SAN DIEGO.- Cuando una ballena llega a la orilla, suele estar en un estado lamentable: hinchada, descompuesta, con un olor pestilente.

Pero la ballena de aleta de 16 metros que quedó varada en la popular Mission Beach de San Diego el 10 de diciembre lucía grande y morruda, tal como debería ser una ballena. Kerri Danil no tenía idea de por qué este gigante cetáceo aparentemente saludable se había arrojado a la playa.

“Nos sorprendió”, dijo Danil, una bióloga investigadora del Servicio Nacional de Pesca Marina llamada para examinar la ballena. “El animal parecía saludable según su condición corporal y lo robusto que era”.

Pero su equipo pronto desentrañaría el misterio. El culpable probable: las orcas asesinas.

La ballena de aleta varada parece ser la última víctima de una manada de orcas merodeadoras que ha estado comiendo y acosando delfines y otros mamíferos marinos a lo largo de la costa del sur de California. Observadores de ballenas han avistado a miembros del grupo en al menos 10 días entre el 11 de diciembre y Navidad, según el proyecto sin fines de lucro California Killer Whale Project.

Para los biólogos marinos en California, la llegada de este grupo de unas docenas de orcas asesinas, que normalmente se encuentran a lo largo de la costa de México, no representa ninguna amenaza. Es más bien una señal de un ecosistema en recuperación frente a la costa del sur de California, donde los mamíferos marinos han aumentado lo suficiente como para alimentar a las orcas hambrientas.

“Estamos viendo cómo las poblaciones de mamíferos marinos se recuperan, y no es sorprendente que sus depredadores también se estén recuperando”, dijo Robert Pitman, ecólogo marino en el Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón.

La probable emboscada a la ballena de aleta, un animal muchas veces más grande que una orca, ilustra la asombrosa destreza de caza de los depredadores. Fue solo el año pasado cuando los científicos informaron cómo una manada de orcas se unió para matar a una ballena azul. Y una reciente oleada de orcas golpeando y, en algunos casos, hundiendo barcos alrededor del estrecho de Gibraltar ha puesto nerviosos a los dueños de yates europeos.

“Las orcas asesinas son lo más parecido a un Tiranosaurio que tenemos en este planeta ahora”, dijo Pitman.

¿Quién mató a la ballena?

Mission Beach, al norte del centro de San Diego, es tu típica playa del sur de California, a menudo llena de surfistas y bañistas. Las ballenas muertas rara vez son parte del paisaje.

Cuando Danil y tres colegas llegaron al lugar, primero buscaron signos de los sospechosos habituales detrás de la muerte de una ballena de aleta: un golpe de un barco o redes de pesca.

Al no encontrar evidencia de que un barco o una cuerda haya causado la muerte del mamífero marino, el equipo de Danil tomó muestras de tejido de un conjunto extraño de marcas de mordeduras en y alrededor de las aletas del animal. Determinaron que la ballena estaba herida mientras aún estaba viva, ya que el animal no había muerto cuando llegó a la orilla.

Los espacios entre las marcas paralelas de “rastros” hechas por los dientes de los depredadores eran demasiado grandes para haber sido hechas por un tiburón o un delfín. Enviaron las fotos a otros, incluido Pitman, quien había estudiado ataques de orcas a ballenas de aleta frente a Baja California en México. Rápidamente concluyó que las orcas eran nuevamente las culpables.

Esto es lo que probablemente sucedió: la manada de orcas se lanzó sobre la ballena de aleta, agarrando sus aletas en un esfuerzo conjunto para ahogar o agotar a su presa masiva. Intentando huir, la ballena de aleta se lanzó a la orilla y murió.

“Decidió arriesgarse en la playa en lugar de lidiar con estas orcas asesinas”, dijo Pitman. Además de la evidencia de un asalto de orcas, al día siguiente alguien vio a las orcas nadando hacia el norte lejos del lugar.

Ha habido un aumento en avistamientos de orcas asesinas en el sur de California desde 2014, según Alisa Schulman-Janiger, cofundadora y bióloga principal de investigación del Proyecto de Orcas Asesinas de California.

La disminución de la contaminación del agua, junto con las protecciones contra la caza y el acoso tanto de orcas asesinas que comen mamíferos como de sus presas bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972, ha permitido que las orcas regresen al sur de California. Las temperaturas en aumento también están empujando a más especies hacia el norte.

“Muchas especies y poblaciones de animales que típicamente no estaban en las aguas del sur de California están comenzando a mudarse”, dijo Pitman.

En el sur de California, la manada de orcas en cuestión es “curiosa con los barcos”, lo que lleva a los navegantes a salir en busca de las orcas, dijo Schulman-Janiger. “Suelen acercarse a los barcos e investigarlos con más frecuencia que otros grupos de orcas”, dijo, pero agregó que no hay evidencia de que las orcas en el sur de California estén atacando barcos.

Sin embargo, tenía un consejo. “Lo que queremos advertir a la gente es: déjenlos acercarse a ustedes”.