Comienza juicio por supuesta conspiración electoral del Senado de la Florida por Miami

Un caso penal que abrió la ventana a un complot para ayudar a los republicanos a ganar importantes elecciones al Senado de Florida en 2020 apoyando a falsos candidatos progresistas al Senado con dinero oscuro finalmente se dirige a juicio, con un operador político del sur de Florida luchando contra los cargos.

Se espera que los fiscales estatales aleguen en los tribunales esta semana que el ex senador estatal de Miami Frank Artiles, republicano fue el cerebro de un plan para inclinar los resultados de una reñida contienda en Miami reclutando y pagando a un candidato ficticio para que le quitara votos al actual candidato demócrata. Dirán que Artiles manejó a un vendedor de piezas que nunca hizo campaña pero que aun así influyó en el resultado de la contienda, obteniendo más de 6,000 votos como independiente gracias al apoyo financiero anónimo y a su apellido, que compartía con el actual candidato.

Después de un recuento, el demócrata José Javier Rodríguez perdió su escaño ante la republicana Ileana García por 32 votos.

Artiles, quien se jactó en una fiesta la noche de las elecciones de haber pronosticado los resultados de la contienda, se declaró inocente de delitos graves relacionados con la financiación de campañas y de presentar y jurar información falsa sobre votantes. El hombre acusado de aceptar un soborno de Artiles a cambio de poner su nombre en la boleta electoral ha sido multado con $20,000 y reprendido formalmente por el gobernador Ron DeSantis por infringir las leyes de financiación de campaña, en un caso de ética separado.

La selección del jurado comienza el lunes. Durante las declaraciones de apertura previstas, los fiscales estatales expondrán una cronología en la que explicarán cómo dicen que Artiles convenció a Alexis Pedro Rodríguez de postularse para el escaño legislativo prometiéndole $50,000, la mayor parte de los cuales le fueron canalizados en secreto en efectivo, regalos y compras. Dirán que el ex infante de marina y senador estatal entrenó al candidato sobre cómo presentar su documentación y cambiar su afiliación partidaria, e incluso utilizó una tarjeta de crédito para cubrir los costos de la matrícula de la hija del candidato y le compró piezas de maquinaria en una tienda Caterpillar.

Pero Artiles fue el títere, argumentan sus abogados. Pretenden pintar a Alexis Rodríguez como el arquitecto de un complot para desangrar a Artiles y quitarle decenas de miles de dólares y argumentan que Rodríguez diseñó un plan para lucrar con las ventas de miles de guantes y mascarillas muy necesarios que Artiles logró adquirir cuando la gente estaba desesperada durante los primeros días de la pandemia.

El fiscal estatal adjunto de Miami-Dade, Tim VanderGiesen, que llevará el caso, decidió no hacer comentarios para este artículo. El abogado defensor de Artiles, José Quiñón, también se negó a hacer comentarios.

Cualquiera que sea el destino de Artiles, su esperado tribunal seguramente excitará a los observadores políticos: el supuesto plan, respaldado por cientos de miles de dólares de fuentes políticas oscuras, tiene conexiones con el principal consultor de campaña de los republicanos del Senado y es uno de varios casos penales en curso que involucran a los llamados “candidatos fantasma” reclutados para presentarse a las elecciones de 2020 y vendidos a los votantes bajo premisas falsas.

A lo largo de los años, la investigación de la corrupción pública ha puesto en el centro de atención a actores destacados de la política de Florida, ya que en un momento dado los fiscales parecieron estar buscando agentes republicanos y demócratas para presentar posibles cargos penales. Sin embargo, Artiles sigue siendo el único agente que enfrenta cargos penales pendientes. Un político veterano evitó un juicio en un caso similar en Florida Central al declararse culpable de los cargos relacionados con el financiamiento de campañas a principios de este año.

LA CAÍDA

De alguna manera, los orígenes del caso de Artiles se remontan a sus últimos días como senador de Florida en 2017, cuando renunció después de usar insultos raciales y un lenguaje sexista en una acalorada discusión con dos senadores negros mientras tomaban algo en el Governors Club, exclusivo para miembros, en Tallahassee.

Artiles, que ahora tiene 51 años, se disculpó públicamente en el pleno del Senado, pues quería conservar su escaño. Finalmente, renunció bajo presión, mientras el Miami Herald se preparaba para publicar una historia según la cual el comité político de Artiles había pagado miles de dólares en honorarios de consultoría a una camarera de Hooters y una modelo de Playboy con poca o ninguna experiencia política.

“Está claro que cada acción tiene sus consecuencias, y en este ámbito necesitaré tiempo para la reflexión y el crecimiento personal”, escribió Artiles en su carta de renuncia al presidente del Senado, Joe Negron.

Artiles pasó los tres años siguientes trabajando en administración de propiedades y seguros, y continuó como cabildero, principalmente en Tallahassee. Durante un tiempo habló abiertamente sobre su regreso, pero negó las afirmaciones de algunos de sus antiguos colegas de que todavía estaba involucrado en la política, acechando en las sombras.

Los registros judiciales muestran que así fue.

Los documentos publicados como parte del caso de Artiles muestran que en 2017, el año en que renunció, Atlas Consulting, de Artiles, recibió el primero de un total de $125,000 en pagos realizados durante los tres años siguientes por “servicios de investigación del sur de Florida” de Data Targeting, una organización política dirigida por un importante consultor republicano de Florida. Esos pagos continuaron hasta poco después de que concluyeran las elecciones. Los documentos judiciales también muestran que Artiles consiguió un contrato en mayo de 2020 con el principal estratega de campaña de los republicanos del Senado de Florida y le propuso un plan para perjudicar a los demócratas reclutando candidatos de terceros partidos para las contiendas clave.

“Hazlo lo mejor que puedas”, recuerda el consultor Pat Bainter haberle dicho a Artiles.

Los documentos presentados en el caso de Artiles muestran que el 15 de mayo, a las 4 a.m., envió un mensaje por Facebook a Alexis Rodríguez, un viejo conocido con quien no había hablado en más de un año: “Llámame después del mediodía… ¿Tengo una pregunta para ti?”

Rodríguez, quien aceptó testificar contra Artiles como parte de un acuerdo de culpabilidad en su propio caso, dice que el ex legislador le ofreció $50,000 durante una reunión en su casa para que se postulara como independiente en el Distrito Senatorial 37, una amplia franja que atraviesa el corazón sur del condado de Miami-Dade. Rodríguez dice que estaba corto de dinero, por lo que aceptó.

La declaración jurada de arresto de 25 páginas de Artiles afirma que le dijo a Rodríguez que no tendría que hacer ninguna campaña, y que Artiles entrenó a Rodríguez sobre cómo completar el papeleo necesario para convertirse en candidato, incluso instruyéndole a mentir sobre su dirección y decir que todavía vivía en una casa de Palmetto Bay que, de hecho, había vendido años antes.

En el proceso, dicen los fiscales, Artiles hizo contribuciones ilegales a la campaña y alentó a Rodríguez a cometer perjurio falsificando documentos. Artiles incluso voló a Tallahassee para depositar el cheque de Rodríguez.

Durante los meses siguientes, según los fiscales, Artiles realizó pagos repetidos a Alexis Rodríguez de entre 3.000 y 5.000 dólares, y documentó las transacciones. En total, según los fiscales, Artiles canalizó $44.708,03 a Rodríguez en efectivo y regalos, utilizando su tarjeta de crédito para comprar maquinaria y, en una ocasión, para cubrir 6.798,39 dólares en gastos de matrícula para la hija de Rodríguez. En otra ocasión, según los fiscales, el cuñado de Artiles llevó a Alexis Rodríguez a su banco, donde retiró 9.000 dólares y se los dio para que le ayudara a pagar los gastos legales.

La relación era tensa, según la acusación de Artiles. Rodríguez creía que Artiles estaba reteniendo dinero que se le debía, por lo que comenzó a encontrar formas de sacarle más dinero al ex senador estatal. En un momento dado, los fiscales dicen que Rodríguez consiguió que Artiles extendiera un cheque de 10.900 dólares a su empresa diciéndole que había encontrado un Range Rover para la hija de Artiles, aunque el vehículo no existía. En otra ocasión, Rodríguez cargó en la tarjeta de crédito de Artiles compras para su empresa sin permiso.

Mientras tanto, aunque Rodríguez no hizo campaña activamente, fue promovido ante los votantes en anuncios por correo financiados por comités políticos con dinero oscuro como un demócrata progresista, lo que según los fiscales era parte de un plan para inclinar la carrera y confundir a los votantes sobre a qué Rodríguez querían apoyar.

Funcionó.

“Soy yo”, se jactó Artiles sobre la victoria en una fiesta en un pub irlandés llamado Liam Fitzpatrick’s en el condado de Seminole. “Soy yo”.

PANORAMA GENERAL

El esfuerzo de Artiles por reclutar candidatos no afiliados a ningún partido para las carreras competitivas no se limitó sólo a la carrera por el Distrito Senatorial 37, ni se hizo en completo secreto.

También ayudó al dueño del spa donde era cliente habitual y recibía tratamientos faciales y depilación de espalda a postularse como candidato independiente en el Distrito Senatorial 39, que representa el suroeste de Miami-Dade. Una orden de allanamiento muestra que los investigadores encontraron documentos de campaña para el candidato Celso Alfonso en la casa de Artiles, y la esposa de Alfonso dijo durante una declaración que Artiles los guió en el proceso de cambiar su registro de votante de republicano y presentar la solicitud para lanzar una campaña.

Alfonso, quien obtuvo unos cuantos miles de votos en una carrera ganada cómodamente por el candidato republicano, no ha sido acusado de ninguna irregularidad, ni Artiles ha sido acusado de ningún delito en relación con la candidatura de Alfonso.

A fines del año pasado, Alfonso fue multado con $250 por una violación de divulgación financiera en relación con las elecciones de 2020.

En el condado de Seminole, una tercera “candidata fantasma”, Jestine Iannotti, fue acusada junto con otros dos acusados en relación con su propia campaña al Senado de 2020 en el Distrito Senatorial 9. Testificó en el juicio de 2022 del agente del condado de Seminole, Ben Paris, quien, según ella, la reclutó para postularse y la conectó con un manipulador. Paris fue declarado culpable de hacer una donación ficticia a su campaña. Iannotti y su presunto manipulador, Eric Foglesong, se han declarado inocentes de los cargos de delitos menores y graves.

Los tres candidatos —Alfonso, Iannotti y Rodríguez— fueron promovidos por un comité político que, según los registros judiciales publicados como parte del proceso contra Artiles, recibió 550.000 dólares de una oscura red de grupos de dinero negro vinculados a importantes consultores republicanos y a grandes empresas. Varios consultores recibieron “cartas de identificación” en las que se les informaba de que estaban bajo la lupa de los investigadores en 2021, pero hasta la fecha no han sido acusados de ningún delito. El juez que preside el caso de Artiles rechazó un intento de hacer públicos los donantes de los grupos que financian las campañas.

Un agente vinculado a Florida Power and Light, que ha negado las acusaciones de que trabajó en 2020 para manipular las elecciones en Florida y otras partes del país, tenía huellas dactilares en parte del dinero intercambiado en esas transacciones. Artiles también tenía buenas relaciones con la empresa matriz de la FPL, que veía al senador que finalmente perdió su escaño, José Javier Rodríguez, como un crítico vocal y destacado de la empresa de servicios públicos.

“Este proceso representa más que el simple procesamiento por el supuesto robo de un escaño en el Senado del sur de Florida en 2020”, dijo el alcalde de South Miami, Javier Fernández, el demócrata perdedor en la contienda por el Distrito Senatorial 39. Fernández, ahora alcalde de South Miami —donde el último alcalde fue blanco de la FPL— dijo que un veredicto de culpabilidad enviaría un mensaje a los agentes, líderes y financieros del Partido Republicano “de que hay consecuencias por hacer trampa”.

Sin embargo, el caso de Artiles puede no ir más allá de su trabajo en la campaña por el Distrito Senatorial 37, ni ahondar en si alguien por encima de Artiles tiene alguna responsabilidad penal por los planes para inclinar diferentes elecciones, a pesar de que a Artiles se le pagaba en 2020 para trabajar para los republicanos en las campañas del Senado.

“Pagar dinero a candidatos falsos es uno de los peores tipos de fraude electoral contra los votantes”, dijo Juan Carlos Planas, el abogado que representó a José Javier Rodríguez durante el recuento de votos de 2020 en su campaña para el Senado. “Acciones como esta dañan nuestra democracia y nunca deberían tolerarse”.

Ana Ceballos, redactora del Herald/Times, contribuyó a este informe.