemaduras superficiales que el suroeste desértico, con sus castigadoras temperaturas y su implacable luz solar. Incluso sin una ola de calor, se espera que el lunes Las Vegas llegue a los 42 grados Celsius.

Phoenix es la ciudad de más rápido crecimiento del país, asimismo, el área metropolitana de Las Vegas ha sumado más de 300.000 residentes en la última década, según las estimaciones de población. A medida que crecen las ciudades, aumenta también el riesgo de quemaduras. El asfalto, culpable habitual de las quemaduras por contacto, absorbe aproximadamente el 95 por ciento de la radiación solar y cubre gran parte del paisaje urbano.

“Desgraciadamente, hay más asfalto, más concreto, más disponibilidad para que se produzcan este tipo de quemaduras”, explicó Sean Collins, subjefe de bomberos de los servicios médicos de urgencias del condado de Clark, donde se encuentra Las Vegas.

Por ejemplo, cuando la temperatura ambiental en Las Vegas alcanza los 46 grados Celsius —como ocurrió siete días seguidos la semana pasada—, la temperatura del pavimento puede llegar a los 71 grados Celsius. A esa intensidad, bastan unos segundos de contacto para sufrir una quemadura de segundo grado, y unos minutos para obtener una de tercer grado. En los casos más graves, una quemadura de pavimento puede afectar el músculo subyacente e incluso el hueso.

Entre las personas más propensas a sufrir quemaduras, según los médicos, se encuentran los ancianos, cuya piel se ha adelgazado y son más propensos a caerse; las personas sin hogar, que no solo están más expuestas a la intemperie, sino que a menudo lidian con adicciones a sustancias (lo que puede mermar sus movimientos y su conciencia), y los niños, que o bien desconocen los riesgos o los olvidan.

Las personas sin hogar representan alrededor del quince por ciento de los pacientes con quemaduras superficiales del Centro de Quemados de Arizona. Barry Hayes, que vive en las calles de Phoenix desde hace tres años, dice haber conocido a más de una persona que fue herida por el calor de la acera tras una sobredosis.

“Se sientan ahí y quizá dan unos pasos y, pum, se caen”, dijo el viernes. “Se quedan tan inconscientes que, incluso tumbados en el pavimento caliente como hoy, no se despiertan”.

Hayes, de 68 años, legalmente ciego y consumidor de fentanilo, dijo que en verano intenta estar a la sombra en la medida de lo posible. Pero “es difícil encontrar un lugar con césped. Todo es prácticamente puro concreto o pavimento”.

John Steinbeck, jefe de bomberos del condado de Clark, en Nevada, dijo que también en Las Vegas muchas víctimas de quemaduras por pavimento eran personas sin hogar.

“Te desmayas sobre una superficie que te está quemando y no te despiertas”, dijo Steinbeck. “Simplemente te sigue quemando”.

Otros pacientes se quemaron tras desmayarse por deshidratación o por un síncope, según médicos y funcionarios. Algunos son diabéticos y tienen menor sensibilidad en la parte inferior de las piernas, así que no se dan cuenta de que les arden los pies cuando caminan descalzos.

Según la Asociación Americana de Quemaduras, alrededor del 40 por ciento de los pacientes necesitan intervención quirúrgica para extirpar el tejido dañado y cubrir la zona con un injerto de piel. Algunos pasan semanas en el hospital recuperándose.

Kevin Foster, director del Centro de Quemados de Arizona, dijo: “Casi todas estas quemaduras se pueden evitar con un poco de previsión”.

Recomienda no salir durante las horas más calurosas del día, si puede evitarse, asegurarte de que alguien sabe adónde vas o llevar a alguien contigo. Mantenerse hidratado es primordial, añadió.

c.2024 The New York Times Company