¿Dónde están los trabajadores esenciales? Los empresarios de South Beach no pueden retenerlos por la crisis de la vivienda

Los empresarios de South Beach tienen dificultades para dirigir sus negocios debido a la incapacidad de contratar y retener a suficientes trabajadores esenciales. Culpan de la escasez de talento a los disparados alquileres de los apartamentos de la ciudad y a la falta de viviendas que los trabajadores puedan permitirse.

Muchos trabajadores de la industria de la hostelería y los servicios están dejando de trabajar en South Beach, de acuerdo con los propietarios y el gerente del condominio de lujo Portofino Tower, el bar y hotel The Gaythering y el restaurante de mariscos Joe’s Stone Crab.

Los responsables de estas empresas dijeron que los aumentos salariales no pueden seguir el ritmo de los costos de transporte de los trabajadores, la inflación y el aumento de los alquileres. Es probable que estas tres empresas formen parte de un grupo mucho más amplio de negocios de toda Miami Beach que se enfrentan al problema del personal provocado por la crisis inmobiliaria.

Miami Beach —compuesta por South Beach, Mid Beach y North Beach— se enfrenta al mismo reto empresarial que otros barrios cada vez más inasequibles del Condado Miami-Dade, incluido Edgewater: el desbocado costo de la vida del condado ha golpeado duramente a los negocios locales. La escasez de viviendas ha provocado un efecto dominó, exprimiendo a los propietarios de los negocios a medida que sus empleados renuncian y se trasladan a buscar zonas más asequibles.

La escasez de mano de obra se debe a la migración pandémica de nómadas digitales y trasplantes de otros estados que buscaron refugio en el sur de la Florida de las estrictas regulaciones del COVID-19. Muchos de los recién llegados superan la oferta de los vecinos locales por las ya limitadas opciones de vivienda, lo que agrava la prolongada crisis inmobiliaria del condado.

Los trabajadores esenciales están cambiando las zonas más cargadas de alquileres —que incluyen Miami Beach— por comunidades más baratas dentro o fuera de Miami-Dade. Como resultado, más propietarios de negocios, gerentes y vecinos se quejan de que la calidad del servicio no es la misma que antes de la pandemia.

“Nuestros negocios no pueden contratar empleados. Tenemos un problema de retención de empleados, debido a la falta de asequibilidad en nuestra ciudad”, dijo Alex Fernández, vicealcalde de Miami Beach. “La ironía de esto es que estas personas con ingresos restringidos sostienen nuestra economía”.

La torre Portofino, de gran altura, tiene una vista de 360 grados del vecindario South of Fifth —el mercado de edificios de condominios más caro de South Beach—, la cercana Fisher Island y el horizonte de Greater Downtown de Miami al otro lado de la MacArthur Causeway. Sus propietarios suelen gastar más de $1 millón para comprar una residencia en el edificio y esperan el mejor servicio, dijo Damaris Cabrera, gerente general de KW Property Management para Portofino Tower y Portofino Master Association.

La contratación de personal con experiencia ha sido una ardua batalla, dijo Cabrera. En los últimos dos años ha tenido poco personal y solo ha supervisado a 73 empleados para un edificio de 44 pisos y 215 unidades. “Llamábamos a tres personas y no se presentaban”, dijo. “Alguien sin experiencia pide más dinero que gente con experiencia”.

El administrador de la propiedad aumentó los salarios para mantener al personal y contratar más talento. Para los puestos de nivel inicial, dijo Cabrera, ahora paga $16 por hora para el servicio de limpieza en lugar de $13 y $22 por hora para el mantenimiento en lugar de $18. Otros empleadores de la zona han hecho aumentos salariales similares del 20% al 25% en todos los ámbitos desde el comienzo de la pandemia.

Los alquileres se han disparado en Miami Beach, empujando los salarios. El alquiler mensual promedio de una habitación se enumeró en $2,400 para los primeros ocho meses de este año, eso es un 50% más que el alquiler promedio de $1,600 en 2019 para los mismos apartamentos de una habitación, de acuerdo con datos del Servicio de Listas Múltiples (MLS) y la empresa de corretaje Keyes. Los precios de dos dormitorios saltaron aún más alto —el enrome 65%— a $3,800 por mes de $2,300 durante el mismo periodo en comparación con 2019.

Muchos inquilinos de Miami Beach probablemente están gastando más del 30% de sus ingresos en el alquiler, dado que el ingreso promedio de los hogares de la ciudad es de $57,000 por año, dijo Samuel Diller, director de compromiso en South Florida Community Development Coalition (SFCDC). Basándose en los ingresos, estos inquilinos pueden permitirse pagar como máximo $1,425 al mes.

“Este es un problema importante”, dijo Diller por correo electrónico, “y, a menos que se puedan resolver las soluciones a la crisis de la vivienda, el impacto en las empresas de la zona solo empeorará y muchos vecinos se verán obligados a buscar la reubicación en las comunidades en donde hay un equilibrio entre la capacidad de ganarse la vida y los costos de vivienda asequibles”.

“El costo es alto”

La mayor parte del personal de Cabrera en Portofino Tower llama a Kendall su hogar. Algunos incluso se desplazan desde Hallandale Beach y Fort Lauderdale para trabajar. Los traslados duran una hora en cada sentido en los días buenos. Aunque los alquileres son más baratos fuera de Miami Beach, ha oído que en esas ciudades se han producido aumentos de entre el 10% y el 30% en el último año.

“Sé que esto afecta a los trabajadores”, dijo Cabrera.

Si los empleados se mudan de Miami Beach, es solo cuestión de tiempo hasta que busquen otro trabajo, dijo Stephan Ginez, propietario de Gaythering, un hotel boutique y bar en el extremo oeste de Lincoln Road en South Beach.

“La gente se queda por periodos más cortos”, dijo Ginez, recordando a antiguos empleados que se lamentaban de estar atrapados en el tráfico. “Ahora la gente piensa, ‘¿Vale la pena este trabajo, porque voy a estar atrapado en un coche? Después de un tiempo, quieren algo más cerca de casa”.

Los vecinos también sienten la rotación de empleados en los negocios locales, dijo el doctor Richard Silverman, vecino de Miami Beach, médico y profesor. Como propietario de una vivienda unifamiliar a pocos pasos de Lincoln Road, ha visto cómo los propietarios de pequeños comercios y restaurantes cierran sus establecimientos a primera hora del día o gestionan plantillas reducidas.

“Publix siempre está haciendo publicidad para la gente”, dijo Silverman. “Va por todo: el zapatero, el cerrajero, la gente que hace que la vida sea la vida”.

Silverman sigue presionando para que se revoque la designación histórica del distrito histórico Palm View, la bolsa en forma de triángulo en donde vive y la asociación que preside. Apoya a los urbanizadores de viviendas para la mano de obra que conviertan las estructuras existentes con poco valor arquitectónico o histórico en viviendas con precios asequibles para los trabajadores locales.

Las comunidades sin viviendas para su mano de obra, de acuerdo con Silverman, se vuelven estériles y menos diversas. “Y es [importante para] la comodidad de las cosas. Si quieres ir a Starbucks y el camarero no puede permitirse vivir en la zona, habrá menos servicios”, dijo.

Los propietarios de negocios reciben con agrado las viviendas locales para sus empleados, entre ellos Stephen Sawitz, propietario del restaurante familiar Joe’s Stone Crab. El equipo de Sawitz se está preparando para la feria anual de empleo de Joe’s el 4 de octubre en el restaurante. Alrededor de 70 personas asisten cada año para tener la oportunidad de convertirse en uno de los 400 empleados de la plantilla del restaurante de alta cocina South of Fifth.

La contratación y la retención, dijo, es “más difícil de lo que ha sido”, a pesar de aumentar los salarios del personal y proporcionar beneficios adicionales. La mayor parte de su personal vive fuera de Miami Beach, incluso en Hialeah, el downtown de Miami, Hollywood, Pembroke Pines, Liberty City, Miami Shores, El Portal y Little River. Dijo que la construcción de viviendas para la mano de obra en las cercanías podría ayudar a negocios como el suyo, porque aumentaría la calidad de vida y los servicios en general.

“¿Por qué alguien tendría que esperar dos horas en el tráfico? La calidad de su vida tiene que ser mejor”, dijo Sawitz. “Uno quiere que las personas que trabajan en el sector reciban una compensación justa. Si los alquileres suben —y lo hacen—, tenemos que encontrar la manera de mantener a las abejas obreras fuertes y motivarlas”.

Los empleados quieren vivir cerca del trabajo, dijo Cabrera. Su personal se lo ha dicho. “Es una hora para venir a Miami Beach desde el continente, si tienes suerte”, dijo. “Seguro que es una hora y 30 minutos para volver a casa. Si puedes reducir ese tiempo de viaje, aumenta su calidad de vida”.

“Dando zanahorias”

Los dirigentes de Miami Beach están tomando nota, dijo Fernández, el vicealcalde. Desde el año pasado aprobaron un puñado de proyectos de viviendas asequibles para personas mayores y dos promociones de viviendas para trabajadores. Este mes, los comisionados aprobaron por unanimidad la exención de las costosas tasas de urbanización para la construcción de viviendas para trabajadores.

Cuando Miami Beach reciba sus primeras viviendas para trabajadores, los inquilinos tendrán que ganar hasta el 140% de los ingresos promedio de la zona de Miami-Dade, que son $68,300, para poder optar a las residencias. Una persona sola tendrá que ganar entre $54,640 y $95,620 anuales, un hogar de dos personas entre $62,400 y $109,200 y un hogar de tres personas entre $70,240 y $122,920 al año. Los alquileres oscilarán entre los $1,366 de un estudio y los $3,073 de una vivienda de dos dormitorios.

“El gobierno no puede hacerlo solo”, dijo Fernández respecto a la construcción de viviendas para los trabajadores locales. “El gobierno tiene que trabajar con el mercado [inmobiliario]. La forma de trabajar con el mercado es dando zanahorias” (intentar persuadir a alguien para que haga algo ofreciéndole una recompensa si lo hace).

Se están preparando más iniciativas, dijo Fernández, entre las que se incluyen mesas redondas con líderes del sector inmobiliario que pueden ofrecer su opinión sobre las estrategias de desarrollo. La junta de planificación de la ciudad también investigará y proporcionará una guía para mayo sobre la legislación y las políticas que pueden ayudar a Miami Beach a alcanzar su objetivo de proporcionar al menos 6,800 unidades de vivienda asequible y de mano de obra para 2030.

Cuatro pilares

“Tal vez tengamos que aflojar la burocracia”, dijo Fernández, “para que podamos aumentar las oportunidades de desarrollo de viviendas asequibles y de mano de obra”.

Cualquiera que sea la solución que recomiende la junta de planificación de la ciudad, dijo Anne Ray, debería incluir cuatro pilares. Ray investigó el parque de viviendas del estado y sus soluciones como directora de Shimberg Center for Housing Studies de la Universidad de Florida (UF). Los cuatro pilares consisten en viviendas de apoyo —viviendas asequibles con servicios sociales—, más oferta de viviendas, preservación del parque existente y programas de propiedad de viviendas que permitan comprar a las personas que se encuentran en viviendas asequibles y de mano de obra.

Llevará tiempo ver resultados positivos en Miami Beach o en cualquier otra comunidad que explore y aplique estas iniciativas de vivienda, dijo Ray.

“No se mira hacia atrás y se dice ‘Ajá, ya terminamos’. Es un problema que se va resolviendo. No es un problema que tengas que resolver totalmente para ayudar a la gente que lo necesita”, dijo. “No nos metimos en esto de la noche a la mañana ni vamos a salir de esto de la noche a la mañana”.