Defensora de los inmigrantes de Miami dirigirá el mayor programa de asistencia universitaria del país para jóvenes indocumentados

María Gabriela Pacheco sabe de primera mano lo que es ser una adolescente ambiciosa a la que le dicen que no puede ir a la universidad por su situación migratoria. La activista por los derechos de los inmigrantes, nacida en Ecuador y criada en Miami, fue en su día una estudiante de secundaria indocumentada en el sur de la Florida que intentaba averiguar cuál sería su siguiente paso.

Dos décadas más tarde —después de haber alcanzado prominencia nacional como resultado de años de defensa de nuevas vías legales y oportunidades educativas para los inmigrantes de la nación— y ahora Pacheco dirigirá el mayor programa de becas universitarias y desarrollo profesional para jóvenes indocumentados.

TheDream.Us, una organización nacional que ha otorgado más de 10,000 becas durante su existencia de casi una década, anunció este mes que Pacheco sería su próxima presidenta y presidenta ejecutiva.

“Este cargo no es solo una responsabilidad, sino también un privilegio, y me comprometo seguir abriendo puertas, derribando barreras y empoderando a los dreamers para que alcancen su pleno potencial, añadiendo sus voces y talentos únicos al coro diverso que es nuestra nación”, dijo Pacheco, quien actualmente es directora de Promoción, Desarrollo y Comunicaciones del grupo.

Muchos estudiantes indocumentados no disponen de la información ni de los recursos necesarios como para cursar estudios universitarios y no pueden permitirse pagar la colegiatura universitaria; además, no pueden acceder a la asistencia federal para estudiantes. TheDream.US ayuda a los estudiantes a financiar su educación y se asocia con las universidades para ofrecerles apoyo a lo largo de sus estudios.

Entre los becados figuran una estudiante de Ciencias Empresariales que sueña con crear su propia empresa de mercadotecnia y una enfermera que ayudó a cientos de pacientes durante la pandemia. Pacheco empezará su nuevo cargo el 1 de noviembre, el mismo día en que se abre una nueva ronda de solicitudes de becas TheDream.US.

“Entiendo los desafíos que enfrenta nuestra nueva clase de becarios, ya que 80% carece de DACA o TPS. Al igual que yo, nuestros becarios tienen mucho que ofrecer si se les da la oportunidad de ayudar a nuestra nación a crecer y prosperar”, dijo.

Destacados educadores de Miami celebraron el nombramiento.

“Habiendo conocido a Gaby desde sus días como estudiante ejemplar en el Miami Dade College (MDC), he tenido el privilegio de presenciar su transformación en una inspiración para los estudiantes de la Florida y los dreamers de todo el país. Su inquebrantable dedicación y fervor por ampliar las oportunidades educativas para todos es precisamente la razón por la que está destinada a ser una presidenta y presidenta ejecutiva excepcional en TheDream.US”, dijo Eduardo Padrón presidente emérito de MDC, quien también asesora a la organización.

El superintendente escolar de Los Ángeles, Alberto M. Carvalho, quien anteriormente dirigió el sistema de escuelas públicas de Miami-Dade, dijo que Pacheco “representa a la estudiante inmigrante que convirtió sus experiencias y dificultades en excelencia y liderazgo”.

“Pedí mucha ayuda”

Pacheco llegó a Estados Unidos con sus padres y tres hermanos desde la ciudad portuaria ecuatoriana de Guayaquil en 1993, cuando tenía 8 años. Su familia, temerosa de la delincuencia callejera y la violencia en su país, decidió quedarse, pero su visado de turista se acabó y la familia perdió su estatus legal.

Pacheco creció en Kendall, inmersa en el Miami de los inmigrantes. Su vecino de enfrente era nicaragüense y el de arriba palestino. Sus padres, ambos profesionales en Ecuador, salían a trabajar antes del amanecer y regresaban por la noche.

“Pude ver el ajetreo y el duro trabajo de todos los inmigrantes. Los adultos y los padres trabajaban constantemente intentando mantener a sus hijos y nuestro trabajo número uno era centrarnos en la educación”, dijo.

Pero, a punto de terminar la secundaria, esta estudiante de alto rendimiento no sabía si podría permitirse pagar la colegiatura de la universidad, ni siquiera si sería capaz de poner en práctica un título universitario. Aun así, estaba decidida a ir a la universidad. Un viejo artículo de Miami Herald relata cómo trabajó en empleos esporádicos para acumular ahorros, tomó las clases más difíciles disponibles y acudió diariamente a la oficina de estudiantes internacionales de MDC.

“Pedí mucha ayuda y cada vez que me decían que no me iba, me daba la vuelta, pedía más ayuda y hablaba con otra persona”, dijo.

Con el apoyo de sus seres queridos y de un amable reclutador de admisiones, Pacheco se convirtió en una de las primeras estudiantes indocumentadas del MDC en otoño de 2003. Obtuvo una licenciatura y un diplomado en Educación.

Durante sus años universitarios, Pacheco fue líder del gobierno estudiantil, visitó Tallahassee para presionar a los legisladores a favor de la colegiatura estatal para estudiantes indocumentados y organizó protestas por los derechos de los inmigrantes. Después de graduarse, caminó 1,500 millas de Miami a Washington DC con otros estudiantes del MDC para abogar por nuevas vías legales para los más de 11 millones de indocumentados del país.

Presionó durante años a favor de una ley conocida como Dream Act, que ofrecería un alivio migratorio a quienes llegaron jóvenes a Estados Unidos, y acabó convirtiéndose en directora política de UnitedWeDream, un movimiento juvenil nacional. La ley no se aprobó.

Pero Pacheco y otros activistas exhortaron al gobierno del presidente Barack Obama a crear lo que se convertiría en el Programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA), una acción ejecutiva que Obama firmó en 2012 y que ha ofrecido protección contra la deportación y permisos de trabajo a cientos de miles de inmigrantes indocumentados que llegaron siendo niños. Pacheco fue una de las beneficiarias del programa.

Han pasado 20 años desde el primer día de Pacheco en el MDC. Se hizo ciudadana estadounidense a principios de este año y ahora vive entre Miami y Washington DC, pero sigue aferrada al compromiso que se hizo a sí misma cuando tuvo su horario de clases por primera vez: que lucharía para que conseguir una educación no fuera tan difícil para los estudiantes indocumentados.

Y lo ha cumplido.