Nuevas imágenes del impacto de la nave espacial de la NASA contra el asteroide

 (NASA/AFP via Getty Images)
(NASA/AFP via Getty Images)

El lunes, la prueba de redireccionamiento de un asteroide binario de la NASA, o DART, hizo historia como la primera nave espacial en impactar un asteroide y cambiar su órbita.

La nave espacial también incluyó una transmisión en vivo de imágenes asombrosas del asteroide Dimophos, con forma de huevo, cubierto de rocas, mientras DART aceleraba hacia su destino final en la superficie irregular gris de esa roca espacial, en lo que representó la primera vez que un ser humano pudo contemplar ese paisaje.

Pero las cámaras de DART no fueron las únicas miradas que observaron a Dimorphos el lunes. Los telescopios terrestres de todo el mundo, así como los telescopios espaciales en una nave espacial cercana e incluso los telescopios espaciales James Webb y Hubble se enfocaron en Dimorphos el lunes por la noche, y aunque no pudieron enfocar el asteroide con el mismo nivel de detalle que la nave espacial de DART, obtuvieron otra perspectiva de la conclusión de DART.

Muchas de esas imágenes tardarán días o semanas en descargarse y procesarse, pero algunos de los observadores comenzaron a publicar vídeos e imágenes del impacto de DART casi de inmediato.

Entre los primeros grupos en compartir imágenes del impacto estuvo el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides, o Proyecto Atlas, una red de cuatro telescopios con sede en Hawái, Chile y Sudáfrica. Los telescopios de Atlas normalmente buscan asteroides mucho más pequeños que el Dimorphos, de 530 pies (160 metros) de diámetro, y no tuvieron problemas para encontrar a Dimorphos en el cielo y captar el momento en que brilló y arrojó eyecciones luego de que DART se impactó contra la roca espacial a 4 millas (6,4 kilómetros) por segundo.

El proyecto Atlas publicó su breve vídeo de la colisión en Twitter el lunes por la noche.

Desde entonces, el proyecto Atlas ha publicado otra perspectiva del impacto, esta vez con las estrellas de fondo inmóviles en la toma, lo que proporciona una mejor vista del movimiento de Dimorphos.

El Observatorio Les Makes en la Isla Reunión, cerca de Madagascar en el Océano Índico, también captó el impacto de DART en “tiempo real”, o al menos lo más cerca posible del tiempo real, dados los 38 segundos que tardó la luz del impacto en llegar a la Tierra desde las 6,8 millones de millas (10,9 millones de kilómetros) de distancia.

“La secuencia de imágenes que proporcionaron en tiempo real fue impresionante: el asteroide inmediatamente comenzó a brillar tras el impacto, y en unos pocos segundos ya era notablemente más brillante”, escribió el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea sobre las observaciones de Les Makes en un publicación de blog. “En menos de un minuto se hizo visible una nube de material expulsado, y pudimos seguirla mientras se desplazaba hacia el este y se disipaba lentamente”.

El Proyecto de Telescopio Virtual, una red global de telescopios robóticos utilizados por astrónomos tanto profesionales como aficionados, se asoció con el Observatorio Klein Karoo en Calitzdorp, Sudáfrica, para capturar otra perspectiva en tiempo real del impacto de DART.

“Las imágenes fueron de buena calidad, algo difícil de creer, considerando que incluso estuvo lloviendo un par de horas antes”, escribió sobre la observación el astrónomo italiano y fundador del Proyecto de Telescopio Virtual Gianluca Masi. “Pero ese retraso fue recompensado: ¡Inmediatamente notamos en el monitor un aumento significativo en el brillo del asteroide (65803) Didymos! Pura alegría”.

En términos de observaciones desde el espacio, el Telescopio Espacial James Webb estaba observando a Dimorphos a las 7:14 pm, hora del Este, cuando DART se estrelló con el asteroide, y el Observatorio Las Cumbres en Brasil procesó y compartió las primeras imágenes de Webb del impacto a través del proyecto Céu Profundo (Cielo Profundo) del observatorio.

“¡La imagen que estabas esperando llegó! Ya hemos accedido a los datos de @NASAWebb y hemos creado un lapso de tiempo del asteroide Dimorphos después de la colisión con la misión de prueba de defensa planetaria #DART”, se lee en la publicación de Twitter en portugués.

La perspectiva más cercana del impacto de la misión DART provino del Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids, o LiciaCube, de la agencia espacial italiana. LiciaCube es una nave espacial del tamaño de un microondas que viajó junto con DART durante la mayor parte de su viaje a Dimorphos, y se separó apenas un par de semanas antes del choque para poder observar el impacto desde una distancia segura, por lo que voló unos tres minutos detrás de DART.

En una de las imágenes, se puede ver una mancha brillante con forma de araña sobre un área brillante más grande. El objeto más grande es Didymos, el asteroide más grande que acompaña a Dimorphos, mientras que la mancha con forma de araña es Dimorphos, rodeada de material expulsado por DART, aún resplandeciente por la intensa energía liberada debido al impacto a hipervelocidad.

Por supuesto, la mejor perspectiva del impacto la tuvo la misma nave de DART. En sus imágenes finales, las cámaras de DART brindan vistas increíblemente detalladas de la superficie rocosa de Dimorphos.

La última imagen completa de la superficie de Dimorphos tomada por la nave de la prueba de redireccionamiento de un asteroide binario (DART) antes del impacto del 26 de septiembre de 2022 (Nasa/APL)
La última imagen completa de la superficie de Dimorphos tomada por la nave de la prueba de redireccionamiento de un asteroide binario (DART) antes del impacto del 26 de septiembre de 2022 (Nasa/APL)

Esa última imagen tiene unos 31 metros de ancho, según estimaciones del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, que gestionó la misión DART para la NASA. Chris Lewicki, cofundador de la ahora desaparecida compañía minera de asteroides Planetary Resources, compartió una imagen en Twitter el martes, en la que se ve a la nave espacial DART del tamaño de un carrito de golf a escala sobre la imagen.

Es probable que se publiquen más imágenes del impacto de Dart desde telescopios espaciales y terrestres en los próximos días y semanas, mientras los científicos intentan medir cuánto modificó DART la órbita de Dimorphos: el objetivo final de la misión era probar la posibilidad de utilizar una nave espacial como si fuera un dardo para desviar asteroides que podrían representar un peligro para la Tierra.

Las últimas imágenes de cerca que revelarán el destino de DART y el cráter de impacto que dejó en Dimorphos tendrán que esperar hasta 2026. Es entonces cuando la misión Hera de la Agencia Espacial Europea llegará al asteroide para hacer una asignación final del impacto de DART.

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