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Conductores de KC pierden sus licencias por no poder pagar tarifas. Un nuevo programa pretende ayudar

Un nuevo programa de Kansas City, Missouri, ayuda a recuperar la licencia de conducir a personas que la han perdido por no poder pagar el seguro del auto, o por coleccionar multas de tráfico debido a no poseer seguro. Muchos les llaman la “multa por ser pobre”.

El pasado mes de marzo, cuando Kimberly Williams tuvo que pagar el seguro de su auto, que ascendía a unos $150, el dinero no alcanzó. Los recursos eran escasos para cuidar de sus dos hijos en Kansas City, Kansas, con los ingresos que obtenía trabajando en la cafetería de una escuela pública.

Como Williams no podía permitirse pagar el seguro del auto, dijo que tampoco pudo actualizar las placas de su vehículo. Pronto la pararon y la multaron por tener las placas vencidas.

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Tras una serie de multas, le suspendieron la licencia de conducir, no por conducción temeraria o por vehículo inseguro, sino simplemente por no poder pagar las crecientes multas.

“Cuando te saltas una, empiezan a acumularse”, dijo Williams a The Star.

¿Por qué importa?

  • Nuevo programa en Kansas City ayuda a recuperar licencias suspendidas por multas y falta de seguro.

  • Project Green Light cubre multas y tarifas pendientes para permitir la recuperación de las licencias de conducir.

  • El programa aborda el problema de la conducción ilegal debido a dificultades financieras.

Millones de personas pierden su licencia de conducir

Según un reporte de la ACLU, en todo el país hay al menos 11 millones de personas a las que se les ha suspendido la licencia y no pueden conducir por no poder pagar las multas y las tarifas.

Unos meses después, Williams se encontró en un lugar en el que nunca pensó que estaría: recluida en una cárcel del Condado de Wyandotte por conducir con la licencia suspendida.

“Se suponía que iba a pasar un año en la cárcel por mis infracciones de tráfico”, dijo. “No había cargos por drogas, ni por armas, nunca he tenido un delito grave, fue solo la de tráfico”. “Todo el tiempo que estuve en la cárcel, recé”, recordó.

Tras cuatro días entre rejas, las autoridades la llevaron al tribunal, donde recibió lo que ella llamó un “regalo de Dios”. Un abogado llamado Micah Tempel, de la organización sin fines de lucro Kansas Legal Services, consiguió que se retiraran los cargos contra ella.

También la puso en contacto con un pequeño programa piloto llamado Project Green Light.

El proyecto pudo cubrir $1,390 en multas y tarifas para que Williams saliera de deudas y recuperara su licencia de conducir este otoño.

Ahora paga un seguro de $100 al mes —una cantidad que dice poder manejar ahora que ha saldado su enorme deuda con el Condado de Wyandotte—, pero sabe que no es la única que está pasando por algo similar.

“Hay gente como yo en todas partes que necesita esa ayuda”, dijo.

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¿Qué es Project Green Light que ayuda a pagar multas?

Project Green Light es un nuevo programa a través del Fondo de Fianzas de la Comunidad de Kansas City, que se centra en la reducción de la conducción ilegal en la zona metropolitana, ayudando a las personas a hacer los pagos necesarios y navegar por el complejo sistema de restablecimiento de la licencia.

Los organizadores dicen que es el primer programa de este tipo en el país que ofrece un enfoque integral para frenar la conducción ilegal.

El objetivo del proyecto es evitar que la gente se endeude y vaya a la cárcel por pagos relacionados con su vehículo, como el seguro del auto, los impuestos sobre bienes personales, las tarifas por renovación de la licencia, las tarifas de inspección, el registro y las multas que se derivan de no tener estos documentos al día.

Según datos de los tribunales municipales de Kansas City obtenidos por los organizadores de Project Green Light, en 2022 se presentaron dentro de los límites de la ciudad más de 2,200 cargos por “conducir con licencia suspendida” y 4,500 cargos por “conducir sin seguro”.

Es una multa a los “más pobres”

“Es como si se les penalizara por ser pobres”, dijo Chloe Cooper, directora del Fondo de Fianzas Comunitarias de Kansas City y creadora del Project Green Light. “Es una gran cantidad de dinero que tienes que pagar para registrar tu auto con seguro... esa suma global, eso va a ser difícil para la gente”.

Un total de 22 estados en todo el país han eliminado o restringido severamente la práctica de suspender las licencias de las personas debido a lo que adeudan, pero Kansas y Missouri no están entre ellos.

Los legisladores de Kansas han adoptado medidas preliminares para abordar este asunto con un proyecto de ley llamado HB 2216, que elimina la pena de cárcel obligatoria asociada a conducir con una licencia suspendida por no pagar multas.

El proyecto fue aprobado recientemente por unanimidad en la Cámara de Representantes del estado, pero aún no se ha programado una audiencia en una comisión del Senado.

Además de cubrir los costos, el proyecto también tiene como objetivo abordar la cuestión más complicada del restablecimiento de la licencia de conducir para los habitantes de Jackson y el Condado de Wyandotte que tengan sus licencias suspendidas solo debido a la falta de pago de multas y honorarios.

El programa está reclutando abogados voluntarios para ayudar.

Kimberly Williams, clienta de Project Green Light, posa con sus hijos Ki'Lynn, de 5 años, y Brayden, de 7.
Kimberly Williams, clienta de Project Green Light, posa con sus hijos Ki'Lynn, de 5 años, y Brayden, de 7.

Impactos en todos los aspectos de la vida

Organizadores del fondo de fianzas y expertos legales dicen que conducir ilegalmente no es un problema de motivación, sino financiero.

Cooper dice que una secretaria judicial del Condado de Johnson le dijo que la experiencia de Williams en la cárcel no era inusual, sino en realidad un hecho común en Kansas para los conductores que no pueden hacer sus pagos.

“Ella dijo que, cuando alguien sigue sin pagar, el juez puede emitir ‘tiempo de choque’ en la cárcel porque siente que el individuo no está tomando este asunto en serio”, recordó Cooper. “Como si no pudiera ser que simplemente no tienen el dinero”.

El “tiempo de choque” es solo un ejemplo de los problemas asociados a “conducir siendo pobre”, dijeron los organizadores a The Star.

Otros ejemplos son las primas de seguro más elevadas para los habitantes de barrios de bajos ingresos, las multas por no pagar otras multas, los honorarios legales para la reinstauración de la licencia y los requisitos de las compañías de seguros de hasta seis meses de pagos por adelantado para los conductores que han pasado apuros con la suspensión de la licencia.

Suspensión de licencia conducir en Missouri

“Suspender la licencia de conducir de una persona por no pagar la deuda judicial o no comparecer, en última instancia, atrapa a las personas en un ciclo de deuda judicial que afecta a todos los aspectos de su vida”, dijo Alex English, abogado director de Kansas Legal Services, en un evento a principios de este mes.

Cooper no es ajena a estas dificultades. Hace siete años, después de dejar una relación abusiva, se encontró en lo que un experto legal llamó el “abismo” de la suspensión de la licencia.

“Recuerdo que pensé: ¿por qué no hay ayuda para esto?”, dijo Cooper. “Si no tengo auto, no puedo ir a la escuela. Si no puedo llegar a la escuela, no puedo tener una vida mejor. Esto es una necesidad para mí”.

Cómo solicitar ayuda para pagar multas

Puedes solicitar ayuda de Project Green Light a través del sitio web del proyecto aquí.

Actualmente, solo los habitantes de los condados de Jackson o Wyandotte pueden solicitar ayuda. Los organizadores esperan ampliar sus servicios en el futuro.

Los solicitantes deben estar inscritos en un programa de asistencia del gobierno como SNAP, Sección 8 o Medicaid, o calificar con base en las directrices de ingresos máximos del programa. Si no cumples estos requisitos, una agencia de servicios sociales o un agente de libertad condicional puede solicitar el programa en tu nombre sin tener que demostrar que tienes ingresos o que recibes ayuda del gobierno.

Los solicitantes que cumplan los requisitos serán contactados en un plazo de 7 a 14 días para una entrevista de admisión. Durante esta conversación, es posible que se les pida que envíen comprobantes de su problema de conducción ilegal, como placas caducadas, una factura relacionada con el vehículo que no pueda pagar, una licencia suspendida u otra documentación.

Cooper dijo que, si bien el proyecto se esforzará por ayudar a tantos clientes como sea posible, es probable que no pueda ayudar a todos los que lo soliciten.

“Nuestra prioridad número uno será ayudar a los solicitantes que están en riesgo de ir a la cárcel en los próximos 30 días debido a una orden judicial”, dijo Cooper. “No queremos que nadie vaya a la cárcel”.

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Añadió que después de ayudar a los que corren el riesgo de ir a la cárcel, el programa tratará de asumir una mezcla de clientes que solo necesitan que se hagan pagos en el departamento de vehículos motorizados y casos más complicados como los que necesitan qué se restablezcan sus licencias de conducir.

En conclusión, el programa Project Green Light en Kansas City está brindando esperanza y oportunidades a las personas cuyas licencias de conducir han sido suspendidas debido a multas impagables y la falta de seguro. Al cubrir las deudas pendientes y ofrecer asistencia integral, el programa está ayudando a que estas personas eviten la cárcel y recuperen su capacidad de conducir legalmente.

A medida que se expande y se abordan las cuestiones relacionadas con la conducción ilegal por motivos financieros, se espera que más individuos se beneficien de este enfoque innovador.

Los interesados en contribuir al proyecto pueden hacer un donativo en línea aquí, solicitar ser voluntario aquí o ponerse en contacto con la organización en ProjectGreenLight@kcbail.fund.

¿Tienes más preguntas sobre la conducción ilegal en Kansas City? Pregunta al equipo de Service Journalism en kcq@kcstar.com.

Lee más noticias de Kansas City en español en nuestra nueva sección en Kansas City Star. Si te interesan las noticias de Inmigración y Finanzas, te recomendamos leer a nuestro sitio hermano, AccesoUSA.com.