La defensiva de los Steelers se reorganiza ante la proximidad de los playoffs

PITTSBURGH (AP) — En retrospectiva, DeShon Elliott considera que quizás no debió haber hecho públicas sus frustraciones sobre la dirección que tomó la defensiva de los Steelers de Pittsburgh.

Sin embargo, el veterano safety sabe que la sinceridad que mostró tras la derrota por 29-10 ante Kansas City en Navidad —cuando se quejó de los problemas de comunicación en la secundaria que no deberían surgir a finales de diciembre en una unidad que se considera entre las mejores de la liga— también lo define como persona.

“Fue por la emoción”, reconoció Elliott el miércoles. “Amo el fútbol americano. Todos saben que amo a estos chicos. Pero solo tenemos que volver a los fundamentos”.

Y hacerlo rápidamente.

El desparpajo que los Steelers (10-6) y la defensiva mejor pagada de la NFL exhibieron durante los primeros tres meses y medio de la temporada desaparecieron durante la racha de tres derrotas consecutivas previo al cierre de la campaña regular contra Cincinnati (8-8), y en su lugar aparecieron los tipos de errores que les costaron la vía directa al título del Norte de la AFC.

Poco después de que Patrick Mahomes los desmantelara lanzando para 320 yardas y tres anotaciones, varios jugadores —incluidos Elliott y el linebacker externo Alex Highsmith— se quejaron de una variedad de problemas.

Mientras Elliott se preguntaba en voz alta por qué la secundaria estaba perdiendo tantas asignaciones, Highsmith cuestionó el “voluntad” de compañeros que no fueron nombrados.

Mike Tomlin, el entrenador en jefe del equipo, minimizó la naturaleza inusualmente abierta del descontento de sus jugadores, calificándola como una consecuencia de su pasión.

Quizás, pero también fue simbólico de un grupo que intenta desesperadamente encontrar algo —cualquier cosa— en lo que apoyarse de cara a los playoffs.

Es revelador del estado de ánimo actual en el vestuario que después de que el estelar linebacker externo T.J. Watt fuera seleccionado como el Jugador Más Valioso del equipo por quinta vez, lo que significa un récord, el miércoles por la tarde, pasó la mayor parte de su breve sesión con los reporteros respondiendo preguntas sobre cómo las cosas se han torcido tan rápidamente.

Preguntado sobre el nivel de angustia de la defensiva, Watt se encogió de hombros.

“Creo que todos somos profesionales, todos somos adultos aquí”, dijo. “Sabemos que se trata de canalizar la energía de la manera correcta”.

Si Pittsburgh quiere evitar otra salida rápida de los playoffs, realmente no tiene otra opción.

Los Steelers permitieron más de 400 yardas por juego durante su racha actual contra equipos como —Filadelfia, Baltimore y Kansas City— que, al igual que Pittsburgh, tienen el deseo de jugar hasta enero y más allá.

Los Eagles, Ravens y Chiefs están elevando su nivel de juego en la recta final; no así los Steelers. Y si bien la ofensiva ha superado su mal momento —no ha ayudado que el wide receiver George Pickens se ausentara durante tres semanas por una lesión en el tendón de la corva y fuera mantenido relativamente a raya por Kansas City en su regreso.

La mejor oportunidad para Pittsburgh de ser una amenaza legítima cuando comiencen los playoffs depende en gran medida de una unidad llena de estrellas que genera intercambios de balón y caos.

En este momento hay poco de ambos.

Mientras los Steelers están empatados con Minnesota y Buffalo por la mayor cantidad de robos en la liga (31), también tienen un diferencial de intercambios de balón de menos -2 durante un declive en diciembre que ha hecho poco para ofrecer pruebas de que están listos para competir con la élite de la liga.

Y mientras Watt sigue siendo uno de los mejores cazadores de cabezas, sus 11 1/2 capturas también están en camino de ser la menor cantidad en una temporada no recortada por las lesiones desde su año de novato en 2017, endémico de una unidad que va a terminar en su punto más bajo de capturas de quarterback en una década.

Hay una miríada de factores en juego, desde la atención desmedida que recibe Watt hasta que Highsmith perdiera seis juegos por problemas en la ingle y el tobillo hasta las ofensivas opuestas que enfatizan los pases rápidos diseñados para evitar la presión de pase de Pittsburgh.

Sin embargo, los Steelers se las arreglaban bien hasta uno de los tramos más desalentadores que cualquier equipo en la liga enfrentó esta temporada, 11 días contra tres campeones de división que expusieron las debilidades de Pittsburgh para que toda la liga —y cualquiera que puedan enfrentar en los playoffs— las vea.

La naturaleza de las derrotas —cada una por dos touchdowns o más, la peor racha de este tipo por parte de los Steelers desde la década de 1980— creó los ingredientes de una tormenta imperfecta que llegó justo cuando las cámaras y los grabadores estaban en funcionamiento.

“Te preparas para ganar, y cuando no ganas, las cosas pueden frustrarse, pero estaremos bien”, dijo Elliott. “Todos nos queremos. Es como cuando discutes con tu hermano. Eventualmente, lo resolverás y te pondrás de acuerdo”.

Cuanto antes llegue ese “eventualmente” para Pittsburgh, mejor. Si no llega para el segundo fin de semana de enero, otra temporada con tres potenciales miembros del Salón de la Fama en cada nivel de la defensiva —desde Watt hasta el añejo capitán Cam Heyward y el safety Minkah Fitzpatrick— habrá pasado sin una victoria en los playoffs para mostrarlo.

Tratar de recuperar su confianza contra los Bengals —ganadores de cuatro juegos en fila detrás del quarterback Joe Burrow— es una tarea difícil. Los Steelers se han puesto en una posición donde desesperadamente necesitan encontrar una respuesta.

Con ese fin, los jugadores solicitaron una entrenamiento ligero adicional el miércoles, inusual para esta época del año.

De nuevo, están en una situación inusual —un equipo de playoffs que no parece uno en este momento— y lo saben.

“Nuestros chicos se preocupan”, dijo el coordinador defensivo Teryl Austin. “Y para mí eso es importante y es algo importante que tener. Y eso me dice que quieren hacerlo bien y no están satisfechos con que vaya como va”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.