Correos muestran confusión y frustración de abogados ante las nuevas leyes educativas de la Florida

Después que los legisladores de Florida aprobaron leyes que exigen más transparencia sobre el tipo de libros que los niños pueden sacar de la biblioteca escolar, un puñado de abogados de distritos escolares locales empezaron a intercambiar correos electrónicos, debatiendo sobre si la “mera mención” de la palabra masturbación en un libro podría meter a una escuela en problemas.

“Surgió una pregunta entre nuestros aterrorizados especialistas en medios de comunicación sobre la masturbación”, dijo Ellen Odom, asesora jurídica de la Junta Escolar del Condado Escambia. “¿Alguien lee la nueva legislación de forma tan estricta que la mera mención del concepto esté prohibida?”.

“No creo que baste con que la palabra masturbación aparezca en un libro, pero todos hemos visto lo que la gente cuestiona”, dijo Brian Moore, asesor jurídico de la Asociación de Superintendentes Escolares de Florida (FADSS), “pero ir demasiado lejos por ese camino significaría prohibir los estatutos de la Florida y la Biblia, porque ambos lo mencionan”.

“¿Cuán gráfico tiene que ser para satisfacer” el estatuto estatal y “cuál es la definición de relación sexual desviada?”, dijo Paul Gibbs, asesor jurídico de la Junta Escolar del Condado Brevard. “No sé cómo proteger al personal sin prohibir todos los libros que tengan algún tipo de argumento sobre la mayoría de edad”.

Las preguntas se registraron en intercambios de correos electrónicos entre un puñado de abogados de juntas escolares de la Florida y representantes de la FADSS. Florida Freedom to Read Project, un grupo que aboga por el acceso abierto a los libros y la información, obtuvo los correos electrónicos a través de una solicitud de registros públicos a los distritos y los compartió con Miami Herald.

Los correos electrónicos —enviados entre abril de 2022, después del período legislativo de ese año, y mayo de 2023— ponen de relieve la confusión y la incertidumbre que las nuevas leyes educativas del estado han creado no solo entre los educadores, sino también entre los abogados que orientan a las escuelas sobre cómo seguirlas.

“Este es el problema de que el poder legislativo intente usar las definiciones legales de los códigos penales para algo totalmente distinto. Nadie sabe qué incluir”, escribió Gibbs en mayo.

Los intercambios —y la aparente incapacidad para descifrar qué es exactamente lo que se pide a los distritos escolares— es un fuerte alejamiento de las formas en que los abogados antes llegaban a acuerdos sobre lo que requería una nueva norma, dijo al Herald John Bowen, un ex abogado de la junta escolar en un puñado de distritos de la Florida, incluyendo los condados de Orange, Pinellas y Manatee.

“Por lo general, siempre me he sentido cómodo diciendo ‘Esto es lo que significa este estatuto o reglamento’, pero no es así con la actual ronda de legislación y reglamentos que salen de Tallahassee”, dijo el abogado jubilado. Bowen, quien empezó a representar a las juntas escolares en la década de 1970, sigue siendo un miembro activo de Asociación de Abogados de Juntas Escolares de Florida (FSBAA) y participa en los intercambios de correo electrónico, aunque sobre todo como observador.

Las leyes “no son claras y las interpretaciones que dan [los funcionarios estatales] tampoco”, dijo. “Uno aconseja a su cliente de una manera, [pero] no está seguro de si pondrá a al cliente en peligro. No es algo fácil para el abogado”.

Respuesta del estado: consulte a su abogado local

Las dos leyes que suscitaron más interés en los correos electrónicos revisados por Herald fueron la HB 1557, el proyecto de ley de “Derechos de los padres en la educación”, conocida como “No digas gay”, que prohibía la instrucción relacionada con la sexualidad y la identidad de género desde el jardín infantil hasta el tercer grado y que se amplió al octavo grado en el período de sesiones de este año.

La otra ley es la HB 1467, aprobada el año pasado y que obliga a los distritos a ser “más transparentes” en su selección de materiales didácticos, incluidos los de biblioteca y lectura.

Los defensores de los proyectos de ley argumentaron que apoyan los derechos de los padres y eliminan lo que consideran “progresista” de la educación; sin embargo, sus detractores, entre ellos muchos educadores y organizaciones de alfabetización, se opusieron a esta idea, argumentando que daría lugar a confusión entre los maestros y a la autocensura en las aulas.

En un correo electrónico de abril de 2022, Brian Moore, asesor jurídico del grupo de superintendentes, le envió más de una docena de preguntas a Jacob Oliva, entonces canciller del Departamento de Educación de la Florida (FLDOE), solicitando orientación sobre la HB 1467, la ley relativa a la transparencia con respecto a los libros. (Oliva fue finalista para el puesto de superintendente de Miami-Dade, fue finalmente fue para José Dotres en 2022, quien ahora es secretario del Departamento de Educación de Arkansas.

Las preguntas iban desde si la ley incluía las bibliotecas de aula de los maestros, si el estado tenía un proceso “paso a paso” sobre cómo los centros de medios escolares y los especialistas deben aprobar y adoptar nuevos libros, qué debe hacer un maestro “de principio a fin” antes de sugerir un libro a los estudiantes, cuánto tiempo tienen los especialistas en medios para revisar los materiales y si habría “fondos adicionales para que trabajen fuera de horario y en verano”.

Otras preguntas se referían a si “los libros comprados por los padres para donarlos al aula del profesor de su hijo” deberían ser motivo de preocupación para los distritos y si había “alguna preocupación sobre las escuelas que organizan ferias del libro” en las que una parte de los beneficios se destina a la escuela.

En un memorando de junio 2022 a los superintendentes, Oliva detalló las responsabilidades de los distritos para la aplicación de HB 1467 que abordaron al menos algunas de las preguntas. Uno de sus puntos indicaba que los libros a disposición de los alumnos “deben ser seleccionados por un empleado del distrito escolar que posea un certificado válido de especialista en medios educativos”, independientemente de si se compraban, donaban o “se ponían de otro modo a disposición” de los alumnos, una frase en la que los abogados incidieron más tarde en un debate.

No obstante, un correo electrónico de Moore de febrero de 2023 decía “Respuesta del FLDOE a todas las preguntas: consulte a su abogado local”.

Representantes del FLDOE dijeron en un correo electrónico a Herald que “los intercambios de la primavera de 2022 no son un reflejo exacto de la aplicación de las leyes en septiembre de 2023” y que, si “desea obtener una imagen más clara de la aplicación de la legislación, lo animo a investigar las numerosas acciones que la Junta Estatal de Educación (SBOE) ha tomado en el último año”.

En octubre de 2022, SBOE adoptó una norma que aclaraba, entre otras cosas, que el término “centros de medios bibliotecarios” incluía las bibliotecas de aula a la hora de cumplir con la ley estatal que exige a los distritos publicar en los portales digitales de las escuelas primarias la lista de libros que se mantienen en la escuela.

El departamento no respondió a las preguntas sobre las afirmaciones de los abogados sobre la falta de orientación por parte del estado.

Debates sobre una palabra y frases

Aparte de las preguntas amplias y generales presentadas al estado en nombre de los superintendentes, los intercambios de correos electrónicos muestran a los abogados sopesando fuertemente el impacto de una sola palabra o frase incluida en el estatuto estatal.

De julio de 2022 a agosto de 2022, un intercambio de correo electrónico debatió solo seis palabras en HB 1467 y si las ferias de libros celebradas en los terrenos de la escuela podrían hacer al distrito vulnerable ante los retos legales.

Si un niño compra un libro en la feria que un padre considera inapropiado, ¿a quién se culpará por “poner el libro a disposición” de los estudiantes, ¿a la feria del libro o a la escuela?”, dijo Gibbs, de Brevard.

David Koperski, abogado de la Junta Escolar del Condado Pinellas, dijo que “sería exagerado” pensar que la ley se aplica a los libros que los alumnos pueden obtener fuera del catálogo de la biblioteca escolar y que simplemente se compran en una feria “que casualmente está situada en la biblioteca”. Y ¿si la feria del libro estuviera en la cafetería o en el patio?”.

Otro correo electrónico de octubre de 2022 fue enviado por John Palmerini, asesor jurídico adjunto de la Junta Escolar del Condado Orange, al Departamento de Educación (DOE) del estado en busca de orientación sobre cómo debe interpretarse una sola palabra —”o”— en la ley HB 1467. El correo electrónico se centró en la segunda “o” en el estatuto, que dice “Cualquier material usado en el aula, disponible en una biblioteca escolar o incluido en una lista de lectura contiene contenido pornográfico prohibido por [la ley de la Florida], no se adapta a las necesidades de los estudiantes...”.

¿La palabra “o” exige que se retiren los libros con contenido pornográfico, “incluso si el libro en sí, tomado en su conjunto, tiene un serio valor literario, artístico, político o científico y, por tanto, no es obsceno/nocivo para los menores”?, escribió Palmerini.

La ley es amplia

En los correos electrónicos revisados por Herald se incluían directrices para pecar de precavidos.

En un correo electrónico de enero a Rex Ingerick, presidente de Sarasota Classified/Teachers Association (SC/TA) —con el asunto “Cautionary Advice: School Library Materials”— decía a los profesores que “sería prudente mantener sus materiales personales alejados de los estudiantes a menos y hasta que sean aprobados para su uso” por el distrito.

Otro correo electrónico enviado por Palmerini, del Condado Orange, parecía compartir esa directiva, pues escribió “En este entorno (en el que la mera inclusión de cualquier personaje abiertamente gay en una película proyectada para alumnos de primaria es suficiente para que el DOE investigue), ¿no deberíamos aconsejar a nuestros clientes que ‘pecaran de precavidos’?”, decía uno de ellos. “Creo que la ley es amplia y se redactó a propósito para que lo fuera”.

Los intercambios subrayan lo que los defensores de la alfabetización, los educadores y los opositores a las leyes han estado expresando todo el tiempo, dijo Raegan Miller, una madre de Pinellas y codirectora de Florida Freedom to Read.

Si bien siente una “sensación de alivio” y validación al saber que los superintendentes y los abogados de las juntas escolares tenían preguntas similares a las que ella y otros tenían, leer la inclinación de los abogados a “errar por el lado de la precaución” al proporcionar orientación a los distritos y juntas es preocupante, especialmente si el valor predeterminado es limitar o eliminar algo, dijo Miller. Hacerlo podría suponer la eliminación preventiva de libros que, de otro modo, serían beneficiosos para los alumnos.