¿Cumple el nuevo Liberty Square sus promesas a los residentes de viviendas públicas?

Dentro de una década, Liberty City tendrá un aspecto totalmente distinto.

Eso es por el diseño. Una asociación de 2016 entre el Condado Miami-Dade y Related Urban, la división de vivienda asequible de Related Group, tenía como objetivo reurbanizar Liberty Square, el primer proyecto de vivienda pública del sureste de Estados Unidos, para transformar la comunidad. Atrás quedarán las casas adosadas de color amarillo, azul claro, rosa y verde de antes de la II Guerra Mundial que salpican parte de la cuadra de 62 Street del noroeste de Miami. Desaparecerán los porches y los patios abiertos y en su lugar habrá varios edificios de tres plantas, pintados de diferentes tonos de gris, con salpicaduras de los colores antes mencionados acentuados en las puertas y la fachada. Hasta ahora, se han completado tres fases de 10.

Desde 2019, alrededor de 226 habitantes del antiguo proyecto de vivienda pública Liberty Square se han mudado a las nuevas propiedades en las fases uno a tres, según Related Urban. El proyecto de $300 millones contará finalmente con 640 unidades de vivienda pública, mientras que las aproximadamente 1,200 restantes serán una mezcla de viviendas asequibles, de mano de obra y a precio de mercado. Los alquileres para los inquilinos de viviendas no públicas oscilarán entre $1,197 por una habitación y $2,750 por una de tres habitaciones y, aunque el experimento para ver si esta reurbanización será una forma exitosa de sacar a los habitantes de la pobreza, algunos de los inquilinos de viviendas públicas que se reubicaron en las unidades siguen enfrentándose a desafíos en su nuevo entorno.

Un inquilino tiene goteras persistentes, la silla de ruedas de otro inquilino destrozó el piso de la unidad, varios inquilinos se quejan por moho, algunos habitantes simplemente sienten que perdieron su sentido de comunidad, los de más edad expresaron su preocupación por el uso de la seguridad, el ruido y los nuevos electrodomésticos y varios inquilinos expresaron su preocupación acerca de la presentación de problemas a la gestión del desarrollo, TRG Management, una filial de Related Group, diciendo que toman mucho tiempo para responder. Herald escuchó a una docena de habitantes de Liberty Square que querían expresar sus preocupaciones. Muchos, sin embargo, no quisieron usar sus nombres por miedo a la intimidación.

Related Urban dijo que muchos de los problemas que los habitantes están experimentando son algo estándar en la nueva construcción y que los han abordado a medida que surgen.

Individualmente, las preocupaciones suenan bastante manejables, pero en conjunto apuntan a los dolores de crecimiento experimentados por una comunidad en medio de un cambio cultural que tal vez ni los habitantes ni los urbanizadores de Liberty Square comprendieron plenamente. Una combinación del aislamiento de la pandemia, la mala comunicación y la falta de acceso a los servicios sociales probablemente no hizo sino agravar las tensiones: entonces llegó el documental que mostraba la vida a través de los ojos de los habitantes de las viviendas públicas de Liberty Square.

Un Liberty Square cambiante

Liberty Square de Related Urban está sustituyendo cuadra a cuadra a su predecesora, conocida coloquialmente como “Pork ‘n Beans”. El Liberty Square original se inauguró en 1937 como el primer proyecto de vivienda pública del sureste de Estados Unidos. Los miamenses afroamericanos se mudaron al nuevo complejo de viviendas de Liberty City, muchos contentos de abandonar sus casas con entramado de madera en el cercano Overtown, sin electricidad ni agua corriente.

El Liberty Square original, de 55 acres, ofrecía nuevas casas adosadas de hormigón de una y dos plantas con pasto y vallas cuidadas. Nadege Green, historiador del Miami afroamericano, dijo que la comunidad ofrecía todo lo que los habitantes necesitaban, proporcionando la primera iteración de una sólida comunidad de vida-trabajo-juego. Además de la vivienda, los habitantes tenían acceso a una tienda de comestibles gestionada por la comunidad, una guardería y un consultorio médico en un centro comunitario.

“Esto se consideraba avanzar hacia arriba”, dijo Green.

La comunidad atrajo a habitantes de todo Miami, incluida la primera reportera afroamericana de Herald Bea Hines. Hines se mudó a la comunidad con su familia en 1952, cuando tenía 14 años. En una columna de 2019, escribió que por aquel entonces era “uno de los mejores lugares para que vivieran los afroamericanos en la ciudad”.

Todo cambió en la década de 1960, ya que el dinero se agotó y los edificios se deterioraron por falta de mantenimiento. La culpa del mal mantenimiento la tuvo el gobierno federal, dijo Green. Décadas más tarde, durante los disturbios de McDuffie en los años 80, gran parte del vecindario ardió en llamas y los negocios quebraron; la financiación federal tampoco llegó a la comunidad para ayudarla a recuperarse y eso, además de la afluencia de crack, hizo que el vecindario circundante de Liberty City se convirtiera en un foco de delincuencia. Un artículo de Herald de 1994 afirmaba que en la zona se produjeron “cerca del 30% de todos los homicidios de Miami y 6,000 detenciones por drogas” durante un periodo de año y medio.

A mediados de la década de 2010 empezaron las conversaciones entre el condado y Related para arrasar con y revitalizar el vecindario en fases con un nuevo Liberty Square de $300 millones. El Condado Miami-Dade se asoció con Related Urban para reurbanizar Liberty Square en 2016. Parte del atractivo del urbanizador era el hecho de que la empresa quería transformar no solo los edificios, sino la propia comunidad. El proyecto de Related venía con inquilinos comerciales, venta al por menor y un supermercado, además de que tendría un Jessie Trice Community Health Center, una escuela y sólidos servicios sociales disponibles.

“Estamos comprometidos a realmente ayudar a esta comunidad”, le dijo el vicepresidente de Related Group Adolfo Henriques a Miami Herald.

“Nos prometieron algo mejor”

Algunos habitantes que se mudaron a sus nuevas unidades se muestran escépticos.

“Esto no me recuerda a Liberty City”, dijo Samantha Kenley, habitante de viviendas públicas, calificando el nuevo edificio de ser una “fachada bonita”. Madre de siete hijos, Kenley tomó la decisión de quedarse en la comunidad que la crio en parte por el ambiente familiar y la garantía de una unidad mejor. La unidad de Kenley, sin embargo, ha tenido muchos problemas, entre ellos un techo agrietado que gotea cuando llueve fuerte, bisagras oxidadas y moho, que de acuerdo con ella le provocó asma a su hijo menor. La dirección, dijo, hizo poco por resolver sus problemas.

“Nos prometieron algo mejor”, dijo Kenley.

Otra habitante, Cheyenne Duncan, también dijo haber perdido 40 libras debido al moho en su unidad. Esta mujer de 29 años vive en Liberty Square con sus dos hijos desde 2021 y ha tenido problemas durante la mayor parte del tiempo. Al principio, los inodoros se atascaban, luego los mostradores seguían inundándose debido a lo que ella creía que era una tubería agrietada y, por último, empezó a gotear agua en la unidad desde el techo cada vez que llovía. Los de mantenimiento vinieron y repintaron las paredes, pero el moho siguió creciendo.

“Me entristece”, dijo Duncan con su hija Queen, de cuatro años, en brazos. “Cada mes tengo una visita al hospital”.

El agua de la tubería rota se filtró incluso en la vivienda de su vecina, debilitando las tablas del suelo. Al final, las tablas se rompieron por la presión de la silla de ruedas de la habitante. Las tablas del suelo se arreglaron después de que Herald iniciara su investigación sobre Liberty Square, más de dos años después de la queja inicial, de acuerdo con la habitante. Se pidió información sobre las solicitudes de reparación de los inquilinos, pero Related Urban le dijo a Herald que no la facilitaría.

Algunos de los problemas citados por los habitantes —incluido el techo con goteras de Kenley— salieron a la luz en “Razing Liberty Square”, un documental de 2024 de PBS hecho por la cineasta Katja Esson en el que se analiza cómo la reurbanización del proyecto de vivienda pública y el aburguesamiento climático han afectado al vecindario circundante. A finales de marzo se celebró una junta en el ayuntamiento en el que más habitantes pudieron expresar su opinión, esta vez ante la alcaldesa del condado Daniella Levine Cava y el director de Vivienda Pública y Desarrollo Comunitario Alex Ballina.

En ese ayuntamiento, decenas de habitantes se quejaron de problemas como las goteras en los techos y el moho o la falta de instalaciones accesibles para minusválidos, como lugares de estacionamiento y rampas. En la reunión, Ballina se comprometió a mejorar la comunicación con los habitantes para que su departamento rinda cuentas.

Los ancianos habitantes de las fases uno a tres tienen sus propias quejas, desde la seguridad hasta el ruido que resuena en los pasillos, pasando por los niños que corren por el edificio a todas horas de la noche. Un habitante describió las instalaciones como un sitio que “no es lugar para ancianos”.

“No logro dormir”, dijo una habitante anciana que pidió el anonimato. “Dan portazos toda la noche y suena la alarma”.

La habitante también se quejó de que no podía usar muchos de los electrodomésticos: la lavadora-secadora apilable, por ejemplo, uno de los principales atractivos de Liberty Square, requiere que la anciana habitante se suba a un taburete.

“Quiero mudarme, pero no puedo”, dijo ella.

Otra habitante dijo que, luego de mudarse a su apartamento en 2021, una tubería obstruida hizo que salieran heces del desagüe de la bañera y del inodoro. Hace tiempo que la habitante se mudó a otro piso de la propiedad, pero pensó que tal vez el incidente era indicativo de problemas mayores, sobre todo teniendo en cuenta que tardó unas dos semanas en arreglarse.

“Es un edificio nuevo, no debería tener problemas”, dijo.

Funcionarios de la empresa le dijeron a Herald que el problema surgió a causa de una botella de refresco atascada en una tubería y tardó en resolverse por la gravedad de los daños, además de que la aparición de grietas como la que Kenley experimentó en su unidad es una realidad en los edificios nuevos.

“Todos los edificios tienen asentamientos”, dijo el presidente de Related Urban Albert Milo Jr., añadiendo después que “Incluso los edificios de condominios de gama alta que construye Related Group tienen problemas que siempre tienen que volver y solucionarse”.

En cuanto a los ancianos, Related dijo que ahora van a construir la fase nueve al mismo tiempo que la fase cinco. La fase nueve será específicamente para personas mayores.

Comunicación y servicios

En respuesta a las quejas, los responsables de Related dijeron que los problemas con los habitantes tienen dos vertientes: por un lado, hay un problema de comunicación. Antes de la ruptura de COVID-19, celebraron frecuentes reuniones —Milo Jr. dijo haber asistido a unas 70— con los habitantes.

Y, por otro, los responsables de Related tampoco se percataron del todo de la importancia de disponer inmediatamente del componente de servicios sociales, ya que algunos de ellos aún están en el horizonte y no tuvieron en cuenta la curva de aprendizaje que supone trasladar a los habitantes de viviendas públicas a unidades con electrodomésticos modernos y que requieren un mantenimiento continuo.

“En realidad, empezamos con un programa de capacitación, ya hicimos eso”, dijo Henriques. “Y lo que aprendimos es que tenemos que capacitar continuamente, algo que antes no entendíamos del todo”.

Los responsables de Related dijeron que tienen previsto crear un programa llamado Residents Care para ayudar a los habitantes a los que el mantenimiento y la conservación les supongan un reto. Planean hacer inspecciones periódicas para comprobar las condiciones de las unidades, aunque dijeron que los habitantes dudan en permitirlo.

Para fomentar una mejor comunicación entre la dirección y los habitantes, Related contrató a Nathaniel Joseph como enlace.

“Ahora tengo la oportunidad de arreglar el problema y aportar soluciones”, dijo Joseph, originario de Miami y con experiencia en trabajo social. Parte de sus soluciones incluyen reuniones semanales con los habitantes y un buzón de sugerencias. Los servicios futuros incluirán seminarios sobre diversos temas, como la resolución de conflictos, la educación financiera y la paternidad.

“Estoy aquí para servir a mi comunidad”, dijo Joseph.

Para la activista Anna Williams, quien creció en Liberty Square y ahora trabaja para organizar a los habitantes actuales en una voz colectiva, siempre habrá una desconexión. “La dirección del sector privado no está capacitada para ese entorno... No están acostumbrados a tratar con gente de viviendas sociales”.

La reurbanización de una comunidad vulnerable debe ir acompañada de un plan agresivo para abordar las necesidades subyacentes, dijo el criminólogo y profesor de la Universidad de Miami (UM) Alex Piquero.

“Si nos fijamos en la historia de esa zona, siempre ha estado infradotada de fondos y recursos”, dijo Piquero, enumerando problemas como el bajo rendimiento de las escuelas, la pobreza y la infravivienda. La reurbanización “por sí sola no va a resolver los problemas que existen en esa comunidad desde hace tanto tiempo. Hay que invertir recursos para cuidar de las comunidades y, hasta que eso no ocurra, no se verán cambios sustanciales en las cosas que realmente importan, que son los resultados de los niños con respecto a la educación, la salud y el bienestar”.

No obstante, Related Urban dijo que se comprometió a atender las necesidades de la comunidad. “Para nosotros nunca se ha tratado solo de la vivienda”, dijo Milo. Los problemas que plantean los habitantes, dijo Related Urban, representan una pequeña parte de las 226 viviendas públicas ya ocupadas; de igual forma, creen que el documental creó una falsa narrativa en torno a su proyecto.

“Las premisas subyacentes del documental son falsas”, dijo Henriques. “La apropiación de tierras, la gentrificación basada en el cambio climático... nada de eso es cierto y continuar con ese tipo de diálogo no ayuda a nadie”.

Pero, mientras la reurbanización del vecindario avanza hacia la siguiente fase, los inquilinos de las viviendas públicas de Liberty Square están en proceso de votar a los nuevos dirigentes del consejo de habitantes para poder hablar con una voz colectiva cuando surjan otras cuestiones.