¿Cuán fuerte puede llegar a ser el huracán Milton? Pudiera llegar a la máxima intensidad

Por más perfectas que sean las condiciones, un huracán solo puede fortalecerse hasta cierto punto.

Al menos eso es lo que dice la ciencia. Milton, que se convirtió en un huracán de categoría 5 el lunes y siguió avanzando, está superando los límites, acercándose a lo que los expertos en huracanes conocen como Intensidad Potencial Máxima (MPI). Cuando los meteorólogos utilizan esa medida, uno sabe que el huracán es un monstruo, y Milton lo es desde cualquier punto de vista.

A las 8 p.m., el Centro Nacional de Huracanes dijo que sus vientos sostenidos habían alcanzado los 180 mph. Según la presión barométrica (una medida de la intensidad de la tormenta), Milton ya es el cuarto huracán más fuerte registrado, con una presión barométrica central de 897 milibares. Solo cinco huracanes registrados han caído por debajo de los 900 en registros oficiales que datan de hace más de 170 años.

¿Qué tan fuerte puede llegar a ser? El día siguiente o dos lo dirán. (Actualización: a las 5 a.m. del martes, el Centro Nacional de Huracanes informó que Milton se había debilitado durante la noche hasta convertirse en un huracán de categoría 4 “extremadamente peligroso” con vientos de 155 mph).

La parte superior el huracán se alimenta de un bufé aparentemente inagotable de aguas cálidas récord o casi récord en el Golfo de México, que no se enfriaron mucho con el paso del huracán Helene hace menos de dos semanas. Tenía vientos favorables y no había mucha tierra a la vista, a menos que se acercara al extremo norte de la Península de Yucatán.

Eso sitúa el techo de cristal del IPM para Milton en alrededor de 195 mph, con una presión atmosférica cercana a los 900 mb, dijo Tomer Burg, investigador del Centro de Predicción Meteorológica del Servicio Meteorológico Nacional.

“En este punto, para el pronóstico a corto plazo de Milton, necesitamos incluir su intensidad potencial máxima (IPM) en la discusión”, escribió en las redes sociales lunes por la tarde.

Varios expertos coincidieron en lo que dijo Burg al ver cómo Milton pasó de ser una tormenta tropical con vientos de 60 mph el domingo por la mañana a una categoría 4 con vientos de 150 mph, y luego a una categoría 5 con vientos de más de 155 mph y en aumento. En las imágenes satelitales, era la definición misma de un huracán poderoso, con un ojo estrecho del tamaño de un agujero de alfiler.

En cuanto a las tormentas del Golfo de México, sólo el huracán Wilma en 2005 registró una velocidad de viento más alta (297 km/h) antes de debilitarse. Milton aún podría llegar allí. El último pronóstico indica que Milton alcanzará vientos sostenidos de 186 mph. Wilma también registró la presión más baja registrada, 822 milibares, mientras cruzaba el Golfo.

“Creo que está cerca, pero no del todo”, dijo Brian McNoldy, investigador adjunto de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami.

La intensidad potencial máxima representa un límite teórico de velocidad, dijo. Las tormentas pueden alcanzarla e incluso superarla, pero eso es poco frecuente y difícil. Por lo general, otros factores frenan las tormentas antes de que puedan alcanzar su velocidad máxima.

“En realidad, las tormentas nunca llegan a este máximo teórico porque hay algo más que se interpone en su camino”, dijo Jake Carstens, profesor adjunto del Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Dakota del Norte. “En este caso, estamos bastante cerca. El Golfo de México tiene uno de los entornos más favorables para un huracán”.

Pero podrían surgir algunos obstáculos en el camino y la esperanza, especialmente para los residentes a lo largo de la ya golpeada costa del Golfo, es que Milton se debilite antes de tocar tierra.

“Uno de los factores que podrían obstaculizarlo es la proximidad de la tierra. Se está acercando bastante a Yucatán, lo que podría hacer que su lista de condiciones perfectas sea un poco más corta”, dijo McNoldy. “Yucatán será una especie de obstáculo para él. Ese no es realmente el factor principal”.

Los meteorólogos del Centro Nacional de Huracanes esperan que una zona de cizalladura del viento destrozada por la tormenta cerca de Florida, en particular, frene a Milton y lo reduzca a categoría 3 antes de tocar tierra.

Un factor que ayudó a que Milton se fortaleciera rápidamente fue su tamaño. Es un huracán pequeño, lo que significa que puede crecer (o disminuir) mucho más rápido que una tormenta más grande como Helene que pasó por las mismas aguas. Y se espera que pase por el Golfo de México a un ritmo bastante rápido, dejando poco tiempo para que atraviese las aguas más calientes de la superficie del mar y revele las aguas ligeramente más frías que se encuentran debajo, lo que podría frenar una tormenta que se fortalece.

El gran fenómeno que los meteorólogos están observando y que podría reducir los vientos de Milton se llama ciclo de reemplazo de la pared del ojo, cuando un huracán poderoso desarrolla un segundo ojo más grande que absorbe parte de la energía del ojo principal. Eso puede reducir el borde superior de un huracán, pero también puede expandir su campo de viento dañino.

“La pared externa del ojo capta parte de la energía y, en cierto modo, la roba del ojo más intenso, lo que provoca una expansión temporal del ojo y un debilitamiento de los vientos de una tormenta”, dijo Brian Soden, profesor de Ciencias Atmosféricas en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami.

“Ojalá que pase por uno justo antes de tocar tierra”, dijo.

Impactos del cambio climático

Hasta que eso ocurra, es probable que el huracán Milton siga fortaleciéndose, posiblemente incluso hasta su máxima intensidad potencial, según lo establecido por las vaporosas aguas del Golfo.

El IPM también puede verse afectado por el cambio climático. En el futuro, el calentamiento global podría aumentar aún más ese límite superior potencial, lo que produciría tormentas aún más fuertes.

Esto se debe a que la fórmula para determinar cuán fuerte podría llegar a ser teóricamente una tormenta tiene en cuenta la temperatura de la superficie del mar. Si las aguas más calientes entran en la ecuación, la probabilidad de que una tormenta se vuelva aún más fuerte aumenta, dijo Carstens.

“Con el calentamiento de los océanos, el techo y la posibilidad de que una tormenta realmente aproveche su fuente de combustible están aumentando”, dijo. “En todo caso, estamos elevando el techo”.

En el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, los principales investigadores mundiales coincidieron en que tenían un alto grado de confianza en que las velocidades máximas del viento de las tormentas más fuertes aumentarán a medida que el planeta se caliente.

Esto también podría ser un factor que determine por qué muchas tormentas se vuelven tan fuertes y tan rápidas en un proceso conocido como intensificación rápida.

“Las observaciones han mostrado un aumento en el número de tormentas que experimentan una rápida intensificación en los últimos 40 años”, dijo Soden.

Sin embargo, añadió, los científicos creen que el cambio climático en realidad puede resultar en menos tormentas por año, pero las tormentas que se formen tendrían más probabilidades de ser huracanes poderosos de categoría 4 o 5.

Incluso antes de que los seres humanos quemaran suficientes combustibles fósiles para calentar el planeta, los huracanes fuertes han sido un problema. El problema, dicen los expertos, es que el cambio climático podría afectar la atmósfera lo suficiente como para que las tormentas gigantescas se conviertan en un problema más común.

El huracán más fuerte jamás registrado que azotó el territorio continental de Estados Unidos fue en 1935, cuando un huracán sin nombre azotó los Cayos de Florida como una tormenta de categoría 5 con una presión mínima de 892 mb. No tenemos registros de la intensidad de los vientos, solo de la baja presión en el centro de la tormenta.

El huracán más poderoso jamás registrado en el país en términos de vientos sostenidos fue el huracán Patricia, que azotó México como tormenta de categoría 5 en 2015. Tuvo una presión mínima de 872 mb y vientos sostenidos que superaron los 215 mph.

El huracán Andrew, la tormenta del siglo para muchos en el sur de Florida, llegó como categoría 5 con una presión mínima de 922 mb y vientos sostenidos que alcanzaron un máximo de 165 mph.

Milton ya ha superado lo que alguna vez se consideró el “Gran Terremoto” de Florida.