El piloto argentino Manuel Andújar (Yamaha) se convirtió en el nuevo líder de la categoría quads (cuatriciclos) del Rally Dakar 2024 en Arabia Saudita, al imponerse en la cuarta etapa, que tuvo una extensión de 631 kilómetros (299 cronometrados) entre la localidad de Al Salamiya y la ciudad de Al Hofuf. El corredor del 7240 Team Dragon Rally Service superó por 32 segundos al bicampeón de la especialidad, el francés Alexandre Giroud (Yamaha Racing), que se clasificó segundo.

Andújar, coronado en el Dakar 2021, hizo un tiempo de 3 horas, 35 minutos, 6 segundos que lo puso al frente del podio, completado por el brasileño Marcelo Medeiros (+10m36s), dominador de la prueba en los dos primeros días. El eslovaco Juraj Varga, puntero tras la jornada del lunes, no pudo sobreponerse a una detención en el kilómetro 238 y cedió la punta ante el argentino, que se llevó la victoria tras luchar por el puesto con Giroud.

En la clasificación general de los cuatriciclos, el piloto de Lobos encabeza con un buen margen sobre sus principales perseguidores. El escolta Giroud se ubica a +21m.24s.; Medeiros, tercero a +24m.07s. y Varga, ahora cuarto, con diferencia 46m.14s. ” Trato de avanzar día a día y estoy contento de estar acá. Ha sido un día duro, con mucha navegación y muy rápido, pero he podido ir peleando con Alexandre durante toda la etapa. Lo que importa es el día a día ”, analizó Andujar, luego de cumplir su mejor segmento en esta competencia.

Además, los hermanos argentinos Kevin y Luciano Benavides se ubicaron entre los seis primeros de la categoría motos en la cuarta etapa y avanzaron posiciones en la clasificación general, que ahora tiene un nuevo líder sudamericano: el chileno José Ignacio Cornejo (Honda).

Kevin Benavides, campeón en 2021 y 2023, logró el tercer mejor tiempo en la especial de 299 kilómetros entre Al Salamiya y Al Hofuf, centro urbano enclavado en el oasis de Al Ahsa, cerca del Golfo Pérsico. El salteño Red Bull KTM Factory Racing, ganador de la etapa del lunes tras beneficiarse por las sanciones a los dos rivales que habían cruzado antes la meta, invirtió un tiempo de 2 horas, 54 minutos, 29 segundos para el tramo, sólo superado por el nuevo puntero y por el estadounidense Ricky Brabec (Honda).

El argentino defensor del título, que cumplió 35 años, contó: “ Fue un buen cumpleaños para mí. Disfruté abriendo la especial, la etapa estuvo bastante rápida, con mucha navegación. Salí muy concentrado en mi road book. En el refueling me di cuenta de que mi neumático trasero tenía un corte bastante profundo pero pude administrar un poquito al final y por suerte llegué bien ”.

En el sexto puesto de motos se ubicó su hermano menor Luciano (Husqvarna), detrás del botsuano Ross Branch (Hero)-, que resignó la cima de la general con su cuarto lugar, y del francés Adrien Van Bereven (Honda), quinto.

En la tabla acumulada, los salteños mejoraron su clasificación por estos resultados : Kevin avanzó del sexto al cuarto puesto, con diferencia de 20m.32s. respecto de Cornejo, y Luciano saltó del noveno al sexto lugar, con +31m11s.

Apareció Loeb

Por otra parte, el francés Sebastien Loeb, nueve veces campeón del mundo de rally, logró su primera victoria en el Dakar de 2024, tras imponerse con su Prodrive por 1m08s. al líder de la general, el saudita Yazeed Al-Rajhi (Toyota). Después de un lunes complejo, con tres pinchazos, Loeb tuvo su mejor día y ascendió al sexto puesto de las posiciones acumuladas, a 23m.50s. de Al-Rahji. El tercero más rápido fue el catarí Nasser Al-Attiyah (Prodrive), que entró a 1m22s. y alcanzó el último puesto del podio parcial de la categoría de autos con diferencia de 11m03s. del líder saudí.

El español Carlos Sainz (Audi) se mantiene segundo en la general (+4m.19s.) tras finalizar la etapa en la cuarta plaza, a casi cinco minutos del vencedor. El Dakar 2024 se disputa hasta el próximo viernes 19 de enero con un recorrido de 7.891 kilómetros (4.727 cronometrados) en doce etapas hasta llegar a la meta en Yanbu. Este miércoles se desarrollará el quinto parcial Al Hofuf-Shubaytah (118km), previo a la maratón en las dunas del desierto del Empty Quarter.