Yahoo Noticias Demanda contra urbanizador revela empleo paralelo no declarado del alcalde Francis Suárez
Cuando el alcalde Francis Suárez paleó tierra en enero en una ceremonia de comienzo de obras de un edificio de condominios de lujo en Coconut Grove, no era solo un alcalde que promovía el crecimiento en su ciudad: era asesor pagado por el urbanizador que construía el proyecto.
Suárez trabajó discretamente para el urbanizador de Coconut Grove al menos ocho meses desde agosto de 2022 hasta marzo de 2023, ganando un mínimo de $80,000 por un trabajo secundario de asesoría previamente no revelado, según un ex ejecutivo inmobiliario que está demandando a su ex empleador. El trabajo, que Suárez no había revelado hasta que fue interrogado al respecto por el Miami Herald el miércoles, salió a la luz en una demanda presentada contra Location Ventures, LLC por el ex director financiero de la empresa, Greg Brooks.
No está claro cuánto tiempo ha trabajado el alcalde como asesor altamente remunerado para una filial de Location Ventures. Se negó a discutir la duración o los términos de su contrato con la empresa, o divulgar cualquier cosa sobre la naturaleza de su asesoría. Sus declaraciones anuales hasta 2021, el último año disponible, no han revelado ningún ingreso procedente de la empresa.
La revelación proporciona una visión poco común del trabajo no público del alcalde, un ejecutivo de capital privado y abogado que está considerando una candidatura a la presidencia. Se ha negado a revelar sus clientes privados al público, mientras que presta servicio en un puesto de alcalde que le paga $97,000 al año y un estipendio de gastos de unos $33,000.
El trabajo externo de Suárez también plantea cuestiones éticas, dado que el asesora a una empresa que está desarrollando un proyecto inmobiliario en su propio patio, un proyecto que requiere permisos e inspecciones de los departamentos municipales. Rishi Kapoor, director general de Location Ventures, contrató a Suárez, y su empresa urbanizadora está construyendo URBIN Coconut Grove, un proyecto de condominios de uso mixto en 3162 Commodore Plaza, en el corazón del distrito comercial de Grove.
En una declaración escrita el miércoles, la oficina de Suárez reconoció el trabajo de asesoría, pero no dio detalles. La portavoz de Suárez, Soledad Cedro, dijo que “ningún asunto relacionado con Location Ventures ha llegado ante el alcalde en su capacidad oficial.
“El alcalde tiene un acuerdo firmado por escrito con URBIN, una filial de Location Ventures, para el trabajo no relacionado con negocio alguno de la Ciudad de Miami”, escribió Cedro. “Los detalles de ese acuerdo serán debidamente divulgados como lo exige la ley”.
La oficina de Suárez no respondió a preguntas sobre la naturaleza del trabajo del alcalde para Kapoor, cuánto tiempo ha durado el acuerdo o si había alguna preocupación ética.
En una demanda presentada en el Tribunal de Circuito de Miami-Dade el 10 de mayo, Brooks, el ex director financiero, acusó a su ex empleador de varias “incorrecciones financieras”, incluyendo una alegación que Location Ventures hizo pagos mensuales de $10,000 a Suárez por “servicios desconocidos” sin ningún acuerdo escrito o facturas. En una respuesta presentada el viernes, la empresa de Kapoor, Location Ventures, negó haber cometido irregularidades y afirmó que la abogada municipal de Miami, Victoria Méndez, “revisó y aprobó” el acuerdo antes de firmarse.
“El acuerdo menciona específicamente que el alcalde Suárez puede recusarse o renunciar a su papel de asesor en caso que haya un conflicto de interés”, dice la respuesta.
En una declaración facilitada al Herald a última hora del miércoles, Méndez dijo que la opinión de su oficina es “que el alcalde puede tener ingresos/empleos externos”.
“Si alguna persona que emplea al alcalde tiene un punto en la agenda de la Comisión que requiriera la acción del alcalde, el alcalde está obligado a recusarse”, escribió Méndez. “No hemos encontrado ningún caso en que la empresa o su filial haya comparecido ante la Comisión o haya requerido una decisión del alcalde”.
Méndez no respondió a la pregunta de cuándo Suárez le pidió una opinión y agregó que la ciudad no tenía una copia del contrato de Suárez con la filial de Location Ventures.
“No la tenemos”, dijo. “No es un registro público”.
La conexión del alcalde no era de dominio público cuando se puso en marcha el proyecto. En la ceremonia de colocación de la primera piedra, celebrada en enero, se invitó al ex comisionado Ken Russell a ponerse un casco y palear tierra para las fotos, en las que aparecía junto a Suárez. Russell dijo que no sabía que el alcalde trabajaba para Kapoor.
Las fotos se publicaron en PROFILEmiami, un portal digital con artículos sobre estilo de vida y bienes inmuebles.
“Asistí a esta inauguración como ex comisionado y fue muy tradicional ver al alcalde allí agradeciendo a una empresa la inversión en la ciudad”, dijo Russell al Herald. “Pero yo no estaba al tanto de ninguna relación comercial que él tuviera con ellos”.
El mismo portal también publicó fotos de octubre de 2021, cuando Suárez y Kapoor estuvieron presentes en un evento que marcó el lanzamiento de las ventas de condominios para un proyecto de uso mixto de URBIN separado en South Beach. Una de las fotos muestra a Suárez de pie ante un atril frente al logotipo de URBIN, hablando por el micrófono. Otra muestra a Suárez y a Kapoor —que seis meses antes había donado $25,000 al comité político Miami For Everyone del alcalde, que se postulaba a la reelección— posando juntos.
El abogado de Brooks, Brian Pollock, dijo al Herald que Brooks estaba al tanto de ocho transferencias electrónicas de $10,000 hechas a Suárez desde agosto de 2022 hasta marzo de 2023, cuando Brooks fue despedido de Location Ventures. Pollock dijo que no sabía si el contrato de Suárez con Location Ventures comenzó antes que Brooks fuera contratado en agosto. El abogado de Location Ventures, Brian Goodkind, agregó dijo que no sabía cuánto tiempo la empresa empleó a Suárez como asesor.
Cuestiones éticas
La ley estatal exige que los funcionarios electos revelen sus intereses financieros y fuentes de ingresos del año natural anterior antes del 1 de julio, por lo que la información sobre las finanzas, ingresos y activos de Suárez en 2022 debería hacerse pública en seis semanas.
Un destacado profesor de Ética del sur de la Florida cuestionó la “óptica” de Suárez trabajando como asesor bien pagado para un urbanizador de alto perfil de Miami, señalando que la abogada municipal debería haber advertido al alcalde sobre el aparente conflicto y “que lo pensara dos veces antes de hacerlo”.
Luego está la cuestión de la divulgación. Normalmente, el alcalde solo revela la información mínima sobre su trabajo privado que exige la ley.
“En mi opinión, tendría que revelarse inmediatamente en el registro ante la Comisión municipal que sepan que está trabajando para un urbanizador que hace negocios con la ciudad”, dijo Robert Jarvis, profesor de Derecho de la Nova Southeastern University , quien enseña Ética y Derecho Constitucional.
La alcaldía de Miami es un cargo en gran medida ceremonial, sin voto en la Comisión municipal y con pocos poderes reales, incluido el derecho a vetar leyes y nombrar al administrador de la ciudad. También se considera un trabajo a tiempo parcial por el que recibe una compensación total de unos $130,000. El pago mensual de $10,000 que recibe de Location Ventures casi iguala sus ingresos mensuales recibidos de la ciudad.
Pocos detalles
El alcalde se ha negado en múltiples ocasiones a compartir voluntariamente datos concretos sobre su trabajo externo. Las empresas que lo emplean han promocionado su contratación, incluida la firma de litigios Quinn Emanuel, el actual despacho de abogados de Suárez, y DaGrosa Capital Partners, una empresa de capital privado con sede en Coral Gables. Anteriormente trabajó para los despachos Greenspoon Marder y Carlton Fields.
En los últimos años se han hecho públicos indicios sobre las responsabilidades del día a día en algunos de estos empleos tras las preguntas del Herald.
En 2019 el Herald obtuvo documentos que mostraban que Suárez fue contratado por la Fisher Island Residents Association para cabildear ante el Condado Miami-Dade sobre asuntos relacionadas con la urbanización en la lujosa isla y el servicio de transbordador privado de la comunidad. En aquel momento, Suárez trabajaba para el despacho de abogados Carlton Fields, y dijo que no era cabildero, sosteniendo que era un abogado inmobiliario y corporativo.
Dos años más tarde, cuando era asesor en Greenspoon Marder, promocionó a bombo y platillo Bitcoin mientras su despacho de abogados lo incluía en su práctica de criptodivisas. También estaba impulsando una legislación favorable a las criptomonedas en Tallahassee. Cuando el Herald hizo preguntas, Suárez y uno de los principales abogados del despacho dijeron que la inclusión del alcalde fue un error. En cuestión de horas, el nombre de Suárez fue retirado del portal digital de criptomoneda de Greenspoon.
Suárez tampoco ha querido responder a preguntas directas sobre los regalos que ha recibido.
Después que lo vieron sentado junto al tabloncillo en dos partidos de los Miami Heat en 2022, Suárez se negó a responder a preguntas sobre cómo había conseguido los asientos. Más tarde incluyó las entradas, por valor de $20,000 cada una, como regalos en los formularios de divulgación que debe presentar cada trimestre. Las entradas fueron regalos del empresario de Key Biscayne Sean Wolfington.
Suárez tiene una afición por los reflectores y una presencia activa en las redes sociales y sus presentaciones bien documentadas han suscitado recientemente dudas sobre si está declarando correctamente cuando recibe entradas para eventos caros. Una investigación del Herald descubrió que si Suárez hubiera pagado la entrada para cada evento al que él y su esposa, Gloria, asistieron el fin de semana en que la Fórmula Uno celebró su Gran Premio en Miami Gardens, le habría costado más de $30,000. Suárez no quiso decir quién pagó sus entradas.
Demanda
En la demanda de Brooks, el ex director financiero de Location Ventures acusó a su antiguo empleador de no pagarle bonificaciones por un total de $80,000 por las hipotecas que obtuvo para dos proyectos de la empresa, entre ellos uno en Coconut Grove. La demanda de Brooks señalaba que fue despedido después de poner este asunto y otras preocupaciones en conocimiento de Kapoor, incluyendo problemas con el supuesto mal manejo de las finanzas de la empresa urbanizadora.
Pollock, el abogado de Brooks, dijo que tuvo cuidado al escribir la parte de la demanda de su cliente que menciona al alcalde porque Suárez es una figura pública. Pollock dijo que su cliente planteó la cuestión de los pagos de Location Ventures a Suárez porque, como director financiero, Brooks tenía que revisar todas las transacciones de la empresa, incluidas las transferencias bancarias mensuales de $10,000 al alcalde.
“Mi cliente no conocía la finalidad de los pagos, así que preguntó a qué se debían”, declaró Pollock al Herald, añadiendo que a Brooks nunca se le mostró ninguna factura ni ningún otro documento que verificara los servicios reales que Suárez prestaba cada mes.
Pollock dijo que una filial de Location Ventures pagaba a Suárez, pero su cliente no estaba seguro de si las transferencias bancarias iban a la cuenta bancaria personal o corporativa de Suárez. También insistió en que Brooks no está diciendo que el alcalde hiciera nada indebido.
“No dijimos que fuera para no prestar servicios ni nada nefasto”, dijo Pollock. “Lo mantuve limpio”.
El abogado de Location Ventures, Goodkind, dijo al Herald que las acusaciones de Brooks son “absolutamente erróneas”.
A pesar de las diferencias de ambas partes, Goodkind dijo que se están preparando para llegar a un acuerdo en la demanda de Brooks por daños y perjuicios, posiblemente el jueves. El abogado de Brooks dijo que espera un acuerdo pronto, y que su cliente está “satisfecho” con el resultado propuesto.
