BANGKOK.- Hubo pocas señales previas sobre el caos que estaba a punto de desatarse a bordo del vuelo SQ321 de Singapore Airlines. Cuando quedaban unas tres horas de viaje de Londres a Singapur, el estudiante malasio Dzafran Azmir tuvo la incómoda sensación de que el avión Boeing 777-300R se inclinaba hacia arriba y empezaba a temblar.

El joven de 28 años se preparó y comprobó que tenía puesto el cinturón de seguridad. Muchos de los otros pasajeros no lo hicieron, dijo.

“De repente hubo una caída muy dramática, por lo que todos los que estaban sentados y sin cinturón de seguridad fueron lanzados inmediatamente contra el techo, algunas personas se golpearon la cabeza con los portaequipajes de arriba y las abollaron, golpearon los lugares donde estaban las luces y las máscaras y lo atravesaron”, aseguró Azmir a Reuters.

“La gente cayó al suelo, mi teléfono se me escapó de la mano y se fue por un par de pasillos a un costado, los zapatos de la gente cayeron”, añadió.

Un pasajero murió y 30 resultaron heridos después de que el vuelo procedente de Londres cayera en un pozo de aire mientras la tripulación de cabina servía el desayuno antes de encontrarse con turbulencias en ruta el martes, lo que obligó a realizar un aterrizaje de emergencia en Bangkok, dijeron funcionarios y la aerolínea.

“La tripulación y las personas que estaban dentro de los baños fueron las que más sufrieron porque descubrimos personas en el suelo que no podían levantarse. Hubo muchas lesiones en la columna y la cabeza”, dijo Azmir.

Una vez que el avión estuvo en la pista, personal de salud y rescatistas llegaron para controlar a los heridos, dijo Azmir.

“No creo que anticiparan lo malo que era”, dijo.

Más tarde llegaron las ambulancias y Azmir afirmó que vio al menos a ocho personas en camillas siendo sacadas de las salidas de emergencia. Se necesitaron 90 minutos para evacuar el avión, puntualizó.

La turbulencia

El vuelo SQ321 despegó del aeropuerto londinense de Heathrow y experimentó “fuertes turbulencias” en el camino, explicó Singapore Airlines. “Presentamos nuestras más sinceras disculpas por la experiencia traumática vivida por nuestros pasajeros y los miembros de la tripulación en este vuelo. Proporcionaremos toda la asistencia necesaria durante este difícil período”, aseguró la aerolínea.

Los datos de seguimiento del vuelo indican que el avión cayó más de 1800 metros en solo cinco minutos, cuando sobrevolaba el mar de Andamán. El incidente se produjo cuando tormentas eléctricas azotaban zonas de Tailandia en el inicio de la temporada de lluvias.

“A las 15.35 horas el aeropuerto recibió una llamada de socorro del vuelo de Singapore Airlines, en la que se indicaba que había pasajeros heridos por las turbulencias y se solicitaba un aterrizaje de emergencia”, informó el aeropuerto de Suvarnabhumi.

Un británico de 73 años murió durante el incidente, probablemente debido a un ataque al corazón, agregó. Siete personas resultaron gravemente heridas con lesiones en la cabeza. Dieciocho personas fueron hospitalizadas y 12 están recibiendo tratamiento en hospitales, según Singapore Airlines.

No fue posible reconstruir inmediatamente el incidente a partir de los datos de seguimiento disponibles públicamente, pero un portavoz de FlightRadar 24 dijo que estaba analizando los datos de alrededor de las 7.49 GMT que muestran que el avión se inclinó hacia arriba y volvió a su altitud de crucero en un lapso de un minuto.

El avión Boeing 777-300ER, con 211 pasajeros y 18 tripulantes, se dirigía a Singapur cuando realizó el aterrizaje de emergencia, informó la aerolínea. El aeropuerto de Suvarnabhumi informó de que el avión solicitó un aterrizaje de emergencia a las 15.35 hora local y tomó tierra a las 15.51. Los pasajeros que resultaron ilesos desembarcaron y otro avión los trasladará más adelante.

El medio de comunicación de Singapur CNA publicó imágenes borrosas facilitadas por los lectores que, según dijo, parecían ser del vuelo. En ellas se ve a pasajeros ansiosos agarrados a los asientos, con máscaras de oxígeno colgando, objetos personales esparcidos por el pasillo y basura derramada por el suelo de la zona de la tripulación de cabina.

Los accidentes aéreos relacionados con turbulencias son el tipo más común, según un estudio de 2021 de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

De 2009 a 2018, la agencia estadounidense encontró que la turbulencia representó más de un tercio de los accidentes aéreos reportados y la mayoría resultó en una o más lesiones graves, pero sin daños a la aeronave.

Singapore Airlines, ampliamente reconocida como una de las principales aerolíneas del mundo y punto de referencia para gran parte del sector, no ha tenido incidentes graves en los últimos años.

Su más reciente accidente con víctimas fue un vuelo de Singapur a Los Ángeles vía Taipéi que se estrelló el 31 de octubre de 2000 contra un equipo de construcción en el aeropuerto internacional de Taiwán Taoyuan tras intentar despegar de la pista equivocada. Murieron 83 de las 179 personas que iban a bordo.

Agencias AFP y Reuters